"Репутация - краеугольный камень власти. Только с помощью репутации вы можете запугивать и побеждать; однако, как только она падает, вы становитесь уязвимы и подвергаетесь нападению со всех сторон. Сделайте свою репутацию неприступной. Всегда будьте начеку и предотвращайте возможные атаки до того, как они произойдут. Тем временем научитесь уничтожать своих врагов, открывая бреши в их репутации. Затем отойдите в сторону и позвольте общественному мнению повесить их".

- Роберт Грин, "48 законов власти" (1998, 2-я эра)

________________

Эрек проснулся от нечеткого белого света светодиодов, освещавших небольшую комнату, пропахшую жиром и болезнями. Медленно повернув голову, он увидел сдвинутые в сторону проволочные стеллажи и услышал стоны боли, сопровождаемые тихим песнопением. Над ним был мрачный цементный потолок, но точно не канализационный туннель.

Его тело было изранено; правый кулак яростно болел, но это было ничто по сравнению с левым плечом, которое заныло от боли.

Укусы на лбу и спине не шли ни в какое сравнение с этими двумя.

[Полное выздоровление прогнозируется через две недели. Повезло тебе, ковбой! Я работал сверхурочно, чтобы восстановить поврежденные сухожилия. Аномальная энергия, влитая в тебя, помогла процессу идти полным ходом, но я считаю, что без моего вмешательства восстановление заняло бы больше времени. Не забудьте поблагодарить меня].

Ах. Это жужжание. ВАЛ был бодр, учитывая, что его ранили.

Я был ранен.

Эрек запаниковал, осознав, что получил пулю из пистолета, который отрывает куски камня от гиганта, сделанного из скалы. Это было нехорошо - он взглянул на свое перевязанное плечо - чудо, что он вообще полностью восстановился.

"Черт!" сказал Эрек и стиснул зубы, когда боль в плече внезапно усилилась.

[Это будет происходить периодически в течение следующих нескольких дней; я слежу за тем, чтобы нервные окончания были достаточно активны. Поспешив с исцелением, твои союзники использовали достаточно аномальной энергии, чтобы закрыть рану и остановить кровотечение. При этом мало заботясь об оптимальном восстановлении. Очень бессистемный способ исцеления. Полагаю, когда приходится сортировать...]

Эрек зажмурился от боли и медленно поднялся в сидячее положение. Он лежал на маленькой кровати на полу этого помещения, и здесь же теснились по меньшей мере десять других Рыцарей. Неподалеку стоял священник и читал песнопения над человеком, чье лицо было бледным, как у трупа.

"Могу я встать?" тихо спросил Эрек, хотя и не был уверен, что ноги его выдержат. Он не мог оставаться здесь: от запаха болезни уже подташнивало, и ему нужен был свежий воздух.

Кроме того, у него были вопросы. А еще нужно было восстановить доспехи.

[Ты должен быть в полном порядке, прошло уже два дня с момента ранения; я держал тебя на седативных препаратах, когда были задействованы самые важные части процесса].

Эрек, спотыкаясь, поднялся на ноги, используя единственную руку, которой он мог управлять, чтобы оттолкнуться от холодной, грязной стены рядом с ним. Он сделал несколько быстрых вдохов, поскольку каждое движение, казалось, усиливало боль в плече - левая рука была привязана к нему в обмотке, делая все возможное, чтобы стабилизировать травму.

Священник прекратил песнопения, его темные глаза обратились к Эреку. "Ложись на спину".

"Я в порядке. Оставьте свое внимание для тех, кто нуждается в нем больше. Не трать на меня силы, я выздоровею". Эрек говорил серьезно, оглядывая раненых рыцарей на земле.

Аллистер дышал, на его лбу выступил пот.

Эрек, спотыкаясь, подошел к нему и посмотрел на него сверху вниз, когда священник, хмыкнув, вернулся к молитве. Аллистер выглядел бледным, хотя и стабильным.

Было ли это с великаном? Или это случилось позже? В воспоминаниях Эрека о схватке не было привычной красноватой ясности. Все смешалось с усталостью от боли, но в его памяти прочно запечатлелся тот человек.

Семизмейный.

Этот ублюдок заплатит. Только богине известно, какие еще ужасные деяния совершил этот человек; Эрек сделал долгий успокаивающий вдох, глядя на искаженное лицо Алистера. Сражаясь во сне

"Выздоравливай, хорошо? Ты выкарабкаешься".

[Прогнозируется 75% вероятность полного выздоровления в течение месяца. Хотя без дальнейшего анализа оценки консервативны].

Эрек вздохнул. Он не просил об этой информации, но вероятность того, что Аллистер поправится, была достаточно велика. Боль вспыхнула и заставила его поморщиться, когда он снова начал двигаться. Ему придется привыкнуть к этому, пока не заживет. Возможно, ему стоит подумать о том, как ему повезло, что он ходит и воссоединился с Орденом. В конце концов, он не стоил им жизненно важных ресурсов.

Кроме его самого. С доспехами все будет в порядке, раз уж ВАЛ их спрятал. Возможно, он даже позволил бы Рыцарям найти его, пока они пытались выследить Семизмейного.

Но тут его охватил медленный ужас: сумка, которую он притащил из Академии вместе с письмом матери, исчезла.

Да, она исчезла. Если только... Что, если они поймают этого крысиного ублюдка и проткнут ему горло мечом?

Может быть, Болдвик даже спас ту бедную девушку.

Может быть.

Он не собирался выяснять это, задерживаясь в больничной палате и глядя на раненых - у него не было достаточно сил, чтобы находиться здесь и терпеть их агонию.

Выскочив из дверей полуразрушенной больницы, Эрек оказался на плоской площадке, с которой открывался длинный массивный туннель, тянувшийся в двух направлениях. Вокруг бродили Рыцари; несколько из них бросили на него удивленные взгляды, когда он вырвался на свободу. Они, несомненно, были сбиты с толку, увидев, что посвященный с перевязанной рукой и в окровавленных брюках Академии выходит один.

Кто-то узнал его.

Прежде чем он успел спросить Болдвика, к нему бросились трое. Они оттащили его подальше от суеты центральной части временной базы и остановились на небольшом расстоянии от него в одном из туннелей.

Гарин осторожно похлопал его по плечу, словно опасаясь, что тот сломается - его шлем уже был сброшен на землю через три секунды после того, как он увидел Эрека. "Ты снова на ногах и идешь! Слава богине! Жизнь продолжается! Я не смог сдержаться, когда увидел тебя с простреленным плечом... Я думал, ты умер... Правда..."

"Успокойся", - резко сказала Оливия, убирая загипсованную руку Гарина с Эрека. "Он все еще восстанавливается; лучше дать ему немного пространства. Я уверена, что он перегружен". Она слегка склонила голову в капюшоне: "Рада видеть тебя на прогулке, сэр Эрек".

"Не умер, ржавое ведро?", - спросил Колин, стоя на небольшом расстоянии от нее со скрещенными руками. "Хорошо, не думаю, что тебе идет быть трупом в замусоренном городе старого мира".

"Спасибо", - ответил Эрек, морщась от того, что теперь, когда Гарин не смотрит на него с умилением, он не может сдержаться. "Рад вас всех видеть".

" Ты многое пропустил - мы установили дальний контакт с Королевством; подкрепление будет здесь через четыре дня!", - выпалил Гарин, задыхаясь от волнения.

Эрек вздохнул с облегчением. Пройдет совсем немного времени, и они получат поддержку, прежде чем кто-то придет, чтобы спасти их от этого кошмара. Он посмотрел на длинный туннель - рельсы уводили вниз, к обвалившейся груде обломков; там сидели рыцари, огни жужжали и освещали внутренности. Казалось, что часть стены обрушилась и ведет куда-то еще.

Может быть, это связано с канализацией?

"...Как вы, ребята, держитесь?", - спросил Эрек.

"На входе в подземную систему постоянно идут атаки; Рыцари более высокого ранга выходят из строя. Но, похоже, это нескончаемая волна. И не только эти гиганты - разные существа Разлома объединяются, пытаясь прорваться и разорвать нас на части, а Рыцари Серебряного Пламени каждый день удерживают барьеры..." Гарин начал рассказывать обо всем, что произошло с тех пор, как они расстались.

Он искал Эрека во время боя, отчаянно пытаясь найти его, пока старший Рыцарь не оттолкнул его и не заставил отступить. Он даже не видел, как Эрек сражался с великаном. Оливия сообщила о его последнем местонахождении - но это было все. Это было последнее, что им позволили сделать.

В конце концов, когда его не стало видно, они были вынуждены отступить. Все мольбы мира не могли остановить Рыцарей.

Они думали о худшем.

Он был бы не единственной жертвой той битвы.

Гарин сломался.

"Я... думал, что потерял тебя". Он сказал, и слезы ручьем побежали по его лицу. Оливия схватила его за руку, протиснув ее сквозь металлические перчатки. "...Но потом вдруг появился ты, с разнесенным на куски плечом, и я... даже несмотря на то, как ужасно ты выглядел, у меня снова появилась надежда. Вскоре после этого мы узнали, что помощь уже пришла..."

Судя по всему, укрытие здесь было эффективной стратегией. Ведь какими бы неумолимыми ни были атакующие безмолвные монстры, им не хватало воображения. Они не обнаружили, что метро соединено с канализацией. Вместо этого они рухнули вниз, и это было бы эффективно, если бы они застряли. Однако канализационная система была достаточно целой, чтобы в ней можно было действовать.

Главная проблема заключалась в том, чтобы эффективно выбраться и скрыться, когда они снова окажутся на поверхности и на открытом пространстве. Вот почему им понадобилась помощь.

Они должны были прийти и вытащить их.

Четыре дня.

Эрек протяжно вздохнул, когда разговор ускользнул от него и его двух столкновений со смертью. Они еще не до конца прошли, и он, несомненно, будет испытывать ужасы, но сейчас его занимали другие дела. У него не было оружия, и он не мог удержать свой боевой топор, даже если бы знал, где он лежит.

Он с ужасом думал о предстоящем разговоре с квартирмейстером, но в то же время был благодарен за то, что у него будет такая возможность.

Если, конечно, им удастся выбраться из Ворта живыми.

То и дело по длинным туннелям разносилось эхо от ударов чудовищ о барьер - призрачный звук, обещавший насилие.

Разговор затих, так как друзья постепенно осознали, что им пора возвращаться к своим делам. Эрек прочистил горло и выпрямился.

"Кто-нибудь из вас может оказать мне услугу?" - спросил он.

"Конечно". Оливия кивнула.

"Приведите меня к Болдвику".