"...Разломы обладают разной степенью стабильности. Из трех, рассмотренных в данном исследовании, один находился в состоянии постоянной активности, а два других колебались между нестабильным и стабильным состояниями в случайном, казалось бы, порядке. С первого взгляда, это кажущееся состояние случайности может быть результатом природы самих Разломов. Однако благодаря Рыцарю Защитнице *Экзерцитус и их отважной предварительной разведке по ту сторону необычайно стабильного Разлома мы можем отметить, что Госпожа Экзерцитус заметила несколько ключевых сходств со средой, в которой был обнаружен Разлом....".

- Юлия Имагиносус, О природе разломов (238 год, 3-я Эра)

___________________________

*(Exercitus(Экзерцитус) с лат. армия, войско, войска)

Все знатные дома пили яд из одной и той же чаши, известной под общим названием гордыня. Она приводила к вере в превосходство и одержимости статусом. В лучших случаях это приводило к тому, что выбор делался на основе их имен и титулов. Вес этого эго тяжким бременем ложился на тех, кто стоял ниже, даже если у них были благожелательные намерения.

Мы здесь для того, чтобы они выглядели хорошо. В этом был смысл. Поместить двух высококвалифицированных и привилегированных дворян в группу со средним уровнем подготовки и двумя доспехами, взятыми напрокат?

Разброс был достаточным, чтобы все выглядело правдоподобно, но при этом двое носили самые современные доспехи. Несомненно, у них также было бесчисленное количество часов высококачественных тренировок, чтобы засиять еще ярче.

Возможно, было бы разумно добавить в группу третьего пользователя доспехов вместо Гарина, если бы их дома заботились только о судьях. Но они не пытались произвести впечатление на Академию. Нет, для того чтобы их дом мог продемонстрировать свою силу, им нужен был кто-то вроде Гарина, представляющий типичный благородный дом. Человек, который установит базовый уровень и даст возможность немного опровергнуть возможность подтасовки испытания.

Как досадно. Эрек сжал руку в кулак.

<ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЦИФРОВЫЕ СЕРВОПРИВОДЫ НАХОДЯТСЯ ПОД БОЛЬШОЙ НАГРУЗКОЙ. ДАЛЬНЕЙШЕЕ НАПРЯЖЕНИЕ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К СБОЮ И КРИТИЧЕСКОМУ ОТКАЗУ>.

Ему придется попытаться исправить это в полевых условиях, причем дважды в один и тот же день, и предупреждение уже появилось. Если бы он ввязался в драку и сервоприводы отказали, это могло бы привести к серьезным неприятностям.

Он отпустил эту мысль и вздохнул. Все в порядке, все в порядке. Не позволяй этому завладеть твоим вниманием. Эреку не нужно было производить впечатление на высшее дворянство, ему было все равно, что они думают. Единственное, что имело значение к концу этого испытания, - это мнение их экзаменатора. А по совместительству и то, что Ордены думают о его потенциале.

Политические игры были неважны. Гарин повернулся и посмотрел на Эрека, отсоединив шлем, чтобы показать широкую улыбку на лице. "Черт возьми, мы в одной группе с будущими герцогом и герцогиней! Ты хоть понимаешь, насколько это безумно?"

"Почему ты так волнуешься?" огрызнулся Эрек.

"Что ты имеешь в виду? Это отличный шанс завести хорошие связи. Кроме того, все будут смотреть в нашу сторону - гораздо чаще, чем на другие группы. Держу пари, многие из Ордена очень заинтересованы в..."

"Гарин, они не будут смотреть на нас, они будут смотреть на них". Эрек ткнул пальцем в сторону двух звезд события. Ухмылка немного сползла с лица его друга.

"Ну да, но ведь мы все равно будем на экране. Если мы что-то сделаем, у нас будет больше шансов произвести на кого-то впечатление. А хорошие связи с высшей знатью открывают множество дверей".

"Они будут напрямую сравнивать нас с этими двумя. Мы здесь, чтобы они хорошо выглядели. А ты хочешь подружиться с Колином? Я уже насмотрелся на этого парня на всю жизнь". Гарин замолчал и надел шлем обратно на голову, чтобы закрыть лицо. Его друг отвернулся. Ненавижу поступать так с ним. Но иногда Гарину нужно было взглянуть правде в глаза: все это испытание было соревнованием. То, как ты выступил, имело значение в сравнении с другими. Единственная загвоздка заключалась в том, что нельзя было слишком зацикливаться на этом и колебаться, так как это могло закончиться неудачей.

Мать часто рассказывала ему о самоисполняющемся пророчестве. Нужно было верить, что ты добьешься успеха, но это был обоюдоострый меч: твой разум мог саботировать тебя и вызвать каскад неудач.

"Но мы покажем им, что они ошибаются", - поклялся Эрек, быстро тряхнув Гарина за плечо, что было непросто сделать, когда на нем был такой прочный доспех. Гарин ничего не ответил, но его поза изменилась, и он расслабился.

Долгое время они стояли молча. Лиотта не поддавалась на тщетные попытки Колина завязать с ней разговор, а самый новый член их пятерки довольствовался молчанием. Несомненно, предвкушение и неловкая разница в рангах, присутствовавшая в группе, действовала всем на нервы.

Мальчик в самом плохом доспехе был слишком занят тем, что пытался настроить свой доспех. Теоретически план был неплох, но Эрек не хотел рисковать, чтобы до того, как они начнут двигаться, в его броне произошел какой-нибудь сбой, особенно если сервоприводы пальцев не работают.

После того как остальные группы разбились на пары, к группе Эрека направился одинокий рыцарь. Его ранг был выше того, что объявил диктор для экзаменаторов. У Эрека отпала челюсть, когда он разглядел одинокий древесный герб Вердантского дуба и символ магистра-рыцаря. Из темно-зеленых доспехов торчали выхлопные трубы. Шлем отсутствовал, обнажая бородатого и необузданно густоволосого человека под ним. Он был похож не на благородного рыцаря, а на бездомного, укравшего безупречный доспех.

"Внимание!" Его голос мягко прозвучал в воздухе, но никто из группы не пропустил команду. На этот раз, зная, что делать, Эрек бросился в их импровизированный строй.

Как только они оказались лицом к лицу со своим администратором, рыцарь прочистил горло.

"Хорошо, хорошо. Все в порядке. Я не любитель повторяться, так что слушайте внимательно. Я сэр Болдвик. Я состою в этом ордене уже почти пятнадцать лет и потерял много друзей за пределами этих стен. Честно говоря, я считаю это испытание грубым неуважением к их памяти, но что есть, то есть. Поэтому я устанавливаю несколько основных правил. Первое. Если я отдам вам приказ, вы прекращаете то, что делаете, и выполняете его. Второе. Вы всегда держите свои гребаные уши наготове. Третье. Героев не бывает, есть только трупы и выжившие; лучше не забывайте об этом". Несмотря на это мрачное заявление, Болдвик закончил свою речь с улыбкой.

"Э-э, сэр. Герои есть". Колин заговорил, надув грудь. " Госпожа Сюзет, которая нырнула в Разлом Рендера, чтобы выкупить время жрецов..."

"Труп", - со вздохом ответил Болдвик. "Она так и не вышла. Она никак не могла выжить в том мире, откуда пришли эти чудовища".

"А как же сэр Галлен? Он отправился спасать тех детей, которые проскользнули через ворота, а потом в одиночку отбивался от циклопа, чтобы защитить их", - сказал Лиотта.

"Ах да, сэр Галлен. Он стал вымогать у купеческих семей тех детей деньги за свои "подвиги", и им пришлось продать свои активы. Через месяц они вернулись к жизни под землей в качестве нищих. Да. Он настоящий герой". Болдвик фыркнул.

"Я не вижу ничего плохого в том, что он требует справедливой компенсации за оказанные услуги", - сказал Колин, на этот раз топнув ногой в ответ на безразличное отношение их инструктора.

"Герой - это тот, кто действует из альтруизма. Предположительно. Естественно, такие люди существуют недолго, дети. Так что перестаньте возводить людей на пьедестал, когда они этого не заслуживают. Это не принесет пользы вам и не принесет пользы им. Кроме того, эта глупая идея смертельно опасна, достаточно наивных посвященных, которым в голову закралась эта романтическая мысль, и в итоге они становятся очередными трупами. Твой потенциал и твоя семья не имеют значения, когда твое сердце перестает биться".

На это, наконец, Колин ничего не ответил. Сын герцога замолчал и, выпрямив спину, уставился вдаль. Сэр Болдвик потер затылок и вздохнул.

"Так, на чем я остановился? Ах, да, мы отправляемся в путь. Вам придется добывать провизию. Мы не будем отходить от стен более чем на двадцать миль. Там будет много мест, где можно порыться, и, возможно, найдется мелкая рыбешка". Он оглядел всех присутствующих. "Есть вопросы?"

Эрек медленно поднял руку. Несмотря на то, что его отвлекали два избалованных дворянина, он не мог не обратить внимания на постоянное ерзанье мальчика в едва функционирующих доспехах.

Болдвик наклонил голову и слегка ухмыльнулся. "О, ты поднял руку. Справедливо, давай, спрашивай. Хотя для справки - меня не волнуют такие вещи; есть вопрос - задавай".

" Э-э, хорошо, а нам дадут какую-нибудь провизию перед тем, как мы выйдем за ворота? Например, походные припасы, пайки или ремонтные комплекты..."

Сэр Болдвик рассмеялся и покачал головой, в уголке его глаза появилась слеза. "О, Богиня, нет. Хотя для команды рыцарей было бы вполне логично покинуть стены, снабженные до зубов, администраторы, в своей бесконечной мудрости, решили, что это будет недостаточно сложным испытанием. Вы получите флягу с водой, всё, что у вас при себе, и это всё".

Гранд. Эрек предчувствовал, что его доспех сломается, но произойдет ли это раньше, чем у другого парня? Он смотрел, как тот опускает голову, уставившись в грязь. Он тоже это понял. Возможно, администраторы на это и рассчитывали; все это было спланировано так, чтобы быть несправедливым. Но у Эрека была одна хитрость в рукаве, и, возможно, именно она позволит ему достаточно выделиться в этой группе, чтобы получить Орден.

"Ну, если это все вопросы, что вы скажете о том, чтобы начать эту катастрофу? Некоторые из других групп уже отправляются в путь - это будет долгая прогулка, даже с Доспехами. Солнце уже высоко в небе, и время не терпит промедления".

"Да, сэр". Все ответили почти в унисон.