Тучи заволокли небо, и последние насекомые понеслись прочь, навстречу своей гибели. В какой-то момент проклятые твари прорвали барьер Колина и набросились на крышу с двух разных сторон. К концу битвы все были покрыты пурпурным налетом. Бой был похож на схватку с молотящими клещами. Однако эти металлические жуки обладали гораздо большей силой и защитой.

Валлум Эрека получил значительные повреждения, но не настолько, чтобы вывести его из строя. Однако вся левая рука вышла из строя после того, как одна из этих гадин пробила покрытие и обнажила внутренности. Дальнейшие атаки на нее отнюдь не помогли.

Его плащ также получил повреждения. На нем не хватало кусков и зияли новые дыры. Везде, где они повредили ткань, плащ приобрел свой естественный зеленый цвет по краям. К камуфляжному коричневому цвету он вернулся только на расстоянии примерно в полдюйма от отсутствующих участков.

Он тяжело вздохнул, с его секиры капала пурпурная жидкость. Где-то внизу, на лестничной площадке, лежал его боевой топор.

Хоть он и не был нужен, но его не хватало. Топор и кулак не наносили одинакового урона.

С опаской он оглядел остальных людей на крыше. Алистер находился в расслабленной позе, и этот раздражающий холодный огонь начал истощать его силы. Механический голос и еще один отчаянно уговаривали его отступить.

Возможно.

Может быть, ему стоит немного отдохнуть до следующей битвы.

В конце концов, в углу его зрения появилось еще одно мигающее уведомление; он пропустил его мимо ушей, опустившись на колени. Адреналин иссяк, и ярость мгновенно улетучилась. Он задыхался. Выбор, желание драться, чистая сила; о Богиня, он ведь замахнулся на Алистера.

Алистер прижал к себе шлем - на нем виднелась вмятина, несомненно, от секиры Эрека, - и принужденно улыбнулся. "Привет, Эрек. Ты должен мне устроить спарринг, как только мы вернемся в Академию, хорошо? Я надеру тебе задницу и научу тебя никогда больше не связываться со мной..."

"Тише." сказала Робин, когда вторая стальная кожа снова превратилась в ту модель доспехов, которая была у нее раньше. Эрек не понимал, в чем именно заключалась ее способность; она упоминала, что впадает в другое состояние, как он, но что это было? Его голова раскалывалась, и все вокруг тряслось. Робин придвинулся к нему и жестом велел Колину встать впереди, рядом с тем местом, где опустился на землю Эрек.

"Мы должны получить некоторые объяснения", - сказала она.

Колин смотрел на Эрека, слегка шокированный, или так Эрек полагал, судя по тому, как механически он отреагировал на приказ. Похоже, травма, полученная в бою, и его страхи были еще свежи, даже если он с ними столкнулся.

С огнем.

Эреку захотелось рассмеяться или, может быть, заплакать. Потому что он не знал, как ответить на вопросы, которые Робин собиралась задать.

"Зачем мы сюда пришли?", - Робин начала с очевидного первого вопроса.

С боку здания наполовину свисал труп сталкера, три ноги которого были вбиты в бетон, откуда он и погрузил в бетон свое острое оружие. Колин продолжал смотреть на Эрека, который молчал.

ВАЛ ничего не предложил. Если верить его предположениям, после боя машина полностью посвятила себя сортировке данных, которые она украла у андроида. Андроида? Эрек неосознанно повернул голову, чтобы посмотреть на металлического человека, распростертого на земле. С некоторого расстояния он действительно выглядел жутко похожим на настоящего человека, расчлененного и мертвого на крыше.

"Я-" начал Колин и тут же остановился. "Я отвадил Эрека, чтобы проверить, как быстро он сможет добраться до крыши, а потом..."

Он солгал? Он что, пытался солгать ради меня?

"Пожалуйста". Робин покачала головой. "Это ужасная ложь".

"Ты смеешь сомневаться в моей честности, девчонка? Ты знаешь, кто мой отец..." - последовал стандартный ответ и тон, к которому он слишком привык. Казалось, несмотря на шок, а может, и благодаря ему, Колин вернулся к своему обычному поведению.

Эрек схватил Колина за руку и дернул ее; его тело тряслось слишком сильно, чтобы сделать что-то еще. Колин посмотрел на него сверху вниз, а затем схватил и поднял на ноги. Похоже, ВАЛ был слишком занят, чтобы помочь ему, как обычно, с помощью Доспехов. Нет. Но он точно мог управлять им, чтобы получить желаемое в нужный момент.

"Я знал, что мы должны сюда подняться", - сказал Эрек. Это было плохое объяснение, хотя и правдивое. Он почти разозлился настолько, что попытался перечить ВАЛу, но это было бы злобным и недальновидным решением, которое вряд ли увенчалось бы успехом. Несомненно, ВАЛ прислушивался к этому разговору, даже если в данный момент не использовал свою вычислительную мощность, чтобы помочь ему; он был уверен, что он не станет колебаться, если ему придется заставить его замолчать.

Робин молчала, повернув голову в сторону мертвого Сталкера.

Гарин и Оливия, к счастью, молчали. Между тем Алистер нахмурил брови и выглядел откровенно растерянным.

Как она отреагирует? Вынесет ли ему порицание? Накажет? Узнает ли об этом Болдвик? И что он подумает?

Стоило ли оно того?

"...Ты знал, что это здесь?" - спросила она наконец.

Эрек молчал. Он был сбит с толку, но по ее тону понял, что она что-то уловила в ситуации, а что именно, он не мог понять. Может, она имела в виду андроида, которого убил ВАЛ?

"...Да", - сказал Эрек, наполовину ожидая, что ВАЛ вмешается.

"Я знал, что тебе снятся сны, как Болдвику... Чтобы думать. Интересно, почему он напал на эту штуку... - она указала на труп металлического человека. "Полагаю, мы этого не узнаем. Как бы то ни было, миссия по сбору мусора завершена. Мы возьмем это и сразу же доложим Болдвику. Теперь мы получили важную информацию".

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Оказалось, что никто не видел, как они убили андроида. А если и видели, то не упомянули об этом. Знал ли ВАЛ, что их не видно на поле боя? Выбрал ли он подходящий момент, когда все внимание было приковано к бою, чтобы убить и украсть нужные ему данные? А разве покончить с андроидом было убийством?

Когда Эрек разглядел труп андроида получше и получше, стало ясно, что это не человек. Его кожа была металлической с кусочками расплавленного силикона, а свисающие с нее проволочные кишки говорили все, что нужно было сказать.

Он знал ВАЛа по имени. Было ли это связано с беспроводной связью? Или это было из прошлого?

Хуже всего было то, что, когда Колин помогал ему вернуться, он не мог покопаться в машине внутри своей головы и заставить ее дать ответы, которые ему так хотелось получить. Он чувствовал себя... преданным. Машина обещала, что информация не будет конфиденциальной, но, получив ее, замолчала.

Но пока он ничего не мог с этим поделать, поэтому занялся проверкой уведомлений. Единственный однозначно положительный результат был получен в результате ожесточенной и непродуманной схватки.

________________

Повышение ловкости: Ранг E - Уровень 1 → Ранг E - Уровень 2

________________

Великолепно. Есть чему порадоваться, даже несмотря на угрозу объяснений, все еще висевшую над головой. Робин - это одно, а Болдвик - совсем другое. И он до сих пор не понимал, почему она бросила это занятие после того, как он сказал, что знает, что ему нужно забраться в здание.

Если бы он был на ее месте, то разозлился бы еще больше из-за вопиющего нарушения процедуры и неоправданного риска.

Они добрались до лагеря и быстро сдали свои Доспехи в ремонт. Дама Робин не хотела, чтобы этой проблемой занимались рыцари более низкого ранга - похоже, на это не было времени, хотя это было бы хорошей возможностью для обучения. Нет. Этот отчет был срочным. Она потащила их и стального человека прямо в командный центр.

Именно там спорили три Мастера Рыцаря.

Они собрались вокруг большого деревянного круглого стола; перед ними расстелили карту Ворта; они заполнили ее различными пешками и цветными блоками. К разным участкам карты они прикрепили наспех нацарапанные записки.

При их появлении споры прекратились.

Болдвик окинул их усталым взглядом: мужчина был облачен в свои Доспехи, хотя шлем лежал на столе на незанятом участке карты.

"Какого черта?" - спросил он, когда Алистер бросил труп металлического человека на землю.

"Принес тебе подарок", - весело ответил Алистер, подняв большой палец вверх.

Два других Мастера Рыцаря переглянулись. "...Роботизированный человек...?" - пробормотал один из них.

Болдвик прочистил горло, и его взгляд упал прямо на Робин. Она выпрямилась и приложила кулак к груди - первый знак уважения, который заставил всех остальных последовать ее примеру. Хотя Эрек небрежно поднял кулак, его тело все еще оставалось безответным после издевательств Ярости.

"Объясни", - приказал Болдвик.

" Посвященный Эрек предложил устроить небольшую вылазку, и я решила удовлетворить его просьбу, чтобы преподать ему несколько уроков. Он хотел попытаться возглавить операцию, а я хорошо знакома с вашей позицией по поводу поощрения инициативы. Операция началась гладко, поскольку, согласно отчетам, мы все еще находились в безопасных зонах. Никаких серьезных конфликтов, пока мы не добрались до здания. Посвященный Эрек выглядел испуганным, а затем на полной скорости побежал вверх по лестнице..." Дама Робин приступила к докладу.

Лицо Болдвика становилось все длиннее и длиннее, его темные глаза перебегали с Эрека на Робин, пока она рассказывала о сражении.

Он не мог встретиться с ним взглядом. Он не мог смотреть в ответ на его свирепость. У него были на то свои причины, и, если подумать, возможно, ему следовало бы усомниться в том, что он последовал желанию ВАЛа. В то время... это казалось таким многообещающим, как способ получить одобрение, приключение, освободиться и что-то сделать, а не прятаться под гнетущим злом, нависшим над его головой.

"...На крыше мы нашли молчуна - сталкера. Я уже сражалась со сталкерами, сэр. С несколькими. Этот не дрался так, как любой сталкер, с которым я сталкивалась раньше. При ранении он издавал лишь самые незначительные звуки. Он умер, едва не хныча. Поэтому я отношу его к тем, с кем мы сражались за стеной. Как те молотящие клещи из вашего отчета".

Но тут вся атмосфера в комнате изменилась. Глаза Болдвика загорелись; появилась улыбка. "Так вы нашли одного здесь?"

"Да. Он был занят тем, что атаковал того..." - она указала на человека-машину. "Который, похоже, был непоправимо поврежден к тому времени, как мы добрались до места. Полагаю, сэр Эрек догадывался, что молчаливый находится там, поэтому и действовал так поспешно".

Один из Мастеров Рыцарей подошел к сумке, достал сигариллу и поднес ее к губам, так и не прикурив. Мужчина вздохнул, затем коснулся кнопки на рации. Его голос был похож на гравий, когда он заговорил в него. "Это сэр Фултон; мне нужны шесть стульев и стопка чистой бумаги, а также некоторые закуски. Мы собираемся провести совещание; никто не должен нам мешать. Особенно те священники".

Старик зажег сигариллу, и его запросы посыпались.

Вскоре на их небольшую группу стали давить три Мастера Рыцаря.

Эреку пришлось приложить все усилия, чтобы солгать о том, о чем он не мог говорить; его пальцы дрожали, когда они начали записывать и заставлять каждого давать показания.