Ворт был огромной достопримечательностью старого мира. По сравнению с несколькими кварталами развалин, в которые Эрек забрел во время испытания, это место было почти целым миром. Он простирался на многие мили. Обломки и упавшие здания загромождали его улицы, столь же обычные, как руины и искореженная сталь. Непрочные гигантские конструкции тянулись в небо, словно пальцы, хватающиеся за небеса; как им удалось устоять? Разве так делало человечество в те времена?

Они бросали вызов Земле, потому что могли?

Если это была только поверхность, то как далеко мог простираться этот город-лабиринт под землей? Впрочем, им не приходилось прятаться под землей, как Королевству; до Эрека доходили слухи, что в старых городах есть подземные сети. Иногда даже несколько.

Болдвик остановил караван.

Жрецы засуетились с тех пор, как на горизонте появился возвышающийся пейзаж. Они облепили бедного Мастера Рыцаря, словно улей разъяренных пчел.

После короткой беседы и официального приказа каравану стоять на месте и ждать возобновления движения он соорудил для них наспех сделанную "приватную" палатку для переговоров.

Внутри этих матерчатых стен, скорее всего, шла война, и Болдвик своими словами разил этих надутых претенциозных болванов. Их жалобы ничего не дадут.

Ни они, ни Орден Серебряного Пламени не имели никакого контроля над этой экспедицией. По крайней мере, согласно распределению обязанностей Ордена, установленному Королевством.

На деле же церковь попытается вырвать у них любую власть, какая только попадется под руку, - так было всегда, с тех пор как Первый король объединил пещеры и собрал всех вместе после жестокой войны. Эрек расправил плечи; его веки были тяжелыми. Ночи за стенами стали еще хуже.

Прошло два дня, прежде чем он поддался вечной потребности во сне. С тех пор каждая ночь была для него игрой в салочки: сможет ли он дотянуть до конца. К сожалению, каждый раз ему приходилось уступать ее неустанным требованиям.

И каждый раз, когда он проигрывал, ему снились кошмары, в которых огонь сжигал всех его друзей в пепел. В них белый олень ступал по их обгоревшим трупам и развеивал их пепел по ветру.

Это сводило с ума.

Болдвик держался лучше, хотя, судя по их общению, Мастера Рыцаря мучили те же ужасные сны.

Караван шел своим чередом, не останавливаясь.

Всех первокурсников удивило, что занятия все еще проводятся.

Не официальные, как в Академии, а все факультативные, которые преподавали в квартале Веридантского Дуба. Пользуясь случаем, они проводили импровизированные занятия, как кочевники, во время своих путешествий. Дама Джулиана была весьма плодотворна, поскольку ее практические занятия на пустоши вполне соответствовали обстановке. Она даже сотрудничала со своими коллегами.

За последнюю неделю путешествия Эрек узнал о том, как устроен мир, больше, чем когда-либо, пока был заперт в стенах.

Мир был жестоким зверем, стремящимся поглотить людей, осмелившихся ступить на его землю.

Но это было не просто бурое пятно грязи. За пределами этой бесплодной пустоши находились джунгли, кишащие инопланетной жизнью - ландшафты, наполненные белым порошком, который обжигал кожу при прикосновении, гигантские светящиеся облученные ямы. Были и Озера, которые маскировались под спокойные места, но испускали пары, заглушающие воздух в легких.

А еще была аномальная экология. Части мира, не только искореженные священным огнем Богини, опалившим землю, но и места, где стабильные Разломы протащили через себя куски мира, к которому они принадлежали.

Джулиана рассказала им историю о лесе, который она однажды обнаружила, - он занимал примерно милю идеальной окружности, а деревья поднимались на пятьдесят футов в воздух. Между ветвями деревьев, совершенно симметрично расположенных, порхали крошечные светящиеся существа.

Если рыцарь ступал в лес, его больше не видели. Приборы слежения перестали работать. Поиски их местонахождения не давали никаких результатов. Они исчезли с лица земли, словно прошли через Разлом.

Раздался гневный рев, и Болдвик выскочил из военной палатки. Его лицо покраснело, шлем был заправлен в локоть, и он прокричал, усиленный быстрым белым глифом. "Мы двигаемся. Выдвигайте повозки. Мы разбиваем лагерь прямо под Вортом! Не обращайте внимания на позывы и жалобы жрецов! Если они скажут хоть слово или встанут у вас на пути, скажите об этом одному из Рыцарей Мастеров, и мы разберемся с ними должным образом!"

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Разница между тем как караван расположился на пустоши и вблизи Ворта, была как день и ночь. Когда цель была достигнута, Болдвик взял на себя командование и занял три строения на окраине города. Рыцари укрепили здания, чтобы создать импровизированную базу, способную противостоять небольшой армии.

Ничего не пропадало даром. В зданиях были складированы припасы. Затем они использовали стальные повозки как настоящие стены, отгораживаясь от всех слабых мест.

Два здания превратили в жилье, а одно - в импровизированную мастерскую.

Затем небольшие отряды отправились в город.

Они изучали местность. В Ворте было слишком много зданий, и тот, кого Болдвик хотел найти, мог находиться в любой части города. И они будут вести себя тихо.

Кто бы там ни был, он должен был знать, что по улицам города неизбежно бродят серьезные угрозы. Такие места привлекали монстров. Они словно видели старый мир и чувствовали потребность его уничтожить.

Всех посвященных держали на базе и поручали им ручной труд, чтобы поддерживать старших рыцарей, прокладывающих себе путь туда и обратно.

Удивительно, как много логистических и рутинных задач требовалось для содержания армии.

На третий день он остановился. В его голове раздался странный шум. ВАЛ... гудел? Эрек уронил тарелку, которую чистил, и стальная пластина с лязгом расплескалась по полу, создавая ужасный беспорядок.

[-Бззз-]

[Что это за Дэн Бровски?]

Эрек огляделся - никого. Колин отправился таскать пайки, а Гарин удрал, чтобы подслушать Оливию.

[Эрек?]

"...ВАЛ?" - спросил он, стараясь не волноваться.

[Мы должны идти в этот город!]

"Что ты имеешь в виду? Ты с ума сошел? Ты что, подпалил микросхему?"

[Я получил подпрограммный коммуникационный пинг с вложенным пакетом данных. Что-то загрузило мне запрос на помощь с координатами. Они обещали больше данных. То, что они прислали... Это уже многообещающе. Надо идти].

"ВАЛ, это имеет отношение к белому оленю?"

[Нет, гораздо важнее. Кто бы это ни прислал, он хорошо знаком с внутренним устройством СТАР-НЭТ. Они прислали мне схемы спутника].

Эрек потер глаза. "Итак, ты получил странное сообщение из воздуха с подробностями о спутнике? Скажи мне. Если мы отследим это, попадет ли оно под тот же зонтик конфиденциальной деловой информации, что и все остальные?"

Это были старые секреты, и он постарался преуменьшить свой интерес. В основном для того, чтобы унять ту часть себя, которая хотела побежать за ними. Это казалось плохой идеей, особенно если он не сможет ими воспользоваться.

Мыть посуду было чертовски скучно. И он начинал чувствовать себя запертым.

[Я подозреваю, что они обладают данными, полученными из космоса, когда ваша Богиня испепелила Землю.]

При этих словах у него слегка отвисла челюсть. "Но ты хочешь сохранить это в тайне..." Он никак не мог убедить кого-либо позволить ему отправиться в погоню за призраками старого мира.

Они были в опасном месте, занимались опасными делами. Как он мог убедить кого-то пойти с ним?

[Если эти данные существуют, они являются собственностью СТАР-НЭТ. Следовательно, они не подпадают под конфиденциальную деловую информацию. Конечно, я понимаю, что убедить союзников разрешить тебе исследовать это место очень сложно, но что еще ты собираешься делать? Чистить больше тарелок? Ты стажер Вортекс Индастриз, а не помощник на кухне. "Первый долг человека, во всяком случае молодого, - быть амбициозным... Самое благородное стремление - оставить после себя что-то ценное". Если эти данные содержат то, о чем я думаю, мы узнаем гораздо больше, чем ты можешь оценить".]

Там было предвкушение славы. Заманчивое приключение. Способ снова выйти в мир.

Если они найдут запись священного огня - это уже будет реликвия. Церковь могла бы оценить это по достоинству. Это могло дать ордену рычаг, необходимый для обострения ситуации с белым оленем.

Об этом никто не говорил, но они провели здесь уже больше недели - почти половину времени, отведенного на эту экспедицию.

Что будет, если они вернутся с пустыми руками?

"...Богиня, чёрт побери, ВАЛ". Эрек вздохнул.

Он поднял тарелку и засунул ее в раковину. Он долго разглядывал разводы и жир на полу. Он вступил в Вердантский Дуб не для того, чтобы сидеть и мыть тарелки и выполнять поручения, пока другие делают всю работу.

"Хорошо".