"Это был сущий кошмар.

Пока я жив, я никогда больше не совершу ошибку, войдя в Разлом. На следующий день после того, как мы прошли через этот проклятый Богиней разлом, я ушел со службы в качестве рыцаря.

Вы когда-нибудь видели мир, где земля под ногами покрыта плотью? Где она пульсирует в такт биению какого-то непостижимого сердца? Нет. Вы даже не представляете, что я видел. О кишащих личинках, покрывающих поверхность этой проклятой земли. И я молюсь, чтобы вы никогда не узнали".

- Рыцарь-лейтенант Освальд, отчет об экспедиции в Рифт (249 год, 3-я Эра)

_____________

Гарин обнял Оливию за плечи, когда в центре их маленького лагеря запылал костер. Костров было несколько. Стальные повозки каравана расположились кругом в центре пустоши, подражая стальному занавесу, окружавшему Королевство. Это была далеко не идеальная защита, но пространство позволяло членам Ордена немного успокоиться.

К их огню присоединились еще несколько человек из Вердантского Дуба. В том числе и Гвен, которая выглядела немного кислой и то и дело бросала завистливые взгляды на Оливию.

Эрек наклонился вперед, обхватив руками колени. Он разглядывал силуэты рыцарей в доспехах на стальных повозках, окружавших их. Их импровизированная стена. Единственная линия обороны от монстров, которые могут бродить и заметить их в пустоши. Будет ли он там однажды? Сжигать ночи напролет, чтобы остальные члены его ордена могли спать спокойно?

"Так мы впервые встретились; его притащил отец, и у него было красное лицо, когда я предложил поиграть в пятнашки". Гарин покачал головой и перевел взгляд на Эрека, рассказывая незнакомцам об их первой встрече.

Девушка по имени Вероника кивнула головой, одарив Эрека улыбкой. "По-моему, застенчивые люди ужасно милые - с ними очень весело шутить".

"О, я согласен! Хотя всегда весело найти способ поддразнить их; он немного диковат, если вы слышали".

"Сейчас он не очень похож на безумного рыцаря, правда?" спросила Вероника, наклонив голову.

Эрек пожал плечами и вздохнул; он сказал ей какую-то банальность, когда разговор уплыл от него. В их Ордене к нему было некоторое любопытство, и Гарин старался развеять его и сделать так, чтобы им было с ним комфортно. Тем более что, как выяснилось, Болдвик уделял особое внимание его обучению. В Академии о нем могли подумать как о "безумном рыцаре", тем более что он все чаще демонстрировал свои боевые качества на публике. Но посвященные в их Орден придерживались иного мнения. Он был их, один из них, и потому они были более благосклонны к нему.

По крайней мере, так ему показалось за последние несколько минут. Трудно сказать, сколько в этом было заслуг Гарина, работавшего над общественным мнением.

Они были связаны друг с другом. В некотором роде семья.

Семья, которая принесла с собой привязанность, к которой Эрек давно забыл, как относиться. Он скучал по матери и по своим юным дням с Бедвиром, пока не появились другие люди и не вырвали их из той личной жизни, которую они вели вместе, чтобы они подвергли себя испытаниям всего мира.

Эрек окинул взглядом собрание жрецов и рыцарей Серебряного Пламени. Они были разделены настолько, насколько это было возможно, и даже соорудили собственные палатки для сна, чтобы отдалиться друг от друга.

Но это было нормально. Они не были частью этой семьи. И Эрек был даже рад, что никто из их ордена не отправился разрядить напряженную обстановку. Они вписали себя в экспедицию точно так же, как вписали себя в жизнь Эрека.

"Ты в порядке?" спросил Колин, наклонившись к нему, чтобы не прерывать основной разговор - они говорили о героях древности. В том числе о борьбе с Гнилым Бегемотом. Эту историю Колин слышал, наверное, почти тысячу раз, ведь именно его отец расправился с этим чудовищем. Эрек взглянул на него, заметив хмурое выражение лица. С каких это пор он заботится о других людях?

"Да, я в порядке". Эрек потер глаза. "Устал. Но не думаю, что смогу сегодня уснуть".

"Почему?"

Эрек посмотрел на прорехи в стальном караване. На давящую темноту пустоши, раскинувшейся на сотни миль. Где-то там были красные глаза, прикрепленные к белому, как луна, оленю. Он был уверен. Так же как он был уверен, что олень наблюдает за ними.

"Что ж, постарайся как следует отдохнуть. Это будет долгое путешествие, и я не хочу тащить тебя за собой и исправлять твои ошибки" - сказал Колин и отвернулся.

Да. Это было как раз в его духе.

"Эрек!" раздался рокочущий голос из тени костра. Болдвик вышел на свет и нахмурился, глядя на толпу посвященных у костра. "А, Гвен тоже здесь. Хорошо. Вы двое, надевайте свои доспехи. Мы отправляемся на разведку. Встретимся вон там". Он жестом указал на просвет в стальных повозках.

Остальные посвященные притихли. Они перешептывались друг с другом, не слишком тихо, чтобы их ревность и смятение не достигли его ушей. Эрек пожал плечами и поднялся на ноги.

Если Болдвик захочет взять их с собой на небольшое задание, он не станет возражать. Хотя почему только он и Гвен, ему было не совсем ясно.

Сидеть у костра со всеми этими незнакомцами было не в пример утомительнее. И он сомневался, что сможет потом заснуть.

"Да, Сэр" - ответили Гвен и Эрек, после чего отправились за своими доспехами.

Чуть больше трех сотен стальных статуй расположились в центре круга каравана. Эрек нашел его достаточно легко, поскольку с ним был ВАЛ, который направлял его. А теперь его личное влияние на модель Валлума выделяло ее среди других.

Большинство рыцарей рисовали на доспехах герб своего дома, чтобы он выделялся и представлял их фамилию.

Эрек не стал рисовать на доспехах герб Дома Аудентии, потому что был вторым сыном и не собирался оставаться в их Доме.

Он стал рыцарем, чтобы идти своим путем. И теперь этот путь включал в себя ВАЛа. Поэтому он решил украсть из его прошлого.

В центре его нагрудного знака красовался логотип Вортекс Индастриз. Это была точная копия дизайна, который ВАЛ весело подсказывал ему, когда он его рисовал. Это было уместно, учитывая его техническую занятость. И он не мог солгать: символ таил в себе ощущение силы и мистики старого мира. Это был желанный шаг в сторону от типичной геральдики, состоящей из животных и мифологических существ, которую использовали большинство домов.

Эрек вошел в доспех, набросив капюшон плаща на стальной шлем, когда ВАЛ включил протокол маскировки. Плащ стал тускло-коричневого цвета, легко сочетаясь с окружающим сухим ландшафтом из грязи и камней.

Он пронесся мимо групп веселящихся рыцарей. Несмотря на то что они знали о таящихся снаружи опасностях и прекрасно понимали, что больше не защищены, настроение у них было бодрое. Они были уверены в своей численности, и многие уже привыкли покидать безопасное королевство. Легкость, царившая в атмосфере, настораживала.

Кто же на самом деле был безумным Рыцарем в этой ситуации?

Эрек подошел к небольшой группе людей: Болдвик в своем обветренном снаряжении и Гвен, подошедшая одновременно с ним в своей модели Валлума. И еще два человека, с которыми ему еще предстояло познакомиться. Один в сильно модифицированном Валлуме, а другой в изготовленном на заказ доспехе. Болдвик посмотрел на него и Гвен. "А, вот и мы. Двое посвященных". Он окинул взглядом группу. "Представьтесь, а потом мы отправимся в путь".

Два таинственных рыцаря переглянулись. Тот, кто управлял сильно модифицированным Валлумом, вышел вперед и прочистил горло. К его раме было пристегнуто около двадцати мечей - рукояти, ножны и длина клинков сильно различались, почти как у чертового кактуса с множеством острых элементов.

"Сэр Алистер, Рыцарь Эррант". Он кивнул головой в сторону этих двоих. "Этот старый хрыч взял под свое крыло еще двоих, да?" Он хмыкнул, когда Болдвик проворчал. "Не принимайте на свой счет его резкость, но да. Приятно было познакомиться. Не удивляйтесь, если я загляну в Академию и буду приставать к вам в будущем, раз уж я знаю, кто вы такие".

Другой рыцарь носил доспех, более тонкий, чем все модели, которые Эрек видел раньше. Он напомнил Эреку тип Багрового Лотоса, правда, еще более тонкий. Они опустили голову, когда сквозь шлем донесся знойный женский голос. "Дама Робин, Рыцарь Лейтенант" - сказала она. Ее голова метнулась к сэру Алистеру. "Пожалуйста, не отпугивай их. С новыми рыцарями лучше обращаться по-доброму и вводить их в курс дела. Мы, к лучшему или к худшему....". Она продолжала смотреть на Алистера: "Ваши старшие".

Гвен представилась первой, а Эрек вкратце рассказал о себе. Их внимание снова переключилось на Болдвика.

"Каждый из вас знает истинные подробности этой экспедиции. Эрек, вот еще один человек, который видел Белого Оленя. Но сегодня я не думаю, что мы столкнемся с нападением. Назовите это инстинктом. Поэтому я воспользуюсь случаем и научу вас кое-чему. И, может быть, в процессе мы найдем какую-нибудь подсказку к тому, что происходит..." Болдвик выглядел немного неуютно, как всегда бывает с Эреком, когда разные миры его жизни вступают в неожиданное и непредсказуемое столкновение. Тем не менее он продолжил. "...Вот и все. Вопросов быть не должно".

"Подождите", - подняла руку Гвен. "Что он имеет в виду, говоря, что мы все под твоим крылом? Эти двое - твои бывшие ученики или...?"

"Сэр Болдвик - наставник для нас обоих, как и для вас, да". Дама Робин ответила вежливым тоном. "Я очень надеюсь, что он укрепит эти отношения, когда вы станете Странствующими Рыцарями, как сэр Алистер. Только, пожалуйста, поклянитесь быть лучше него".

"Эй!" воскликнул Алистер, нажимая на боковую часть своего шлема. Визор открылся, явив его потрясенное лицо.

Она покачала головой и зашагала мимо караванов в ночь. "Нам пора двигаться; у нас есть только часть ночи, если мы собираемся вернуться и отдохнуть".

Болдвик пробормотал себе под нос, достаточно тихо, чтобы никто, кроме Эрека, который находился рядом с ним, не услышал. "Как будто я смогу заснуть с тем чудовищем".