От: Дэн Бровски (DVE1123@VORTEX.COM)

Кому: ESCH_SCI_RDTEAM

Пожалуйста, объясните мне, почему ваши тесты не дают никаких существенных результатов уже несколько месяцев подряд? Как много денег я вложил в ваш бюджет? Вы думаете, у нас хватит средств, чтобы продолжать раздувать бесполезные проекты? Конрад постоянно твердил мне, что вы на расстоянии одного открытия от прорыва, и вот мы здесь.

Нет. Результаты.

С удовольствием сообщаю вам, что Конрад согласился на выходное пособие, и я представлю Шерил Клемменс, чтобы она возглавила вашу команду вместо него. Возможно, вы знаете, что она хорошо известна в корпорации как человек, который добивается результатов от неэффективных команд или сокращает их, если они безнадежны.

Возможно, это заставит вас взяться за ум.

В Вортекс Индастриз нет места отделам, которые не производят продукт, приносящий прибыль.

Соберитесь с силами, я жду чего-то пригодного для использования через два месяца.

- Дэн Бровски, электронное письмо команде R&D ESCH. (2109, 2-я эра)

________________

В желудке образовалась бездонная яма, наполненная чувством вины за то, что все так легко согласились с его планом.

Он обманул их.

Гарин, Оливия и Колин понятия не имели, зачем ему понадобилось попасть в город. Все, что потребовалось, - это навести справки и рассказать о том, что другим посвященным было позволено участвовать в последних экспедициях, чтобы переубедить их.

Слишком просто.

И неправильно.

Быстро, как лезвие, вонзающееся в зверя, они согласились отправиться в патруль, если только он сможет убедить высокопоставленного Рыцаря разрешить это и сопровождать их.

Почему Колин захотел пойти с ними, было очевидно. Ему нужно было показать себя. Гарин приветливо ответил "да", потому что видел, что Эрек этого хочет.

Оливия была единственной, кто усомнился в его мотивах, хотя и не на словах. По выражению ее глаз и характерному любопытству она поняла, что происходит что-то странное. Он просто молился, чтобы она никогда не догадалась, что могло стать причиной его странного поведения.

Он собрал все свои нервы в кулак.

Затем он заметил даму Робин.

Она была вне доспехов - тонкая женщина с изящными конечностями, высокой фигурой и очень бледной кожей. Она заняла стол в одном из завоеванных зданий и уже заполнила его различными отчетами.

Документирование экспедиций было жизненно важным занятием, поскольку они содержали информацию об изменении окружающего мира. Это был способ попробовать ветер на вкус, пока он не принес яд.

Эрек прочистил горло, и она улыбнулась ему, рассматривая его и его друзей.

"Здравствуйте, дама Робин", - сказал он, дождавшись, пока она отложит бумаги, над которыми читала.

"А, Эрек. Твои глаза кажутся немного запавшими. Ты все еще не спишь? Регулярный отдых невероятно важен в экспедициях".

"Нет, но я здесь, чтобы попросить об одолжении". Она наклонила голову и жестом попросила его продолжать. "Я хочу научиться руководить патрулем. Как это делал сэр Алистер..."

Она подняла указательный палец, глядя на их группу, и это заставило его замереть на месте. Она не спешила отвечать. По его лбу побежали капельки пота. Что, если все провалится? Может, это было бы и не самое худшее в мире. Но... ВАЛ так старался, чтобы это казалось важным; проклятая машина ни о чем другом не говорила с тех пор, как получила этот пакет данных.

Если он был настолько зациклен, то заставлял Эрека сомневаться в том, насколько это ценно. ВАЛ понимал, на какой риск его просят пойти, и, исходя из своих расчетов, решил, что оно того стоит.

Но мог ли он доверять ВАЛу?

Да и потом, он никому не мог прямо сказать, зачем им нужно куда-то идти.

"Я понимаю, что здесь происходит". Дама Робин слегка кивнула. "Вы все волнуетесь и хотите запачкать руки. Относительно этого, я не забыла свою первую экспедицию, хотя она проходила в гораздо более спокойных условиях, чем эта". Она вздохнула. "Я бы сказала "это опасно" и отругала тебя, но опасность всегда угрожает нашей жизни. Полагаю, ты заметил, что других посвященных берут в патрули, и захотел пойти с ними?"

Эрек прикусил язык. Как мне это сделать? Она склонялась к тому, чтобы отпустить их. Да, но это была лишь половина того, что ему было нужно. У ВАЛ были координаты, куда им идти. Если бы он последовал примеру другого рыцаря, вряд ли они добрались бы до нужного места.

Здесь были целые руины города, которые нужно было исследовать. Множество гниющих зданий и обветшалых построек, в которых можно пошарить.

"Конечно, да!" вскочил сзади Гарин, качая головой. "Эрек начинает капризничать, когда его запихивают в такой маленький загончик, и вполне естественно, что он захочет вырваться и прогуляться. Довольно очевидно, да?" - усмехнулся его друг и пожал плечами. "Но я думаю, что было бы неплохо позволить ему взять на себя инициативу. Так как насчет этого, хочешь убить несколько монстров? Ты сам выглядишь довольно скучным".

Слава богине за него.

Оливия закатила глаза. "Гарин хотел сказать, что мы будем рады, если вы предоставите нам такую возможность, мэм. Мы понимаем, что невежливо просить об этом, когда у вас явно большой объем работы". Она глубоко поклонилась, заставив Гарина сделать то же самое.

Колин слегка нахмурился и покачал головой, скрестив руки и не вмешиваясь в разговор.

Робин слегка усмехнулась. "Допустим, я соглашусь и предоставлю моему младшему такую возможность. Это желание намочить оружие? Обычно Рыцарь может сказать тебе, чтобы ты убивал монстров из принципа..." Ее взгляд ожесточился и уперся в Эрека. "...Но в некоторых случаях приходится учиться сдержанности".

[Она считает тебя боевым маньяком. Замечательно. Клянусь, если твои наклонности стоили нам этого шанса, я вычту из твоего жалованья...]

"Дело не в этом. Я обещаю. Я хотел отправиться в поход за падалью. Алистер сказал, что в этом месте много техники, и я хотел быть полезным. Если повезет, может, найду что-нибудь для своего доспеха".

Он поклонился вместе с Оливией и Гарвином, а Робин покачала головой.

"Ну... Раз уж ты его упомянул...", - лукаво добавила она.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Лидирование обмануло его ожидания. Эрек думал, что возглавить работу по уборке мусора будет простым делом. В принципе, так и должно было быть.

По всем правилам, самым сложным должно было стать убедить высокопоставленного Рыцаря разрешить это.

Но это было не так.

Даже близко не было.

Постоянное давление людей, полагающихся на то, что он будет следить за угрозами и безопасно направлять их вперед, было огромным. Груз тяжелее любого доспеха сжимал его сердце крепче, чем клятва богини. И он уговорил Гарина пойти с ним - думал, так будет лучше, если у него будет надежный друг, на которого можно опереться.

Но вышло все наоборот.

Простит ли он себе, если, не дай Богиня, из переулка выскочит неописуемое чудовище со слишком большим количеством щупалец и расправится с его лучшим другом?

Не стоит об этом думать.

Он повел группу по другой улице, держась поближе к зданиям и держа в руке топор, если понадобится быстро среагировать.

Топор был удобен в обращении. Он мог метнуть его в монстра и достать свой боевой топор, если тот выживет. Но даже с таким весом оружия в руках он словно ходил по натянутому канату. Напряжение впивалось в него, как бритва в проволоку; пот покрывал его доспехи, несмотря на то что в "Валлуме" имелась исправная система охлаждения.

"Ты действительно можешь одолеть троих этих плохих парней?" Гарин рассмеялся позади него; его легкий и резкий смех заставил Эрека вздрогнуть.

"Ну, да. Хочешь посмотреть? Это очень круто". Алистер ответил, и самодовольство в его голосе и уверенность в себе стали раздражать Эрека. Эрек проверил переулок. У него замерло сердце.

Там лежал гигантский шелковый кокон - вдвое больше человека. Он висел в воздухе, подвешенный на тонких шнурах, прикрепленных к кирпичной кладке древних зданий. Когда он остановился, Робин скользнула к нему и наклонила голову. Эрек бросил взгляд на Гарина и Алистера, подняв руку, чтобы они заткнулись. Его взгляд прошелся по краю этой штуки.

Она не двигалась, неподвижная как труп.

"Не стоит беспокоиться", - прошептала Робин, вытянув палец, указывая на отверстие на дне, где, словно пшеница на ветру, колыхались лоскуты шелка. "Просто старое яйцо сталкера. Они любят находить для своих детей такие темные места, как это. Оно вылупилось совсем недавно".

Эрек выпустил сдерживаемый вздох и жестом показал остальным, что все в порядке. Робин похлопал его по плечу.

"Хорошие инстинкты, однако. Если не знаешь, что это такое, всегда будь осторожен. Такая реакция не раз спасала меня". Она слегка подтолкнула его, чтобы он продолжил путь.

Он двинулся вперед, прошел остаток улицы и дошел до перекрестка.

[Направо, потом прямо еще два квартала]. ВАЛ командовал, как и раньше, с самого начала экспедиции. ВАЛу досталась легкая работа координатора маршрута, а Эреку - нервная обязанность авангарда, разведчика и лидера.

Даже когда рядом с ним была Робин, а Алистер поддерживал их, никогда нельзя было гарантировать безопасность. Никогда нельзя было пообещать, что они не наткнутся на что-то, с чем не смогут справиться. Однако все остальные казались спокойными. Почти расслабленными.

Может, это потому, что Робин уже видел отчеты о том, что здесь обнаружили.

Он надеялся на это.

"Значит, ты, должно быть, могущественный?" спросил Гарин, и эта маленькая икота страха даже не коснулась их сердец так же, как она вонзилась в сердце Эрека.

"Я был лучшим в своем классе. Никто не был сильнее". Алистер ответил.

"Я уже слышал твое имя. Как часто лучшие в классе остаются Странствующими Рыцарями в течение трех лет после окончания обучения, если ты окажешь мне услугу и ответишь?" Оливия отрывисто произнесла.

"Ну, знаете ли, иногда случаются вещи, которые отбрасывают тебя назад! Неважно, насколько ты силен. Не стоит об этом беспокоиться, я скоро стану Рыцарем Защитником", - сказал Алистер.

"Ммм... Очень правдоподобно. Говорят, что уверенность - это добродетель, но я всегда замечала, что излишняя самоуверенность приводит к тому, что человек выставляет себя дураком".

Снова повороты, снова улицы, одна из которых привела их к первому монстру - длинной мохнатой твари с дикими желтыми глазами и заросшими зубами. Оно умерло легко, от удара топором по черепу. Два его друга погибли так же быстро - один во вспышке святого света от Оливии, а другой - от того, что Гарин и Колин обошли его с фланга и уничтожили.

Это было почти облегчением. Это облегчало задачу и избавляло от неизвестности, ведь у них, как у группы, была победа.

Пока Эрек не добрался до места назначения, это было большое стальное здание квадратной формы, скучное. Несмотря на неинтересную архитектуру, оно держалось на удивление хорошо. Боковую часть здания украшали окна, большинство из которых давно разбились, а на внешней стороне виднелись аляповатые пятна засохшей крови. Остатки боя, произошедшего достаточно давно, чтобы высохнуть, но достаточно свежие, чтобы редкий дождь не смыл их.

[Вот оно!] - пронеслось в голове у Вала. [Оно на крыше].

Эрек посмотрел вверх: пять этажей. Они должны были забраться так далеко; по крайней мере, здание выглядело достаточно прочным.

Он прочистил горло, стараясь изобразить нейтральный тон. "По-моему, это место выглядит многообещающе..." - сказал он, оглядываясь по сторонам. Никто с ним не спорил. Никто не сказал ни слова.

[-Бззз-]

Сердце Эрека упало. Секунду спустя в его голове зажужжал VAL.

[Поднимайтесь по лестнице! Что-то пожирает наши данные!]