Скакал красавец рыцарь по равнине,

И серебром сверкал надёжный щит;

В царапинах от прошлых битв поныне

Для недругов он страшен был на вид,

В сражениях кровавых не пробит;

Был конь достоин грозных испытаний;

Казалось, что узда ему претит,

И рыцарь был в сраженьях неустанней

Своих врагов, рождён для битв и для ристаний.

- Эдмунд Спенсер, "Королева духов" (1590, 2-я эра)

____________________

Топор Эрека вонзился в больной труп самой большой ящерицы, которую он когда-либо видел. Она была вдвое больше стальной повозки и умирала медленной, мучительной смертью от дюжины ран, одни глубокие, другие поверхностные.

Его дыхание было подобно горящему пеплу, а внутри все еще бушевало инферно. И все же он подходил к концу, борясь с желанием продолжать бурлить. Впервые в жизни у этого гнева закончилось топливо.

Это произошло благодаря им. Благодаря тем, за кем он шел.

Благодаря им он получил возможность сражаться и убивать. Он пронзил своим топором нескольких зверей, и теперь в уголке его зрения раздраженно мигало.

[Успокойся, ковбой. Ты превзошел все ожидания! Это положительно отразится на твоей ежегодной оценке].

Это проклятое жужжание. Раздражающее, но полезное.

Несколько раз во время схваток его предупреждения давали ему драгоценную возможность нанести мощные удары. Он размозжил черепа этих ящеров, оторвал конечности и покрыл доспехи их кровью.

Великолепно. Но ему хотелось большего - он пытался разжечь ярость еще больше.

Остальные люди смотрели на него издалека. Они позволили ему в одиночку расправиться с этой тварью. Хорошо.

Он считал ее своей и не позволил бы другому отнять ее у него.

А теперь настало время утвердить свое место - Эрек сделал шаг к ним; ноги его дрожали. Все его тело дрожало. Он оказался не в состоянии двигаться так, как хотел, поскольку ад внутри него сгорал.

[Стабилизация ног. Успокойся, хорошо? Иногда лучше попросить о помощи].

Он задыхался и дергал ногами, но они оставались на месте. Гладкий стальной каркас доспехов удержал его на месте, когда он рухнул. Все тело свело судорогой, кровь сначала остыла, потом нагрелась; ощущение было такое, будто его ударили в живот плоской стороной массивного меча.

Голова раскалывалась от боли.

"Эрек?" спросил Болдвик первого, кто шагнул вперед.

Это был именно Болдвик, а не какой-то случайный боец, который вел бы его из боя в бой. Эрек не мог даже пошевелить рукой, чтобы ухватиться за череп и успокоить плывущее зрение: за глазами была сильная боль и давление. Он застонал. Если бы не ВАЛ, управляющий ногами, он, без сомнения, рухнул бы на землю, как те мертвые волдыри.

Робин бросилась вперед и, наклонившись, положила руку ему на плечо. Ее мягкий голос прорезался сквозь боль и смятение, когда две половинки Эрека поменялись местами. "Все в порядке, теперь ты в безопасности и в себе", - пробормотала она. Ее голос успокаивал, словно теплое одеяло, укутывающее его; она взяла контроль над ситуацией у ВАЛа и поддержала его, прислонив к своему плечу.

Казалось, женщина знает, через что ему пришлось пройти, что произошло после того, как его вторая половина исчезла в огне. Наблюдало ли оно за ним сейчас? Глубоко в своем аду.

Прислонившись к ней, Эрек потянул уведомление вверх - это было единственное, что он мог сделать.

Повышение силы: Ранг Е - Уровень 6 → Ранг Е - Уровень 7

Массивная. Его самая сильная Добродетель только росла. И эта едва сдерживаемая сила тоже. Дрожь, сотрясавшая его тело, была лишь отчасти вызвана выделением адреналина.

"В конце концов, мы ничего не получили". Болдвик вздохнул, прислонившись к трупу. "Обычные волдыри. Правда, этот немного более заросший, чем обычно. Возможно, он появился из Разлома или недавно пировал. В любом случае, я полагаю, что найти свидетельства странных происшествий в такую рань всегда было маловероятно. Мне не нравится удаляться от стены, но нам придется это сделать, если мы так и будем ничего не находить".

"Да? Ну, странное поведение не было замечено с момента нападения". Алистер сидел на камне и точил свой клинок о точильный камень. Его доспехи были покрыты запёкшейся кровью ящериц, но он тщательно следил за тем, чтобы его клинки были в отличной форме. Каждый из слишком многих. "Если бы ты не был так уверен, я бы счел это аномалией".

"Я столкнулся с третьим во время разведки перед этим испытанием. Рожденный в скале, вел себя ненормально и не издавал ни звука за пару недель до испытания. Тогда-то мне и начали сниться сны". Болдвик покачал головой. "Неважно. Я знаю наш следующий шаг. Священники будут недовольны. Но мы направляемся в Ворт".

Алистер присвистнул.

Гвен фыркнула. "С чего бы им волноваться? Что это вообще за Ворт?"

"Ха, ну, это немного дерьмовая дыра - город старого мира, в недрах которого полно всякой гадости. Но главное, что через него время от времени проезжают другие, потому что техника и всякое дерьмо, которое там можно раздобыть, на высшем уровне. Именно на это и нацелился Болдвик; возможно, он думает, что остальные тоже могли что-то увидеть."

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Робин помогла Эреку пересечь пустошь. Ее доспехи были такими тонкими, что почти не ощущались. Если бы не доспехи, ему показалось бы, что мать обнимает его. Точка соприкосновения, теплая забота и ласка, которой он был лишен столько лет. Но стальная пластина отделяла его от нее, как вторая кожа, не позволяя другим проникнуть внутрь, хотя и обеспечивая его безопасность.

Ее слова все же прорвали этот физический барьер. Они пронзали насквозь эти дюймы стали. Она сказала ему, что он хорошо справился, сражался лучше, чем ожидалось, что он даже впечатлил Болдвика своей силой.

Заверения, этот теплый, любящий и исключительно добрый голос поддерживали его в тонусе после приступа ярости. Никогда еще не было так плохо. Но он никогда не тащил это за собой в бой за боем, никогда не позволял этому поглотить его заживо и не обнимал так рьяно.

Ужас. Это было все равно что смотреть на демона и видеть, как его красные глаза пронзают его в ответ; чистая сила, которой он обладал, вызывала привыкание.

Раньше, когда его зрение становилось красным, его рассудок вылетал в окно, когда Ярость брала все под свой контроль. Он мог бы вспомнить и потом, но в этот раз все было иначе. Он словно постоянно присутствовал при выборе, осознавая его и наслаждаясь каждым мгновением.

Был ли он таким на самом деле? В глубине души?

Их группа шла по пустоши, оставляя на земле глубокие отпечатки стальных сапог. Далеко в небе господствовала зеленая луна, которую насильно сменило ее естественное сияние из-за блуждающего облака.

Они снова достигли стального каравана - Болдвик отдал быстрый Рыцарский салют одному из стражников, стоявших на вершине повозки. Так он снова оказался в безопасности внутри стен повозки. Робин передал Эрека на руки Гвен, чтобы самой отдохнуть. Эрек не возражал: после путешествия он немного восстановил свои ноги. Снять доспехи было довольно просто, и старшая девушка проводила его обратно к их маленькому лагерю.

Все, кто собрался у костра, уже спали, находясь на достаточном расстоянии от угасающих углей в кострище. Гарин спал рядом с Оливией; их спальные мешки лежали близко друг к другу, но в них было достаточно места, чтобы поместился еще один человек. О чем только не шептались они, прежде чем найти свой отдых? Эрек вздохнул.

Эрек заметил пушистый хвост, высунувшийся из стеганой ткани. Манчи мог сбежать, если бы захотел. Мог бы сбежать прямо в пустошь.

Но зачем толстой белке покидать свой лакомый источник?

Гвен усадила его возле костра, устроившись рядом с ним слишком близко для комфорта. Ее плечо почти касалось его плеча, когда она наклонилась и ткнула палочкой в умирающие угли. К концу ночи они остались вдвоем.

Даже несмотря на усталость, Эрек боялся заснуть.

Что, если он проснется, а этот белый олень набросится на него и убьет его друзей раньше, чем он успеет поднять топор?

Гвен наклонилась еще ближе, толкнув его. Она нарушила его личное пространство. Ее плечо коснулось его плеча, а лицо оказалось настолько близко, что он почувствовал ее дыхание на своем. "Эй, ты выглядишь так, будто кто-то навалил кучу дерьма на твою дверь". Его сердце заколотилось.

Эрек, прищурившись, посмотрел на нее. "Ты ведь не из благородного дома, верно?"

"О, черт. И с чего бы это?", - фыркнула она. "Некоторые из них постоянно ведут себя так чопорно, что я не могу с этим смириться. Это действует мне на нервы и заставляет хотеть кричать. Но... Вы с Бедвиром не такие, понимаете? Вы оба - нечто среднее, и, не буду врать, это меня чертовски интересует".

"Так вот почему ты хочешь с ним встречаться".

"Ну, конечно, он тоже приятный на вид. Многие девушки хотят его, но я не думаю, что он впишется в их круги; как бы хорош он ни был в актерском мастерстве, это все шоу. Его можно назвать величайшим артистом в Академии - если смотреть на это через мою призму. Но если вникнуть в суть? Ты поймешь, что он устал".

"Устал?"

"Вы когда-нибудь слышали эту старинную историю о боге, который держит мир? Моя мама рассказывала ее мне в детстве, она была просто очарована этой чертовщиной". Гвен пожала плечами, проигнорировав его вопрос, и снова коснулась его кожи. Как она могла не осознавать, насколько близко подошла к нему?

Эрек покачал головой, не понимая, к чему все идет. Стоит ли говорить о древних богах, если жрецы спят так близко? Они находились за пределами стен, но все равно это его настораживало. Инстинкт подсказывал ему, что это не так.

"Есть такой бог по имени Атлас - он держал мир, держал его на своих плечах. Весь день и всю ночь. Священники могут объявить это каким-то "богохульством", но те боги старого мира не просто так стали легендами. Как рассказывала моя мама, они несли в себе уроки для тех, кто пришел после них. Ты знаешь, почему он продолжал удерживать мир, Эрек?"

"Без понятия. Он боялся, что он упадет?" Эрек слегка отстранился от нее, разрывая точку соприкосновения. К счастью, она не вернулась к нему.

Находясь рядом с ней, он испытывал странное чувство, которому не мог дать четкого определения.

"Это было наказание. Он обидел других богов - развязал с ними войну. Но в чем-то ты тоже прав. Когда он держал его в руках, он боялся его отпустить. Не хотел уронить его и причинить боль всем тем людям". Гвен уставилась в огонь.

"Звучит как плохое наказание. Почему они просто не сослали его или не убили во время войны?"

"Если бы они его убили, он бы не страдал. Я всегда думал, что самое страшное в этом - то, что он был совсем один. Как ты думаешь, каково это - сидеть и в одиночку поддерживать мир? Смотреть, как все остальные живут своей жизнью, пока ты не даешь миру упасть? Знаешь, наверняка это очень одиноко".

Гвен замолчала, а огонь зашипел и угас. Эрек долго смотрел на догорающие угли. Даже после того, как девушка отправилась на поиски своего спального мешка.

Его взгляд неизбежно возвращался к вечно присутствующему мраку, к пространству за стальной защитой их Рыцарей. Было ли это обманом света, или он уловил пару красных глаз, смотрящих в ответ?