Только через день после того, как Эрек увидел конец света, Мастер Рыцарей призвал свою экспедицию собираться. Они начали готовить повозки для немедленной транспортировки обратно в королевство.

Приказы проходили через цепочку Рыцарей и доходили до него от Рыцаря Защитника, когда он утром проверял свои доспехи Валлума. Организованная, но суматошная энергия овладела лагерем, когда старшие рыцари со слипающимися глазами и растерянные новички спешили собрать вещи и уехать в мгновение ока. Отсутствие ясных рассуждений шепотом разносилось по лагерю.

Эрек протер глаза, сгорбил плечи и погрузился в работу, которую нужно было сделать.

Почему?

Этот вопрос звучал в его голове, пока он собирал вещи в комнаты и перетаскивал их в повозки. У них было несколько дней, по крайней мере, до того, как им нужно будет вернуться в Академию в отведенный срок.

У Болдвика могло быть больше времени для продолжения поисков, так почему же они закончились раньше времени? Они направлялись куда-то еще? Или что-то изменилось?

Смена обстановки сбивала с толку, но, в конечном счете, была выше его ранга.

Как и в прошлый день, ему было трудно заставить себя переживать. После того как он стал свидетелем гибели несметного числа людей, он вздрагивал каждый раз, когда сталкивался с одним из этих священников в красных рясах. Даже если он не знал причин, побудивших Богиню уничтожить мир.

Точнее, он знал, что говорит церковь. Но он считал это плохим оправданием для массового уничтожения жизней.

Кроме того, она шагнула в Разлом.

Не исключено, что Богиня обладает подобной силой, но, опять же, это его потрясло. Была ли она в конечном итоге чем-то вроде монстра, только невообразимых масштабов? И все же она дала им свое благословение и с милостью вела человечество в течение всей Третьей эпохи.

Война и смятение поселились в его душе, поэтому он обратился к физическому труду и позволил своему разуму онеметь и исцелиться.

Мешки с припасами летели в повозки, на лбу выступили капельки пота, а рядом с ним ворчал Колин. Сын герцога получил свою долю работы и достаточно жаловался на нее, но, к его радости, Колин продолжал работать.

Вскоре после этого они сделали обязательный перерыв.

Эрек сделал долгий глоток из своей фляги с водой; хотелось бы, чтобы вместо нее было вино. Возможно, он слишком долго пробыл в обществе Болдвика, чтобы начать искать решение своих проблем на дне бутылки. Такие природные инстинкты никуда не годятся.

Нахмурившись, он долго смотрел на флягу.

"Ужасно хочется пить, да? Как будто мы в пустыне", - сказал Колин и сделал слишком долгую паузу. "Понятно. Потому что мы в пустыне?"

Клянусь Богиней.

Эрек глубоко вздохнул и отказался признать "шутку".

"Ты хорошо себя чувствуешь, ржавое ведро? С тех пор как мы вернулись, ты был не в духе. Неужели тебе так не хватает дуться в своей комнате? Наверное, я тебя понимаю, но, возможно, тебе стоит взять с меня пример. Я прекрасно восстановился, и, уверен, все это заметили". Колин надул грудь, когда Эрек наконец сдался и уступил, бросив на мальчика взгляд. Да, это была не шутка. Похоже, то, что он справился с жуками, дало ему ненужный толчок к повышению самооценки.

Честно говоря, время восстановления было впечатляющим, учитывая, как глубоко они впились в его кожу.

Но нет, страх перед жуками не был равен наблюдению за смертью стольких людей одновременно. Даже близко нет, но Эрек не мог так сказать.

...Но... Может, Колин был хорошим примером.

Ситуации могли быть разными, но Колин взял себя в руки. Эрек встал чуть прямее, пытаясь прогнать из головы все эти мучительные мысли.

Он мог дуться весь день. Он мог позволить страху, отвращению и ужасу управлять своей жизнью. Или найти способ сосуществовать с ними.

Если Колину удалось преодолеть небольшое препятствие, то ему придется потрудиться над преодолением этой горы. Но для этого нужно было сделать один шаг за раз.

Видя, как он старается, Эрек решил взглянуть на себя со стороны.

"Нет, не все в порядке. Но ты мне кое-что напомнил", - сказал Эрек и преувеличенно громко выдохнул воздух.

Растущая ухмылка и высокомерный взгляд Колина уже говорили ему, что признание было ошибкой, но пусть будет так. Пусть он выиграет. Будет хорошо, если он не станет снова раздувать эту уверенность. "Что ж, рад это слышать, ржавое ведро. Учитывая, что ты единственный, с кем стоит разговаривать". Он закатил глаза: "Непристойные отношения сыновей барона со служанкой одновременно неприличны и вызывают у меня раздражение".

"Так ты ревнуешь?"

"Разумеется, нет, я мог бы выбрать любую из помолвок, если бы захотел".

"Тогда почему ты этого не делаешь?". Эрек прищурился.

Гарин мог догадаться об ответе. По мнению Эрека, не стоит ли использовать человека возраста и положения Колина, чтобы связать свой дом с другим? Если не обращать внимания на ужасный характер Колина, то не будет недостатка в домах, готовых отдать герцогу хотя бы вторую дочь, чтобы укрепить союз.

"...Мой отец сказал, что это будет обсуждаться, когда я достигну звания Рыцаря Защитника. По его словам, 'до того времени это будет лишь отвлекать тебя от целей, которые должны иметь значение'".

Неужели его отец больше заботился о личной власти? Или он уже что-то придумал и не поделился этим с сыном? Трудно было сказать, поскольку Эрек уже знал, что герцог будет делать другие приготовления в тени и держать сына в неведении. Эрек не завидовал их отношениям.

"Знаешь, прошло не так уж много времени с тех пор, как ты был беспредельно раздражителен". Эрек усмехнулся, чтобы сгладить гнев на лице Колина. "- Ты стал намного лучше. Просто дико, как изменился последний месяц. Если ты будешь продолжать в том же духе, кто скажет, где будет твой дом? Думаю, однажды, возможно, ты превзойдешь своего отца".

Колин на секунду нахмурился, но затем черты его лица смягчились. Казалось, это сравнение, в котором Эрек выставил его в выгодном свете по сравнению со своим стариком, задело инстинкт, который заставлял его выходить из себя. Он посмотрел на свои ноги.

"Достаточно одного дня, чтобы изменить свою жизнь".

"Правда?"

"Да. Так говорила моя мать. День, когда она встретила отца, день, когда у нее родился я, день, когда мой отец убил Гнилого Бегемота - все это были одни дни. Ты можешь никогда не знать, когда наступит этот день, но в конце концов это все, что нужно".

Эрек наклонил голову.

Вскоре к ним подошел Странствующий Рыцарь и крикнул, чтобы они возвращались к работе, что они и сделали. Загружали одну повозку, затем переходили к другой. Несколько рыцарей все еще выполняли разведывательные задания, но теперь экспедиция была направлена вовне - в сторону Академии и пустоши.

После разговора с Колином Эрек почувствовал себя на удивление лучше, не то чтобы это решило проблему экзистенциального ужаса в его нутре, но жизнь продолжалась. День за днем.

Он все еще задавался вопросом, почему Болдвик так поспешно вернулся. Достиг ли он своей цели? Было ли у него достаточно времени?

Конечно, нет, если он хотел найти Постороннего. Болдвик не покидал лагерь с тех пор, как Эрек вернулся с их "мусорной" миссии.

Трудно было поверить, что андроид отдал что-то полезное, кроме интересной технологии старого мира, после того как ВАЛ сделал то, что сделал.

Большое количество рыцарей расположилось в качестве охранников у входа в здание, где проходили дебаты Мастера Рыцарей. Если поблизости появлялись священники или рыцари Серебряного Пламени, их руки тянулись к рукояткам мечей.

Жрецы подходили все ближе и чаще.

И так продолжалось до тех пор, пока не наступил момент, когда солнце начало опускаться.

"Во имя Богини, мы требуем войти!" - воззвал один из жрецов, откинув капюшон и обнажив длинные черные волосы. Остальные жрецы, отправившиеся в путь, стояли по обе стороны, а рыцари Серебряного Пламени не отставали. Как будто они это спланировали. Он усилил свой голос молитвой, достаточно громкой, чтобы разнестись над всем укреплением.

В лагере наступила пауза. Люди бросали свои вещи и высовывали головы из зданий, привлекая внимание к публичной драме. Священник не стал отвлекаться; он оглядел свою аудиторию, прежде чем перевести всю тяжесть своего гнева на стражников, которые не реагировали.

"Вы осмеливаетесь быть богохульниками и ослушаться воли нашей Богини? Что вы скрывали от ее глаз? Все в этом месте знают, что воля церкви - это воля Ее. Мы требуем свидетелей того, что вы скрываете не только от нее, но и от всех остальных, кто рисковал своими жизнями в этой экспедиции!"

Дама Робин выскочила из здания, когда стражники обменялись взглядами.

"Вы разойдетесь, прекратите это представление. Сейчас не время для препирательств; вы выслушали приказ, и пора возвращаться домой. Там, если пожелаете, вы можете принести свои жалобы в церковь. Они могут допросить короля, если пожелают. Но я предупреждаю вас, что, учитывая нашу многолетнюю репутацию, вы не найдете оснований для жалоб".

"Вы говорите ложь и обман даже своему собственному народу! Мы знаем о вашем стремлении искать грешников; так вот кого вы укрываете за своими рыцарями? Если да, то мы обязаны позаботиться о том, чтобы они никогда не попали в Королевство!"

На лице Робин промелькнуло выражение чистого замешательства и шока, но затем она скрыла его. "...Вы думаете, мы собираемся тайно провезти человека на обратном пути в королевство?"

"Высшие чины вашего ордена уже не в первый раз переступают законы Богини и блага королевства во имя ведения своих дел! Прислушайтесь к моим словам, благородные рыцари Веерного Дуба - те, кто стоит на вершине вашего ордена, хранят тайны и вводят вас в заблуждение! Как богобоязненные мужчины и женщины, вы не должны терпеть столь вопиющие манипуляции и контроль!"

Робин покачала головой. В рядах собравшихся послышался ропот. Было ли это всеобщее недоумение по поводу вопиющих обвинений, любопытство относительно их обоснованности или некое слабое согласие, сказать было невозможно.

"Слушайте, благородные рыцари. Все, кто достаточно мудр, чтобы видеть Богиню и ее истину! Преодолейте эту непроницаемость и потребуйте, чтобы они поделились своими секретами для всех, кто рискует здесь жизнью, чтобы засвидетельствовать..."

Раздался крик и вопль. Но доносились они не от жреца, а из-за повозок.

Из пустошей вернулся отряд разведчиков. Половина его членов истекала кровью, когда они вбежали в лагерь. Священник замолчал, когда все взгляды переключились на раненых.