"В каждом поколении человеческой расы идет постоянная война, война со страхом. Те, у кого хватает мужества победить его, становятся свободными, а те, кого он покоряет, вынуждены страдать до тех пор, пока у них не хватит мужества победить его, или пока их не заберет смерть".

- Александр Македонский, (Неизвестный, 1-я Эпоха)

Эрек и Робин вышли на дневной свет; лишь несколько проносящихся мимо пыльных облаков омрачали усталое бледно-голубое небо над головой. Крыша здания была пуста, если не считать нескольких кондиционеров, которые не работали сотни лет.

Над крышей возвышалось массивное черное паукообразное существо, к которому прилепились пятьдесят гладких металлических жуков, вгрызающихся в плоть.

Пауку было наплевать на жуков. Не волновало его и то, что на крышу ворвалась команда людей. Нет, он был слишком занят, сосредоточившись на половине металлического человека, распростертого под ним.

Из расчлененного торса бедняги свободно свисали провода и микросхемы. Искры вспыхнули, когда толстая черная паучья лапа врезалась в одну из рук и пригвоздила его к земле.

"Что за черт?" спросил Алистер, всего на секунду отставая от дамы Робин и Эрека.

"Сталкер", - ответила она, наблюдая, как паук подбирается к металлическому человеку. Его тело опустилось; вместо типичного паучьего тела вся нижняя половина существа, казалось, отсутствовала. На ее месте зияла огромная пасть с сотней отточенных зубов, которые опускались вниз, чтобы поглотить металлического человека, как нечто совершенно несъедобное. "...Это тоже не типичный рацион сталкера".

Эреку было все равно. У него была единственная очевидная цель для атаки, и он бросился вперед.

Робин схватила его за плечо и швырнула обратно в дверь с еще большей скоростью и силой, которую она сдерживала до этого. Он рухнул вниз по лестнице, миновав Оливию и Гарина. Пакостные останки насекомых еще больше облепили его броню, когда он кувыркался по лестнице. К счастью, она была достаточно защищена, чтобы выдержать падение.

Эрек зарычал, когда Колин посмотрел на него: последний в группе и тот, кто все еще пытался удержать ледяную стену на четвертом этаже.

Он уже подумывал сломать ее, когда мальчик проделал этот трюк, но тот сказал, что наверху будет больше врагов. И теперь он был отстранен от этой борьбы.

Алистер спрыгнул с лестницы - его броня врезалась в ступеньки и разнесла в щепки часть нижней ступеньки, он посмотрел на Эрека, потом на свое плечо.

"Мне нужно, чтобы ты остался здесь", - деликатно сказал он. "Как насчет того, чтобы пока убить несколько бродячих металлических жуков?"

Это был вызов?

Эрек заколебался: бушующий внутри огонь требовал, чтобы он поднялся обратно и убил существо, которое он пометил, но в то же время он сомневался в этом. Этот человек бросился навстречу Эреку. Он осмелился встать прямо на пути Эрека. Какая-то часть его души кричала, чтобы он не нападал, не принимал это брошенное объявление войны и не смотрел, кто сильнее. И по этой причине он разрывался.

Слава богине, жужжащий голос подтолкнул его к решению.

[Иди к андроиду.]

Это означало, что металлический человек наверху.

Это означало, что этот человек встал на его пути и помешал ему. А значит, этот человек - враг, которого нужно уничтожить.

Эрек замахнулся боевым топором на человека перед собой. Два лезвия зацепили топор, когда человек издал короткий звук "бля". Эрек надавил на лезвия, но они отпрянули. Даже когда он собрал побольше Силы и позволил ярости разгореться. Третий клинок настиг его сбоку, целясь в голову. Он был вынужден отступить; он прыгнул, чтобы сократить расстояние.

Рядом с ним лежал дергающийся труп жука. Он ударил боевым топором по его телу - тело жука временно удерживало оружие, пока он выдергивал секиры с боков.

Он нанес один удар по воздуху, заставив соперника обороняться, так как ему пришлось маневрировать мечом, чтобы отклонить секиру.

"Эрек, какого черта?!" воскликнул один из людей сверху, когда оружие ударилось о перила рядом с ними.

Времени на раздумья не было. Эрек схватил боевой топор одной рукой; его сила позволила ему поднять оружие и броситься вперед. Тело жука все еще было крепко раздроблено и прилипло к краю. Отлично.

Он направил свой удар, взмахнув секирой, и один из мечей отразил удар меньшего оружия.

Самой большой проблемой было расстояние и возможность нанести точный удар. У врага было слишком много оружия, а трещащие нити молний позволяли ему манипулировать мечами с большой степенью гибкости.

Эрек поправил хватку боевого топора, а затем резко рванул его вперед.

Удар не был рассчитан на попадание.

Его противник, естественно, среагировал и заблокировал удар, но Эрек позволил рукояти скользнуть дальше, когда топор взвился в воздух. Лезвие зацепило его боевой топор за шею и заставило оружие резко остановиться.

Остановившегося импульса и угла атаки оказалось достаточно, чтобы труп жука, свисавший с края, пролетел мимо врага и угодил ему в лицо.

Когда у противника не было открытых мест, он вскрывал их когтями.

Ад разверзся за долю секунды.

Эрек выронил боевой топор и рванулся вперед, проломив цемент в том месте, где он оттолкнулся от земли в порыве силы. Его плечо врезалось в человека, когда он навалился на него.

Он быстро перестроился и вонзил секиру в шлем врага. Один раз. Дважды -

Меч застиг его врасплох сбоку, а затем последовал удар гораздо большей силы, чем он думал, на который способен этот человек. Он отлетел от него и ударился о стену; тупая пульсация в голове оповестила его о состоянии доспехов.

Эрек поднялся на ноги.

Противник сидел на заднице и смотрел в сторону Эрека.

" Святое дерьмо! Когда Болдвик сказал, что ты можешь наносить удары, когда войдешь в силу, он не шутил. Я видел, что ты можешь делать с ящерами, но как, черт возьми, ты смог достичь моего уровня?" - спросил его соперник.

Эрек зарычал, секира по-прежнему была в его руке.

[Наверху. Не обращайте на него внимания!]

Все эти команды. Как только металлический голос велел ему принять вызов, он захотел, чтобы он от него отделился?

Неужели он не может принять решение?

И еще этот раздражающий голос в нем самом, призывающий его остановиться. Это выводило его из себя.

Все равно этот бой скоро закончится.

"Помогите!" раздался женский голос сверху. Алистер посмотрел на Эрека, затем на лестницу. Он вздохнул и вскочил на ноги, прежде чем броситься бежать.

Убежать так просто ему не удалось: Эрек бросился за ним. Остальные, кто был на лестнице, добрались до крыши, включая мальчика, который отгородил его от борьбы с металлическими жуками.

Эрек и Алистер выскочили на крышу и присоединились ко всем под бледно-голубым небом.

Робин пробиралась между длинными волосатыми паучьими ногами, уклоняясь от ударов, и двигалась в металлическом мельтешении; на ее руках появились зазубренные края, а все тело преобразилось. Она стала единым целым со своей броней; она вырывала куски из мясистого существа сверху, но оно не издавало ни звука боли. Оно напало на нее только потому, что она отделила его от металлического человека.

Оно не смогло нанести ни одного удара.

Это была не Робин, зовущая на помощь. Нет. С дальней стороны здания по краю крыши поднималась волна металлических насекомых.

Оливия и Гарин отчаянно отбивались от металлической волны, а Колин затаился позади них, время от времени выпуская струи пламени.

Жуки нахлынули настоящей волной, разрастаясь и становясь еще страшнее, чем рой на лестнице. Они разворошили гнездо, и насекомые, проснувшись, принялись мстить, ползая по стенам здания, чтобы добраться до своих врагов.

Алистер бросился в бой, чтобы помочь остальным людям. Его клинки принялись за работу, разрубая металл и жуков.

Хаос воевал на крыше. Повсюду летали фиолетовые внутренности, убивая жуков. Робин же проносилась между паучьими ногами, как поток жидкого металла, уворачиваясь от ударов на полсекунды и уходя от ударов, с которыми Эрек никогда бы не справился.

Битва повсюду. Война, которая звала и тянула его во все стороны.

Металлический человек полз по земле на одной руке; за ним тянулся черный след. Подняв голову, он встретился взглядом с Эреком; зрачки светились глубоким фиолетовым светом, а затем он удвоил усилия, чтобы добраться до него.

Куда?

Куда он первым делом направит свой топор? На паука? На соперника? На насекомых?

[Охраняй андроида]

-Рука Эрека дрожала, сжимавшая топор. Голос в глубине души повторял слова жужжания. Даже громче - теперь, когда он овладел им.

Он кричал, чтобы он делал то, что говорит машина. Он нахмурился под шлемом, когда горячий гнев разгорелся в клокочущее инферно, требуя больше крови и борьбы.

В ответ на это вспыхнул холодный огонь.

Двое нашли временное равновесие, сражаясь друг с другом.

Эрек подбежал к андроиду и оттащил его в сторону от сражающихся. Его тело дергалось и содрогалось, пока внутри него боролись две противоположности.

Через несколько секунд он оттащил его подальше от сражающихся. Достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Но его внутренности горели, и временный контроль быстро заканчивался.

Металлический человек что-то пробормотал; синтетический голос пронесся по воздуху. "ВАЛ? Ты пришел. Спасибо."

Язык Эрека тяжело ворочался во рту, не в силах вымолвить ни слова. Чудо, что он еще не покинул этот кусок металлолома, чтобы снова ввязаться в драку. Его голова словно раскалывалась от столкновения огней.

"Аппарат требует ремонта", - взмолился андроид.

Эрек присел на корточки рядом с ним, стараясь удержаться на месте. Должен ли он найти способ продержаться достаточно долго, чтобы бой закончился? Сможет ли он сделать это за то время, что у него есть?

Доспехи сами собой сдвинулись с места, увлекая за собой его руку. Он был слишком удивлен, чтобы сопротивляться. Без всякого предупреждения рука Эрека пробила грудь андроида, вспыхнув красным светом, когда рука проникла в его сердцевину. Глаза Эрека расширились.

Он не делал этого.

Ни одна из его половин не принимала решения убить эту тварь.

Это сделал ВАЛ.

Полосы красного света пронеслись по внутренностям металлического человека, прежде чем свет скрылся в доспехах Валлума.

[Отличная работа, Ковбой! Данные успешно получены. Возвращайтесь к бою! Присоединяйся к своим союзникам, сражающимся с серебристыми насекомыми, а большого паука оставь той женщине!]

Эрек уставился на свою руку, все еще зажатую в грудной клетке этой металлической штуковины, напоминающей человека. Того, ради чего он рисковал своими друзьями и собой. Его тело содрогнулось от неконтролируемой ярости. Ад разгорелся от этого акта насилия: он не понимал цели, его использовали?

Что-то должно было умереть.

Эрек бросился на металлических тварей, крича, когда красный цвет заполнил его зрение.