"Следы", - сказала Гвен, наклонившись; маленький огонек из ее шлема осветил глубокие отпечатки. Они принадлежали животному с четырьмя длинными когтями, которые, казалось, глубоко вгрызались в поверхность земли, как в плоть живого существа. "Какое-то рептилоидное строение тела?"

Следы тянулись дальше в пустошь - они вели к скальному выступу в полумиле от них. Если только монстр, оставивший их, не сбился с курса. "Верное наблюдение", - подтвердил Болдвик, приседая возле взрыхленной земли. "Эрек, сколько их здесь?"

Эрек окинул взглядом пустошь неподалеку. Он не взял "Выслеживание" и "Экологию монстров" и теперь жалел об этом.

Мир простирался в бесконечной пыли и смерти. Чем дальше, тем больше монстров могли свободно плодиться и воевать друг с другом. Он содрогнулся. Однажды он отправится в эти неведомые земли и погрузится в мир, которого люди не видели сотни лет. С тех пор как закончился мир и началась Третья Эра.

Какое бы чудовище ни сделало эти следы, оно было не одно. Его сопровождало множество других. Следы когтей переплетались друг с другом, что значительно усложняло задачу по определению их количества.

Эрек не имел ни малейшего представления. Их могло быть от семи до пятнадцати.

[Их одиннадцать.] - прозвучало у него в голове, прежде чем Эрек успел ответить.

Слава богине за чудеса старого мира. Эрек прочистил горло. "Одиннадцать".

"Хорошо сработано". Болдвик кивнул, посмотрев на старших членов группы. "Вы двое, вы выяснили, с чем мы имеем дело?"

"Ползучие волдыри". Сэр Алистер застонал. "Ненавижу их; их кровь воняет". Он указал на участок влажной земли неподалеку с капельками желтого налета. Его можно было бы принять за какой-то странный вид мха, если бы не тот факт, что у такого мха не было ни малейшего шанса вырасти здесь.

"Действительно..." Дама Робин покачала головой. "Наверняка нам не придется иметь с ними дело?"

"Неверно", - сказал Болдвик, оглядывая их всех. "Два момента, первый - я хочу проверить, не являются ли они мертвыми молчунами... Ползучие волдыри - обычно громкие твари. Болтливые ублюдки. Во-вторых, они находятся на уровне силы этих двух посвященных, особенно при нашей поддержке. Так что, думаю, они будут хорошим тренировочным противником. У Эрека есть неконтролируемый талант, над которым он работал, и я хочу убедиться, что он достаточно развит для использования в групповом бою".

"Неконтролируемый?" спросил сэр Алистер.

"Не такой, как у вас", - добавил Болдвик. "Не так сложно разобраться и правильно использовать. Скорее, он вводит пользователя в измененное состояние и лишает способности целенаправленно управлять собой". Он пожал плечами в своем доспехе.

"Значит, как я", - сказал Робин.

"В какой-то степени, но не совсем. Он - улучшатель. Ты ближе всех, хотя ты и перевертыш. Я уже думал познакомить вас двоих. Но ты был слишком занят своим новым званием, чтобы я мог позволить себе отрывать тебя от обязанностей, чтобы помочь обучать какого-то нового сопляка".

Робин пожал плечами. "Я бы не отказался в будущем протянуть руку помощи. Я бы хотел, чтобы у меня был такой же, как я, когда я был посвященным".

"Что такое Ползучий Волдырь?" спросила Гвен.

"...О, тебе это не понравится". Алистер захихикал.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Отверстие в пещеру представляло собой неровный и уродливый шрам на естественной поверхности скалы. Когти вгрызлись в нее и разорвали то, что было частью природы, чтобы прорыть под ней сеть, в которой Волдыри могли бы устроить свой дом.

[Обнаружена высокая концентрация различных сернистых оксидов, присутствующих внизу. Поддерживать подачу кислорода и отключить контроль за визором]. ВАЛ предупредил его. Пауза на мгновение. [Не забудь захватить труп для препарирования и тестирования].

Эрек вздохнул.

Ни одна его часть не хотела тащить одну из вонючих туш этих тварей обратно на поверхность, даже если это удастся. Не говоря уже о том, чтобы вскрывать ее ужасные внутренности, чтобы ВАЛ мог поиграть с ним в биолога. Нет, судя по тому, как Алистер описывал этих тварей, ему и без того хватало кошмаров на ближайшую неделю, чтобы еще и сражаться с ними. Почему все из Разломов должно быть так чертовски проклято?

По крайней мере, ярлык монстров им подходил.

Алистер жестом велел им следовать внутрь. Ему было поручено возглавить их небольшую вылазку. Болдвик сказал ему, что пришло время набраться опыта в руководстве другими рыцарями.

Эрек и Гвен следовали за ним, дальше в партии шли Болдвик и Робин, которые были заняты тихим обсуждением происходящего. По оценке Болдвика, они втроем должны были справиться с гнездом, если только будут действовать адекватно и не допустят слишком много ошибок.

Если же они совершат их, то Болдвик и Робин выручат их.

"Ну что, Бедвир говорил обо мне?" спросила Гвен со стороны Эрека. "Ну, знаешь? С самого бала?"

"А ты думаешь, мы с ним вообще разговариваем?" спросил Эрек, озадаченный тем, что она решила затронуть эту тему, когда они ныряли в гнездо чудовищ. Даже если он проигнорировал тот факт, что она посчитала это подходящей темой для разговора с его младшим братом.

"Вы ведь братья, не так ли?"

"Ты же видела, как мы ладили..."

"Да, видела. Но иногда я и сама такая же с братом и сестрой, знаешь ли. Маленькие семейные размолвки - это нечто..."

"Тише!" Алистер отвернулся. "Богиня, неужели я был таким пустоголовым в подростковом возрасте?" воскликнул он - его голос звучал даже громче, чем у них двоих.

Болдвик покачал головой. "Хуже. Всем сосредоточиться. Относитесь к любой ситуации как к смертельно опасной, даже если мы знаем, что с этой можно справиться - держите клинок и смекалку наготове".

К счастью, Гвен оставила эту тему.

С этими словами они вновь превратились в молчаливую экспедицию и нырнули в скалистые расщелины. По мере того как они пробирались вглубь, на острых краях камней и скал оставались клочки сброшенной кожи. Словно эти существа терли себя, чтобы очистить от чешуек. К омертвевшей коже добавились темные пятна гноя и крови.

[Очевидно, линька, хотя избыток гноя и крови указывает на инфекцию. Реакция на другую среду и бактерии?]

Алистер остановился у расщелины на тропинке и повел их по правому туннелю. Дальше в темноту.

Он привел их в небольшую пещеру, где в темноте двигались три ползучих существа. Их очертания были едва различимы в тусклом свете шлема Алистера.

Странствующий Рыцарь напрягся. "Я возьму на себя того, что посередине. Вы двое отбиваетесь от тех, кто по бокам. Как только я покончу со своими, я помогу вам зарубить ваших, понятно?" - спросил он.

Гвен и Эрек кивнули в знак подтверждения.

И Алистер бросился в пещеру - Гвен и Эрек включили фонари, чтобы видеть, хотя в этом не было необходимости. Из Алистера с треском вырвались нити молний, озарив комнату неземным пурпурно-голубым светом. Усики обвились вокруг рукоятей трех мечей, вонзая их в гигантскую ящерицу перед ним.

Если это можно назвать ящерицей.

Описание мало что давало для того, чтобы передать ужас этих существ. У них было четыре ноги, дополненные острыми и длинными, как маленькие мечи, когтями. Но не это было главной особенностью, которая делала их бедствием для этого мира. Нет. Это была их кожа. На их постоянно меняющейся мучительной чешуйчатой шкуре беспорядочно выскакивали нарывы, сочащиеся гноем. Некоторые прыщи налипли так густо, что превратились в курганы истерзанной плоти. Чешуя казалась заросшей, образуя почти опухолевидные наросты на морщинистой коже, рассчитанной на существо втрое большее.

Алистер вгрызся в чудовище впереди себя, прорезая складки кожи, и получил в награду куски гноя и сернистого газа. Чудовище зарычало и повернулось, чтобы разобраться с человеком, осмелившимся бросить ему вызов.

Эрек побежал вдоль стенки пещеры, на ходу выдергивая из спины боевой топор. Один из волдырей находился в углублении пещеры и быстро двигался, чтобы принять участие в схватке. Даже с Болдвиком и Робином в качестве прикрытия Эреку было что доказать. Это был его шанс.

Неровная местность открывала неплохие перспективы: он спустился на семь футов в яму, из которой начал выходить волдырь.

Он выдохнул, позволяя гневу разгореться. Этот бой был первым из нескольких, но он хотел знать.

Нет, ему нужно было знать. Смогли ли его тренировки сделать его способным владеть оружием, которым была Ярость?

Эрек спрыгнул в яму со скального выступа, замахнувшись боевым топором в сторону, чтобы нанести удар по шее существа. Он упал, используя импульс и увеличивающуюся Силу, чтобы пробить воздух тяжелым стальным острием оружия. Оно врезалось в чешую ползучего волдыря. И скользнуло. Не в силах найти опору. Из-за морщин и удивительно прочной шкуры разрезать ее оказалось гораздо сложнее, чем следовало бы.

Сапоги доспеха хрустнули по костям бедного существа, когда он упал на землю. Из того места, где топор столкнулся с ящерицей, потекла гнойная и темная кровь, но это была лишь поверхностная рана.

Раздражает.

Ярость захлестнула его, когда зверь вскарабкался к нему лицом - его длинный живот волочился по неровному полу, сдирая гной и мертвую кожу.

[Приближается, справа]

Эрек потянулся к боевому топору и поймал сильный удар когтя твари, пытавшейся убить его. Его ноги щелкали по костям и вгрызались в землю, когда тварь оказывала давление. Он был не просто терпим к урону - нет, он был силен. Он пронесся по пещере, не выдержав такого натиска.

Пламя внутри него разгоралось все ярче. Ярость поглощала его.

Через три секунды волдырь перестал толкать его.

Через секунду Эрек оттолкнул коготь.

Он с ворчанием отпихнул тварь. Ненависть пылала в нем, как костер; монстр, казалось, удивился, что он устоял перед его атакой, и не менее удивился, когда он провел острием боевого топора по его морде и легко рассек ей налитый кровью глаз.

Волдырь издал жуткий предсмертный вой и, взревев, обрушил на него свое тело.

Это был тест.

Позволит ли ему его сила отступить?

Эрек перестроил свою позу, чтобы принять вызов. Он перехватил удар и ответил контратакой.

Мало было победить зверя, нужно было, чтобы он знал свое место. Он зальет пещеру мерзкой кровью и раскрасит все в яркие красные цвета.

Жужжание. Это проклятое жужжание.

[- Хвост, хвост, следи за хвостом, это финт].

Эрек тут же сломал стойку и, издав гневный рык, начал размахивать боевым топором в том месте, откуда, как предупреждало жужжание, должен был прийти удар.

От сильного взмаха топора и удара хвоста острие оружия пробило чешую и перерубило придаток.

Мясо, вопя в агонии, шлепнулось за ним.

Эрек ударил топором в живот, пока животное отвлекалось на боль.

Кишки и гной захлестнули яму, когда он прикончил тварь. Он вытащил себя из ямы. Сердце бешено колотилось, в жилах пульсировала жажда крови.

К нему нерешительно подошли два рыцаря. Один из них держал наготове несколько мечей, соединенных искрящимися нитями молний. Другой был гораздо чище и не покрыт полузастывшей кровью и гноем.

Достойные враги.

[Союзники. Прекращай битву].

Пламя внутри боролось с металлическим голосом. Как он смеет указывать ему, что делать? Ему нужно было почувствовать вкус битвы, испытать себя в бою с более сильным противником. Ничто не могло сравниться с его Силой.

[Стажер!]

Жаркий огонь внутри разгорелся столь же холодным пламенем. Желание покорять и убивать боролось с ненавистью к себе, к этой силе, к своей неспособности спасти тех, кто был ему нужен.

Пальцы Эрека задрожали. Его руки начали дрожать, как листья на слабой ветке.

Огни боролись друг с другом и сжигали друг друга.

Он не смотрел на другого врага, против которого можно было бы омочить клинок. Нет. Они были дальше в пещере; их будет много. Эти двое должны были привести его к ним.