"Если вы можете говорить с толпой и сохранять свою добродетель,

Или с королями гулять - не теряя общенья,

Если ни враги, ни любящие друзья не могут причинить тебе вреда,

Если все люди с тобой считаются, но не слишком;

Если вы можете заполнить безжалостную минуту

за шестьдесят секунд пробежать дистанцию,

Твоя - Земля и все, что на ней,

И - что еще важнее - ты станешь Человеком, сын мой!"

- Рюард Киплинг, "Если" (1895, 2-я эпоха)

Хаос вспыхнул как лесной пожар; прошел час после того, как раненые доложили о случившемся, и приказы дошли до лагеря. Два отряда разведчиков так и не вернулись.

Две армии молчаливых скапливались на пустоши за городом, перекрывая прямой путь в Королевство. Похоже, Мастера Рыцари намеревались действовать быстро и уйти до того, как начнутся боевые действия.

Они укладывали припасы с удвоенной скоростью, а в воздухе витало напряжение. Даже жрецы отказались от своих требований, чтобы внести свой вклад в работу. Время было на исходе, и не осталось никого, кто бы подвергал сомнению ответственных лиц. Человечество прожило достаточно долго, чтобы понять, что в определенные моменты для выживания необходимо действовать и сотрудничать.

Поэтому для него стало шоком, когда сэр Алистер выследил Эрека и оттащил его к Мастеру Рыцарей.

Болдвик выглядел постаревшим, но в воинской комнате не было ни запаха вина, ни духов, что было удивительно, поскольку Эрек ассоциировал подобный расстроенный вид с выпивкой. Нет, Мастер Рыцарь был абсолютно трезв.

Мастер Рыцарь Фултон кивнул ему, затем раскурил сигариллу, уставившись на карту; третий Мастер Рыцарь молчал в стороне. Алистер прижал кулак к груди и сел позади Эрека, что, к счастью, позволило Эреку не оставаться наедине с тремя Мастерами Рыцарями.

"Чувствуешь ли ты кого-нибудь из молчаливых?", - осторожно спросил Болдвик. "Сны не ухудшились?"

Вопрос застал Эрека врасплох. Похоже, они купились на ложь о том, что он почувствовал сталкера на крыше, но теперь, когда об этом заговорили снова, он, как мог, скрыл правду. "Думаю, это было странное обстоятельство. Мне уже снилось это здание, но с тех пор белый олень мне не снился".

Нет, все, что ему снилось, - это горящий мир и миллиарды людей, умирающих от имени Богини.

Болдвик медленно кивнул и вздохнул. "Я не знаю, почему он напал на эту машину старого мира. Но... мы нашли кое-что ценное".

[Что?]

Что-то застало его врасплох?

"Я послал разведчиков туда, где ваш отряд нашел андроида; на пятом этаже мы обнаружили отброшенную карту. Мы пришли к выводу, что андроид проложил маршрут к западному побережью - именно так, к тому месту, где вода простирается до самого горизонта. Он с особым вниманием и осторожностью отметил пару точек, посчитав их "населенными пунктами"".

[Уточняй. Сейчас.]

Эта информация повисла в воздухе. Глаза Эрека расширились, хотя Алистер был спокоен рядом с ним.

Какого черта он...

"Почему я раскрываю вам конфиденциальную информацию такого уровня?" Болдвик ответил с легкой усмешкой. "Когда-нибудь мы поработаем над тем, чтобы скрывать выражения. Скажу прямо. Многие наши Рыцари считают, что те, кто находится за стеной, - грешники и больше не люди, поскольку они отвернулись от милости Богини. Как только узнают, что они вообще существуют. Но у тебя есть причина так не думать, не так ли?"

"Ты имеешь в виду мою мать".

"А что, если я скажу, что из всех мест в мире я знаю место, где могут знать, куда она отправилась? Это может быть одно из мест, отмеченных на этой карте". Болдвик подошел к Эреку с безумным взглядом. "Если бы я сказал это, что бы ты подумал?"

"...Я бы захотел узнать, где это место".

"Да, ты бы захотел. А если бы ты не рассказал об этом ни одной живой душе, особенно если бы я планировал в будущем взять тебя с собой, чтобы исследовать такое место и другие на этой карте?"

"Я... я посвященный".

Болдвик фыркнул. "Никакой херни. По-твоему, самые полезные Рыцари с самого начала становятся полезными? Нет, они учатся, растут и обретают силу; но даже те, кто обладает наилучшим потенциалом, превращаются в дерьмо, если их посадить в дерьмовую почву. Я намерен со временем изучить карту, и мне нужна команда, которой я могу доверять. Я знаю, что старина Фултон и Цезарь преданы до мозга костей, но у них нет такой свободы, как у Рыцарей низшего ранга; гораздо легче оправдать то, что я сам возглавил небольшую разведывательную миссию. А еще легче сохранить ее в тайне. Я видел твое стремление, мальчик. И я намерен использовать его в своих интересах".

Эрек замолчал, пока в его голове крутились мысли. Так вот почему они решили быстро уехать? Должно быть, эта информация была крайне важна для Болдвика, чтобы принять решение отступить и отказаться от белого оленя.

И теперь он клянется Эреку в сохранении тайны?

"...Зачем я тебе нужен?"

"Алистер ведь сказал тебе, не так ли? Сейчас ты замахнулся на него на таком уровне, что ему стало не по себе. А через год? Может быть, на уровне Странствующего Рыцаря, если мы достаточно быстро тебя прокачаем. В этот момент хорошо бы выбраться в реальный мир и посмотреть на достопримечательности, которых мы никогда раньше не видели. Мы не похожи на другие ордена; нам нравится пачкать руки наших посвященных". Болдвик покачал головой и вздохнул. "Ты - лучший кандидат на то, чтобы никогда не встать на сторону церкви, учитывая, как они поступили с твоей семьей".

"Тебе не нравится Богиня?"

"Мне не нравится церковь. Но не Богиня. Никогда не забывай, что это две разные вещи; держи это разделение в голове, потому что это источник силы для них, когда ты забываешь об этом". Болдвик хрустнул шеей.

Эрек пропустил это мимо ушей, размышляя, стоит ли разделять эти две вещи. Однако не Богиня решила оштрафовать его семью в наказание и конфисковать их имущество.

"...Это все разговоры на будущее, на то время, когда мы вернемся. Ожидай, что твой график расширится; ты мне нужен в лучшей форме. И не забывайте об этом. Если ты не сможешь соответствовать моим стандартам, ты вылетишь. Это то, что мой старый наставник назвал бы "пряником" и "кнутом"".

Эрек кивнул в знак понимания. Это был тот самый стимул, которым он хотел подтолкнуть Эрека к дальнейшему развитию, и он оправдал ожидания.

Вероятно, потому, что он был одним из тех, кого Болдвик взял под свое крыло - предположительно, Гвен, Робин и Алистер тоже отправятся в такое путешествие, но...

"Сэр, есть ли... Есть ли возможность, что вы рассмотрите кандидатуры Гарина и... - он заколебался, прежде чем добавить последнее имя. "- Колин?"

Болдвик нахмурился.

"Я понимаю твоего друга. Но сын герцога?" Он почесал лицо и посмотрел на потолок. "Что касается Гарина, то, буду предельно честен, я не доверяю ему хранить секреты: слишком легкомысленный, на мой вкус. Но отпрыск Несломленного Генерала - он просто плох, позорит свое имя, вдобавок к семейным связям".

"О, дайте им шанс". Алистер наполовину усмехнулся.

"Гарин может измениться. Они оба могут, если у них будет шанс. Я в этом уверен". Он попытался подавить гнев, поднявшийся в нем из-за этих обвинений. Они не были правдивыми, но, несомненно, недобрыми, но он был благодарен Алистеру хотя бы за поддержку.

"Вряд ли, но я подумаю над этим, может быть, проверю, насколько они подойдут для этого. У меня есть на примете и пара других. А как насчет того, кто еще бегает с тобой? Эта девчонка?"

Эрек прокашлялся и отвернулся. "Я ей не доверяю".

"Ха. Моя паранойя уже действует на тебя? Хорошая интуиция. Она в кармане герцогства Лукулентус, так что это делает ее идеальным кандидатом, если она достаточно сильна".

Подождите, что?

Болдвик отошел к остальным Мастерам Рыцарям и взглянул на лист бумаги, над которым они работали. "Свободен".

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Эрек устроился на своей кровати. Это был короткий отдых. С первыми лучами рассвета они разобьют лагерь и двинутся в путь.

Прошло тридцать минут, прежде чем по лагерю пронесся сигнал тревоги. Все бросились к своим доспехам, и без того на взводе, а тут еще хаос. Эрек нашел свою модель Валлума с рюкзаком, который все еще был прикреплен, и выбежал наружу.

Вспышки света и огня заливали ночь. Крики и грохот повозок - рыцари сражались с великанами ростом в пятнадцать футов.

Монстры были жутко похожи на людей, если не принимать во внимание их две головы и кожу цвета и текстуры камня. Их темно-угольные глаза смотрели в пустоту, когда они бросались на рыцарей, сминая их и вбивая в оборонительную линию, как армия молчаливых врагов, пришедших из самого города.

В пустошах за ними следили разведчики, но никто не мог предугадать этого; каким-то образом силы скрывались в густом городе. Их внимание было приковано к врагам в пустошах.

Мелкие твари проникали мимо гигантов, проскальзывая через слабые места в разрушенной оборонительной линии повозок. Это были маленькие недоразвитые чудовища с длинными мордами, мертвыми глазами и такой же каменной кожей, как у гигантов. Но это было не единственное сходство: они тоже двигались в полной тишине, как и гиганты. Они бросались на рыцарей и пытались заманить в засаду тех, кто бегал без доспехов.

Один из них бежал прямо на посвящаемого. Бедный мальчик не мог его видеть, так как держался за кровоточащий глаз.

Эрек выхватил свой боевой топор и бросился между монстром и человеком; топор взмахнул и треснул о каменную кожу чудовища.

Это потрясло тварь и оставило неприятную трещину, но почти ничего не дало.

Они были прочными и раздражающими ублюдками. Эрек зарычал, когда второй из монстров бросился на него - он отпихивал своих товарищей по посвящению, намереваясь сдержать их. Как только один из них бросился на него, белая вспышка отбросила его в сторону, расколов морду, а следы света залили и раздробили половину головы.

Оливия скользнула рядом с ним на поле боя.

"Внезапное нападение?" - спросила она, задыхаясь. "Мастер Рыцарь отдал какой-нибудь приказ?"

Вдалеке Эрек увидел, как сильнейшие рыцари сражаются с гигантами, ворвавшимися в их лагерь. Огонь, молнии и лед отбивались от наступающего врага. Даже жрецы были заняты исцелением раненых, а Серебряное Пламя обрушило на них священный шквал, чтобы выиграть время для неподготовленных.

Эрек покачал головой, в нем разгорался огонь. Как они посмели напасть на этот лагерь?

Он сделает все возможное, чтобы защитить тех, кто здесь находится.

Он посмотрел на Оливию, прикусил губу под шлемом и глубоко вздохнул. "Мне нужно попросить об одолжении".

"О?" Девушка послала еще одну вспышку света в оставшегося врага; тот отступил, больше не представляя угрозы для того, кого они защищали.

Было ясно, что в его нынешнем состоянии Эрек не обладает достаточной силой, чтобы нанести урон или даже замедлить этих ублюдков. Когда битва была так близка, ярость была на волосок от того, чтобы вырваться вперед по собственной воле.

"Поддержите меня. Не знаю, сможет ли мой топор нанести достаточно урона, чтобы спасти всех, кого удастся, но я знаю, что дам им цель. Гарин уйдет с Колином, но ты мне нужна; похоже, они слабы к твоим молитвам".

"Ты хочешь сражаться как один?"

"...Да, мне жаль, что я, возможно, не самый надежный союзник, но ты мне нужна".

"Мне нравится этот тон. Ведите, сэр Эрек; вы увидите, что я более чем способна поддержать танец любого, кто меня об этом попросит". Оливия слегка поклонилась в доспехах - почти нелепый жест, заставивший Эрека подавить смешок.

Минуту спустя, прижав ее к себе, он выпустил своего зверя из клетки.