Болдвик расхаживал по лагерю, как король среди слуг, облаченный в свой царственный доспех. Все выражали ему свое почтение и кивали в знак уважения, когда он проходил по подземному ходу. В условиях постоянной осады эта безупречная опора держала их вместе и избавляла от напряжения и резких высказываний. Но лишь на короткий миг.

Но когда он проходил мимо, неизбежная усталость от ситуации возвращалась и опускалась. Каждые несколько часов все новые и новые Рыцари возвращались ранеными и с поврежденными доспехами.

Одним из первых уроков по теме "Сбор мусора и модификация доспехов" было то, что без надлежащих ресурсов для сбора мусора и устойчивых повреждений доспехи в конце концов развалятся. Их инструктор учил, что каждое место для сбора мусора не одинаково. На медленное разрушение доспехов и ресурсов можно было ответить, разрешив операции в городе из разных точек канализации. Однако риск того, что молчаливые поймут, что рыцари выбираются наружу, и вторгнутся в их выход, был слишком велик.

Это был марафон - успеть до прибытия помощи за четыре дня.

При приближении Эрека Болдвик обернулся: Оливия была рядом с ним, присматривая, чтобы у него не возникло проблем.

Она была сговорчива, и он ожидал, что ему будет хуже, учитывая все его травмы. Если не считать вспышек боли в плече, ему было удивительно легко идти дальше. Возможно, дело было в том, что он видел, как все вокруг спешат, и в воздухе витал привкус жизни и смерти.

"Эрек?", - произнес Болдвик с легким чувством благоговения в голосе. "Ты уже встал?"

"Да, сэр". Эрек поднес руку к груди и, сложив кулак, отсалютовал Мастеру Рыцарю, склонив голову.

"Ах", - сказал Болдвик, устремив взгляд на Оливию. " Посвященная Оливия; ты можешь оставить его мне и вернуться к своим обязанностям. Я благодарен тебе за то, что ты проводила его сюда. Уверен, у тебя найдется много дел".

"Конечно, с удовольствием". Оливия отступила от Эрека и сделала реверанс в сторону своего доспеха. "Надеюсь, мы скоро увидимся снова". С этими словами она бодро зашагала прочь.

Эрек стоял немного неловко, не в силах разглядеть выражение лица за шлемом Болдвика. Что творится в голове у Мастера Рыцаря? Вокруг них мельтешили Рыцари - новый отряд устремился вверх по лестнице на поверхность, а другой отряд бежал вниз - кого-то в полуразбитых доспехах несли на импровизированных носилках. На унылый бетон лестницы капали капли багровой крови.

"Давай отойдем немного подальше от тех, кто работает. Я хотел бы перекинуться парой слов", - заявил сэр Болдвик и повернулся на пятках. Он не предложил Эреку следовать за ним, но в этом и не было необходимости.

С посвящаемым за спиной Болдвик прошел немного вниз по центральной платформе метро, распахнув дверь в небольшую комнату. Это был не более чем небольшой хозяйственный чулан, за исключением груды дров и мусора в дальнем углу. Болдвик снял шлем и положил его на локоть, когда к нему присоединился Эрек.

Места было немного. Но достаточно, чтобы смотреть друг другу в глаза, избегая мешающих движений и не позволяя подслушивать их разговоры.

"Прежде всего", - Болдвик глубоко вздохнул и опустил голову. "Я искренне прошу прощения за то, что подверг твою жизнь такому риску".

"Я-"

"Это была неосторожность и ошибка, не соответствующая моей должности. Я неправильно оценил силу пистолета этого человека и действовал на основании ложных предположений. Оглядываясь назад, я мог бы выбрать множество других вариантов. Мой выбор воспользоваться этой возможностью мог привести к еще большей трагедии, и нам повезло, что все закончилось не так плохо, как закончилось".

"...Конечно, я не злюсь - единственная причина, по которой он меня схватил, в том, что я не смог достаточно хорошо себя контролировать, чтобы остаться в рядах союзников..." Эрек вздохнул. "Этот парень был чертовым ублюдком; он таскался за какой-то бедной девушкой. Наступал ей на руки, чтобы наказать, подсадил на спиртное и богиня знает на что еще. Пожалуйста, скажите, что вы его выследили?"

"Нет. Мы нашли место, где был его лагерь, судя по догорающему костру, но там не было никого и ничего". Болдвик медленно покачал головой и нахмурился. "С ним была женщина?"

"Да, он называл ее Марией и говорил, что она хорошо разбирается в технике - не совсем понимаю, как, учитывая, что он обращался с ней как с животным..."

"Очень тревожно". Болдвик надул грудь. "Будь уверен, я не отношусь легкомысленно к таким вопиющим действиям против наших, не говоря уже о том, что кто-то угрожает жизни одного из моих учеников".

"...Я видел Алистера. Он выкарабкается, я думаю".

Его наставник на мгновение сдулся, глядя себе под ноги. "Еще одна моя ошибка. Я не рассчитал шансы нападения на нас. Я направил разведчиков на два отряда в пустоши, но не предусмотрел силы, скрытые в городе". Болдвик слегка опустился на землю и потер между глаз. "Вот тебе урок. Чем больше ты отвечаешь за все, чем больше на тебя полагаются, тем больше ты можешь разочаровать их и себя".

"Вряд ли кто-то смог бы сделать лучше с той информацией, которой вы располагаете, сэр", - ответил Эрек, не зная, что и думать. Лицо Болдвика было мрачным; в его глазах читалась серьезность, говорившая о годах, проведенных под тяжелым бременем. "...Могу я спросить кое-что?"

"Разрешаю". Болдвик посмотрел на дверь.

"Я хочу отправиться в канализацию и провести расследование. Я не могу сидеть здесь бесполезно для всех остальных".

"Отказано". Болдвик покачал головой. "Тот человек давно ушел, а ты не в том состоянии, чтобы сражаться с ним".

"Нет, дело не в мести. Не сейчас, по крайней мере. У него есть кое-что мое, и однажды я заберу это обратно". Эрек почувствовал, как в его душе вспыхнуло пламя; в словах прозвучало презрение. "Я разорву ублю..."

"Хватит. Я понимаю твои чувства". Болдвик отмахнулся от него, но та же ненависть отразилась на его лице. "Итак, даже если речь не идет о мести, ты хочешь отправиться в канализацию... зачем?"

"Я уже сказал зачем. Я не могу сражаться", - начал Эрек, глядя на свою единственную хорошую руку. "По крайней мере... не очень хорошо, и не без доспехов". Отчасти это было правдой. Но в ней также была скрыта ложь.

Черт, как же мне...

Он подумал о Гарине. О том, как его другу удавалось использовать эту природную харизму и выходить сухим из воды, на что он не имел права. Всю жизнь, с отцом, слугами и даже случайными людьми с улицы, он получал угощения, проникал туда, куда не следовало, умудрялся шутить...

"Я должен помочь. Я не могу сидеть и смотреть, как другие люди истекают кровью. Что за человек я буду? Сейчас я не могу хорошо драться, но могу нанести удар, если понадобится... Но я могу наметить все, что вам нужно... Помочь уследить за всем, что бродит..."

"Быть молодым". Болдвик тяжело вздохнул. Он посмотрел на рану на плече Эрека, плотно затянувшуюся, которую нанесло необычное оружие. "Я понимаю. У меня есть два условия..." - он заколебался. "Когда-то я был таким же, как ты. Но ты должен помнить, что героев не бывает, Эрек".

"Я знаю это. Вы уже не раз это говорили".

"Тогда ты понимаешь, что иногда для обеспечения нашей безопасности мы должны делать то, с чем не все согласны. Иногда мы должны принять трусливый поступок". Болдвик сделал паузу. "Богиня, прости меня. Да простишь ты меня тоже, но ты уверен, что хочешь это сделать?"

"Да".

"Ну что ж. Единственная причина, по которой я разрешаю это, - чистая необходимость; мы перегружены. Я отправил предварительных разведчиков в канализацию, но наша карта еще далека от завершения. Если мы найдем лучшую точку выхода, нам будет лучше. К сожалению, из-за повреждений и травм, а также постоянных жестоких боев многие из моих самых сильных Рыцарей выбились из сил..." Болдвик покачал головой. "Я пытаюсь оправдаться, но действия говорят громче слов..."

Болдвик подошел к груде обломков в комнате и отбросил в сторону несколько деревянных брусков. Он достал пистолет Семизмейного.

"Два условия. Первое - ты должен держать его при себе во время разведки. Он должен укрепить мою уверенность в том, что в случае худшего я пошлю на разведку посвященных, и второе - ты возьмешь Оливию с собой".

"...Если жрецы увидят это, я буду изгнан", - сказал Эрек, проведя рукой по волосам, и у него отпала челюсть.

"Ты можешь остаться в этом лагере. И лечиться. Я очень рекомендую это сделать. Хотя у нас нет ресурсов, чтобы исследовать так много канализации, как мне хотелось бы, у нас есть план выхода. Эта информационная задача опасна, особенно без доспехов". Его тон понизился, перейдя в осторожный каденс. "Но это оружие. Не такое, как твой топор. Только для его использования не нужно многого. Не нужно подходить близко. Прицелься и нажми на курок. Для боя с монстром не нужен доспех. И если тот человек все еще прячется где-то в этих канализациях, он справится с этой задачей".

Эрек уставился на пистолет - когда Болдвик протянул его, он увидел грубую змею, выгравированную по бокам ствола. Странно, что он не заметил ее раньше, когда она угрожала его жизни.

"Героев не бывает. Если мы хотим что-то сделать, значит, мы недостаточно сильны; если наше сердце требует, чтобы мы шли по дороге, несмотря ни на что, мы должны защитить себя любыми средствами".

"А что, если Оливия увидит это?"

"Она работает на Дом Лукулентус; из всех в этом проклятом королевстве они меньше всего склонны сжигать тебя за использование огнестрельного оружия. Кроме того, они больше заинтересованы в том, чтобы выращивать тебя как ресурс. После того как мы благополучно выберемся из Ворта, можешь выбросить пистолет в пустыню. Я бы так и сделал. Но до тех пор..." Он сделал паузу, заметив противоречивое выражение лица Эрека. "Давай сформулируем это так, поскольку я не думаю, что ты будешь возражать против практического варианта: допустим, пока мы бежали из этого места, один из этих каменных гигантов напал на Гарина. Твоя рука повреждена, у тебя нет топора и доспехов. Каково это - беспомощно смотреть, как он умирает?"

"Душераздирающе". Эрек сузил глаза, уже чувствуя, как щемит сердце.

"От человека, который прошел через такое, до одного из моих учеников, я никогда не допущу, чтобы ты пережил то же самое". Он протянул пистолет вперед. "Возьми его и хорошенько спрячь".

Эрек выхватил у него оружие - и почувствовал, как оно холодно сжалось в его руке, каким легким показалось оружие, учитывая то, на что оно было способно. Или это...

[Вау. Это очень ловкая пушка, Ковбой. Осторожно, не выколи себе глаз.]

-да, ВАЛ взглянул на него и, похоже, был впечатлен. Эрек засунул оружие за пояс - единственное место, которое он мог придумать, чтобы спрятать его на время. Он отсалютовал Болдвику и вышел из комнаты. Холодный металл прижимался к его спине - смертный приговор, но в то же время единственная вещь, которая давала ему определенную власть над всем, что происходило.