Похититель напрягся, схватив Эрека за воротник. Болдвик пристально смотрел на них; хотя выражение его лица скрывалось за шлемом, невозможно было не почувствовать давление гнетущего воздуха. Зеленый плащ Болдвика слегка колыхался от легкого сквозняка.

"Я бы предложил тебе отпустить моего посвященного; тогда мы сможем обсудить все в более спокойной обстановке. В противном случае ты решил сделать из меня врага. Уверяю тебя, я не тот враг, которого ты хотел бы иметь", - сказал Болдвик.

Сколько монстров пало перед чудовищем Мастера Рыцаря? Нетрудно было предположить, что их число исчисляется тысячами, но спокойный тон Болдвика, подчёркнутый убийственным намерением, заставил Эрека задуматься. Убивал ли он раньше человека?

"Насколько я понимаю, из того, что я знаю о ваших набитых до отказа стенах, вы, стальные банки, стоите немало. Я был вежлив и учтив. Увидел, как этот пострадал в вашей драке, и схватил его. Разве я не заслуживаю какого-то вознаграждения?"

Болдвик на мгновение замолчал; Эрек почувствовал, как на его лбу выступили капельки пота. Он искал в глазах Мастера Рыцаря какой-то сигнал; хотел ли он, чтобы тот что-то сделал? Может быть, он ждал, когда Эрек сделает шаг вперед? Холодное ощущение стали на боку пугало, но если он будет действовать достаточно быстро, достаточно быстро пройдет мимо, но препараты все еще будут действовать в нем, сможет ли он двигаться достаточно быстро?

"Что тебе нужно?", - спросил Болдвик нехарактерным для него нерешительным тоном.

"Как насчет костюма, который на тебе, и того, в котором твой приятель, двадцати галлонов воды и некой блестящей игрушки, которая у меня есть на примете".

"Ты даже не можешь управлять нашим доспехом". Болдвик покачал головой. "Я могу выделить немного воды, но у нас напряженная ситуация. Я не могу свободно раздавать припасы, когда не знаю, сколько времени потребуется для прибытия подкрепления. Я могу предоставить немного оружия, но не представляю, какую "блестящую игрушку" ты можешь иметь в виду".

"Оу, как чертовски грустно. Я выгляжу так, будто мне не все равно?" Мужчина разразился резким смехом, а его глаза сузились, когда он наклонился к Эреку через плечо. "Может, я просто нажму на курок. А может, возьму его с собой и продам тому, кто больше заплатит. Вы все вбили себе в голову, что вы единственные..."

"Ты не посмеешь". Голос Болдвика потемнел, кончик меча поднялся. Как быстро Мастер Рыцарь сможет сократить расстояние? Достаточно ли быстро, чтобы успеть нажать на курок?

"Вы меня не знаете, не знаете, на что я могу осмелиться, и не делайте никаких выводов. Я делаю то, что хочу. Как я вижу, ты у меня в руках, жизнь этого мне не важна, а вот то, что у тебя есть... Теперь, когда я думаю об этом, может быть, самое важное для меня - это игрушка в моей голове. Понимаете, я никак не могу выбросить ее из головы. Увидел ее давным-давно и с тех пор преследую. Моя, по всем правам, я считаю. Но... Видите ли, вот в чем проблема: вы все грубо пошли и украли ее. Как насчет того, чтобы вернуть мне мой металл. Думаю, вы могли его видеть". Похититель Эрека наклонил голову и улыбнулся. "Ммм, ммм, что-то мне подсказывает. Так как насчет этого, отдай его, дай семь галлонов воды и месячный паек на двоих - и мы договорились".

"За это ты готов вернуть мне посвященного и его доспехи?"

"Нет, доспех мой. Военный трофей. Он не заслужил его, если ушел и потерял".

Болдвик снова замолчал, глядя, как одна из каменных статуй героев украшает большой зал. Последний рыцарь нервно переминался с ноги на ногу; оружие, направленное на голову Эрека, оставалось ровным и неподвижным. Даже в такой ситуации похититель не опустил глаз и не пропустил ни одного удара; он сохранял непостижимое спокойствие, как будто все это было игрой.

Но откуда он узнал об андроиде? Не говоря уже о том, что они его нашли? Следил ли он за их передвижениями и зачем ему понадобилось следить за этой штукой?

[Модель Валлума была надежно спрятана; не хотелось бы потерять носителя. Однако, возможно, было ошибкой действовать так поспешно...]

Это нехорошо. Если ВАЛ сомневался в своем выборе - что он видел такого, чего не видел Эрек?

"Мне нужен день". Болдвик наконец ответил, расправив плечи и глядя прямо на незнакомца. "Если ты дашь мне день, я могу получить твои припасы".

[Как я и боялся.]

Человек с татуировкой в виде двухголовой змеи наклонял голову вперед и назад, обдумывая вариант, и хмыкал рядом с Эреком. Как будто они случайно заключили сделку, в которой не было ни одной жизни. В конце концов он издал прерывистый вздох.

"Думаешь, я вчера родился?"

Болдвик промолчал.

"Вы все хотите устроить ловушку после того, как укрепите оборону". Он постучал пистолетом по голове Эрека. "Непослушный, непослушный".

"Потребуется время, чтобы собрать все ресурсы, которые ты требуешь", - вновь заявил Болдвик.

"Чушь собачья".

Атмосфера ухудшилась. Эрек почувствовал, как сменился ветер, и еще сильнее сжал воротник. Болдвик тоже заметил это - он плавно перешел в боевую стойку. Неужели это конец? Неужели в любую секунду он нажмет на курок и направит оружие на Болдвика? Эрек не мог представить, что у этого парня есть хоть какой-то шанс, но это не имело значения, если бы он умер.

Пальцы Эрека задрожали, дыхание участилось.

[Отмена успокоительных. Ситуация обостряется].

Это должно было случиться. Жизнь или смерть, ВАЛ просто приготовился к худшему и дал сигнал, чтобы он был готов вырваться на свободу. Он подготовил единственный возможный путь к жизни.

"Сейчас же достань мне металлического человека, и я отдам тебе ребенка". Похититель Эрека зарычал. "Последний шанс, последняя сделка".

"Договорились", - ответил Болдвик, в его голосе не было ничего, кроме презрения; он повернулся, чтобы спуститься в туннель.

" Не ты, а тот". Он кивнул головой в сторону оставшегося охранника. Болдвик бросил на него взгляд, не требующий ни слова. Рыцарь отсалютовал ему кулаком, после чего быстро спустился в канализацию.

Наступило долгое молчание, поскольку напряжение оставалось высоким. Гнев Эрека разгорался, он пытался сдержать его, желая вырваться наружу.

"Кто ты?" холодно спросил Болдвик.

"А, старый добрый я? Меня зовут Семизмейный. Приятно познакомиться..." - он кивнул в сторону Болдвика.

"Сэр Болдвик".

"Вы все называете себя сэрами? Слишком близко к тому, как шлюхи с Веги называют людей, не находите? Но вы все вроде как шлюхи для этой двуличной сучки Богини..." Его рука дернулась, когда он насмехался над Болдвиком, пистолет отлетел чуть в сторону - совершенно неосознанный жест.

Пропасть.

Меч Болдвика пронзил воздух - полоса пламени мгновенно сократила расстояние.

Этот тупица даже не представлял, насколько силен Мастер Рыцарь.

Семизмейный отмахнулся от него, толкая на удар. Времени не было: Эрек принял удар с поднятыми руками, отчаянно вырываясь из гнева и позволяя пламени вырваться наружу.

Пламя задело его, но не обожгло.

Это был обман.

Болдвик пронесся мимо - меч прорезал воздух, охваченный огнем, Семизмейный выстрелил из пистолета, и сотрясающая сила прокатилась по туннелю, сопровождаемая божественным ужасным звоном, вновь наполнившим уши Эрека.

Удар пришелся Болдвику в грудь, отбросив его назад; меч отлетел от него, а доспех получил вмятину в груди. С ужасом Эрек понял, что Мастер Рыцарь ошибся в расчете оружия. Этого никак не могло хватить, чтобы остановить его, но...

Выбора нет. Делай или умри.

Ад извергался наружу, как инферно, сжигая следы препаратов в венах Эрека. Чувство беспомощности и обиды за то, что его взяли в заложники, использовали, нагружая людей, о которых он заботился, пока они боролись за жизнь или смерть.

Убить

Эрек крутанулся на месте. Семизмейный широко раскрыл глаза, и на его лице появилась дикая ухмылка. Ствол пистолета был направлен прямо на него - в секунде от того, чтобы покончить с жизнью Эрека.

Он ударил ногой по запястью ублюдка - пистолет взревел, и в комнате раздался еще один пронзительный взрыв.

Металл вокруг запястий Эрека затрещал, когда он дал огню разгореться. Пусть все это разгорится - не в инферно, а в клокочущую взрывную силу. Эрек рванулся вперед, когда Семизмейный попытался отступить и прицелиться.

Его рука поймала одно из запястий ублюдка.

К сожалению, не то, в котором был пистолет.

Пистолет грохнул - плечо Эрека дернулось назад, когда конечность потеряла чувствительность и перестала реагировать. Но боли не было.

Все, что он чувствовал, уже горело. Пусть ад поглотит все его, пусть забвение гнева станет доминирующим в этой славной битве.

Боль не имела значения. Имела значение сила.

Сквозь ярость палец Эрека вонзился глубже, и он почувствовал, как затрещали кости запястья его врага. Семизмейный издал вопль, и пистолет попытался нацелиться на голову Эрека.

Нет.

Эрек рывком развернул мужчину к себе, ударив черепом о череп врага; пистолет снова выстрелил. На этот раз его тело не дернулось. Никакой потери подвижности.

Хорошо, еще время.

Эрек еще раз ударился головой о Семизмейного, по лицу потекла кровь, ноги Семизмейного подкосились, повалив их обоих на землю. Воспользовавшись этим, Эрек упал сверху.

Внутри, как в аду, сгорела еще большая взрывная сила. Пистолет разлетелся, Эрек отшвырнул его в сторону, а та же рука поднялась и, свернувшись в кулак, ударила прямо в прижатого к земле Семизмейного, прямо в череп этого ублюдка.

Семизмейные распластался на земле.

Кулак Эрека врезался в бетон - кратер на пути канализационного туннеля, где находился ублюдок, разлетелся вдребезги, как те каменные гиганты. Кулак отказывался разжиматься, по запястью стекала кровь.

Смотреть было некуда, кроме как на участок земли, где лежал ублюдок.

Его огонь полыхал, яростно и быстро, как никогда прежде.

После него осталась только кровь. Кровь лилась из его кулака, из плеча, из брови. Багровая кровь разлилась по земле и окрасила ее в яркий цвет.

Эрек рухнул.