Боль, только кровь и агония. И ярость. Когда топор Эрека вонзался в монстров, они разлетались на куски. Они раскалывались, и их осколки разлетались. Зазубренные камни впивались в его металл и рвали кожу, но сила его только возрастала.

Вскоре его удары стали настолько сильными, что он смог отделить их головы от тел.

А если ему это не удавалось, Оливия своими молитвами добивала его искалеченных врагов.

Он прорвался через лагерь, покидая его пределы, чтобы присоединиться к фронту битвы. Каждый гул в его голове приводил к новому бою, к новому вызову, к тому, на чем еще можно испытать свой боевой топор.

Его гнев выплескивался наружу, когда на улицах вспыхивали пожары - Рыцари толпами шли на битву. Вокруг него союзники держали оборону.

Несмотря на то что битва на мгновение переломилась в их пользу, из города хлынули новые каменные гиганты. Это была бесконечная волна гигантов и раздражающих каменных монстров поменьше.

Они не истекали кровью, как того хотел Эрек.

Вдалеке раздался грохот, и одна из каменных тварей - с тремя головами на длинных толстых шеях - пронеслась по зданию, разбрасывая обломки, и устремилась к оборонительной линии. Несколько старших рыцарей прервали свои схватки и бросились на большую угрозу. Однако это лишь позволило их прежним противникам потеснить более слабых рыцарей.

С каждой секундой сиюминутное преимущество на поле боя ускользало. Не хватало ни огневой мощи, ни людей, ни подходящей земли для обороны.

Но это не имело значения.

Эрек взмахнул топором, рассек еще одного врага и уничтожил еще, усеяв поле боя кусками обезглавленных и раздробленных каменных врагов.

В какой-то момент к ним с Оливией присоединился Алистер; эти гогочущие усики рассекали врагов.

У Эрека все еще оставалось пространство для сражений, чтобы выбрать себе битву.

Благо, они знали, что лучше не вставать у него на пути.

Ад горел внутри, и он испустил победный крик, когда на краю его зрения запульсировала мигающая точка - кровь стекала с рассеченной кожи на брови.

Его боль была всего лишь подвигом, заслуженным значком, отмечающим его успехи на войне. Они не могли убить его.

Он был победителем.

Уничтожив очередного врага, он оставил после себя груду обломков.

Наконец над полем боя прозвучал приказ. "Отступаем!" Болдвик приказал: "Отступайте на юг, к сети метро".

Эрек проследил, что этот раздражающе громкий звук донесся до человека в доспехах. Он наблюдал, как тот стремительно вонзает в одного из врагов огненный меч размером вдвое больше гиганта, расплавляя его на две половинки.

Зачем отступать?

Он еще не наелся.

Эрек сразил еще одного врага, и еще, и еще - пока ряды остальных в доспехах не поредели. Оливия дернула его за плечо, пробормотав что-то о необходимости уйти.

[Уходи.]

Жужжание. И другой голос, глубоко внутри, набирал силу, угрожая вызвать холодный огонь на бой. Оба голоса хотели положить конец этой славной битве. Презренный. Трусливые.

Но...

Возможно, лучше было бы уступить. С этими тварями все равно неудобно сражаться, они не заливают поле кровью.

Один из гигантов появился в поле его зрения - в его руке было большое сломанное транспортное средство старого мира. Оливия не смотрела в его сторону - нет, она искала путь к отступлению, но не заметила нападавшего.

Он мог раздавить ее.

Он свалил девушку с ног и рванулся вперед с огромной скоростью. Металлолом старого мира врезался в то место, где они находились.

Эрек скрутил свое тело, дотянувшись до него, и глубоко зарылся. Холодный огонь влился в инферно, но на этот раз они не боролись друг с другом, а дополняли друг друга, образуя круговорот сил. Он вложил всю силу в один взмах - поврежденные доспехи напряглись, когда оружие пробило воздух и врезалось в ногу гиганта.

Образовалась воронка, вырвавшая куски из скалистой конечности и заставившая тварь споткнуться. Оливия полсекунды смотрела на него и отошла в сторону.

Она поняла намек.

Удара было недостаточно, чтобы покончить с врагом. Тварь опустилась на здоровую ногу и уставилась на Эрека.

Прежде чем тварь успела нанести ответный удар, Алистер бросился на нее, вонзив один из клинков в обсидиановые глаза, но та лишь слепо отмахнулась и сшибла беднягу, швырнув его через все поле боя.

Его тело отскочило, как плоский камень, брошенный на неподвижную поверхность пещеры с водяным фильтром, и кровь окрасила все, где он проскакал по земле.

Эрек снова замахнулся, чтобы отвлечь внимание противника от преследования груды металла, в которую превратился человек. Он еще больше раздробил ногу, но не настолько, чтобы уничтожить ее.

Он ударил его.

От силы удара он пролетел по воздуху и врезался в землю. Доспехи Валлума рвались и гнулись, металл вонзался в спину, а горячая кровь вытекала наружу.

Эрек с трудом поднялся на ноги, превозмогая боль.

Его отбросило далеко вниз по улице от лагеря; он был виден в тусклом свете. Вспышки силы, но гигант стоял между ним и его союзниками.

Он несся прямо на него.

Хорошо.

Сила. Больше.

Адская яма расширилась, тело напряглось, по спине потекла кровь.

Эрек крепче сжал боевой топор, и под его разбитым шлемом появилась маниакальная ухмылка. Ад горел ярче, чем когда-либо прежде, - адское море, бесконечная яма, которой, казалось, нет предела. Жар пульсировал в его венах, а сердце билось быстрее поршня, когда боль утихала.

Он не чувствовал своего лица. Однако каждый кусочек его кожи словно горел.

Нога гиганта летела к нему, словно намереваясь раздавить его.

Топор встретился с камнем. Гнев вырвался наружу, когда Эрек принял удар на металл, его вес и мощь толкнули вниз. Его чистое убийственное намерение ударило по нему.

Словно сражаешься с богом. Великолепно. Такая бесконечная сила.

Но он был равен ей. Крик сорвался с его губ, когда он оттолкнулся ногой, не сумев раздавить его. Сталь оружия прогнулась, и древко вырвалось на свободу.

Прежде чем он успел сделать следующий шаг, сотрясающая сила вырвалась наружу и отбросила гиганта, от его лица повалил дым, и он попятился назад, спотыкаясь на спине. У Эрека зазвенело в ушах, но он воспользовался возможностью и двинулся на упавшего врага, но нога подкосилась, и он упал на колени.

Гигант зашевелился, пытаясь подняться на ноги, и превратился в груду обломков.

Нет. Эрек потянулся к огненной яме внутри себя, но она уже потухла.

Еще одна волна сотрясающей силы потрясла окрестности; гигант упал замертво, лишившись половины головы.

Мимо Эрека прошел человек, но не со стороны лагеря, а со стороны города. На нем не было доспехов, только испачканная пылью и жиром куртка прилегала к телу; в правой руке он держал длинный стальной предмет со стволом, конец которого еще дымился.

Он разразился хохотом и сплюнул на землю.

"Стальные бляди получили по заднице, да?"

Эрек уставился на него мутными глазами, его тело покачивалось. Огненное море отступало, словно он израсходовал весь инферно за пару секунд временной силы. А теперь топливо кончилось.

Мужчина поднял стальное оружие в сторону Эрека - из ствола все еще шел дым. "Не надо глупых идей. Не люблю ни вас, стальных ублюдков, ни просителей богини в красных одеждах. Просто пришел посмотреть на представление".

"К-кто..." Кровь стекала по его спине, а тело сотрясалось. ВАЛ укрепил Доспехи, где они еще функционировали, и только они не дали ему упасть на землю.

Он снова почувствовал боль.

"Вот дерьмо. Похоже, твои приятели уходят, не повезло тебе", - парень махнул оружием в сторону боя впереди них. Стало тише. Как далеко его отбросило? Было трудно сосредоточиться, трудно держать себя в руках. Ему казалось, что он наблюдает за происходящим через линзу, как тогда, когда он видел богиню из космоса...

Мужчина наклонил голову и подошел к нему; грубая рука с татуировкой в виде двуглавой змеи потянулась в его сторону.

"...Помогите..." Эрек успел выдохнуть, прежде чем упал.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Первое, что он заметил, это запах - ужасный запах разложения и гнили. Эрек глубоко вдохнул этот запах.

Это было прекрасно; значит, он еще жив, как бы ужасно это ни было.

Второе, что он заметил, - это свет: неподалеку горел небольшой костер. Эрек попытался подняться на ноги - рана на спине была залита кровью и вновь открылась, - но ничего не вышло. Его руки были скованы стальными кандалами.

[А, с возвращением. Без паники].

Человек с татуировкой в виде двухголовой змеи насвистывал себе под нос; возле костра блестела сталь. У него был длинный ствол и механизм возле рукояти. Оружие дальнего боя...

Пистолет?

С таким оружием вас вышвырнут из Королевства, если жрецы заподозрят, что вы стреляли из него. Их находили спрятанными в старых городах, хотя редко встречались работающие модели. Но они не должны были быть в состоянии сделать то, что сделали с гигантом.

А вот убить обычного человека оно могло достаточно легко.

В углу его зрения замигал крошечный огонек. В данный момент его не волновало, что он может сказать.

Парень взглянул на Эрека и сплюнул на землю.

"Он встал и схватил оружие, но тут же оказался рядом с Эреком и дернул его за волосы.

Еще больнее. Но зато он смог хорошенько рассмотреть ублюдка. Всклокоченные волосы вокруг лица говорили о том, что он месяцами не брился. У него были ужасные пожелтевшие зубы и выпуклые красные вены на белках глаз.

Нагло ухмыляясь, он размахивал перед глазами Эрека пистолетом. Оружие, которое убило каменного гиганта, хотя это должно было быть невозможно.

Мерзавец наклонился слишком близко, достаточно близко, чтобы почувствовать его зловонное дыхание, от которого несло прогорклым чесноком и испорченным мясом.

"Кто ты, черт возьми, такой?" спросил Эрек, прищурившись. Этот парень явно был не из королевства, что само по себе озадачивало, если бы Болдвик не упомянул, что такое возможно.

Хотя, возможно, он был изгнанником. Он выглядел соответствующе.

"Хаха, а ты не похож на таракана-переростка? Думал, умрешь от ран, но они перестали кровоточить, да? Был в отключке день или два, может быть. Трудно сказать". Человек покачал головой. "Лучше, наверное. Может, удастся заплатить. Вдобавок к тому, что ты оставишь себе свое дерьмо, как будто я выиграл дважды".

"...Оставлю свое дерьмо?"

" Нерасторопный засранец, да? Да, "нашедший - хранит" и все такое. Лучше быть трупом, но, конечно..." Ствол оружия прижался к голове Эрека, и на лице парня появилась широкая улыбка. "...Мы можем изменить это сейчас, вдвоем, если ты будешь вести себя как нытик. Это легко исправить".

Эрек изо всех сил старался подавить мгновенно вспыхнувший в нем гнев - его зрение залило красным. Его запястья напряглись в стальных путах.

[Повинуйся. Я бы посоветовал тебе повременить].

Раз... Два... - начал считать Эрек, когда ствол пистолета покинул его голову. Он крутанул пистолет, и подбородок Эрека ткнулся в землю, больше не удерживаемый волосами.

"Какую цену они назначают за твою жизнь? Может быть, они отдадут больше этих стальных штуковин - хотя их трудно заставить работать. Но может быть, Мария, она разбирается в всякой техно-тарабарщине. Эй, не так ли, ты, сучка беззубая?"

Последнее слово он произнес с криком и направил пистолет на тощую фигуру, которую Эрек раньше не замечал. Маленькая женщина кивнула несколько раз подряд, вынырнув, как зверь, из тени костра. Ее волосы были в беспорядке, а глаза метались между ним и человеком в отвратительном плаще.

Она просительно вытянула руки на пол, подползла к костру и протянула их к человеку, направившему на нее пистолет, - ладони ее были подняты вверх, а пальцы слегка шевелились. Умоляет?

Он топнул по протянутым рукам, и она издала крик боли, после чего отступила в тень. Он усмехнулся про себя, когда она исчезла.

"Нуждающаяся. Такая нужда. Ладно, малыш, я подниму тебя, и мы немного погуляем. Поговорим с твоими друзьями, узнаем, хотят они или нет, чтобы ты дышал. Звучит забавно, не так ли? Эй, парень, как ты думаешь, сколько ты стоишь? Думаю, бессердечные бляди велят мне тебя прикончить".

Эрек не ответил. Нет, он изо всех сил старался сдержать гнев, поскольку это не принесет ничего, кроме конца его жизни. Это было очень трудно. Это стало еще труднее, когда мужчина схватил его за воротник и потащил по канализационным туннелям. Но если бы он не сделал этого, если бы сломался, если бы позволил себе хоть на минуту оступиться...

Он выхватит пистолет и покончит с ним так же легко, как покончил с гигантом.