Каждый раз, когда он входил в модель Валлума, он чувствовал себя как дома. То, как доспех облегал его и реагировал на движения, словно играющая вода, постоянно приводило его в изумление, хотя он и понимал, что это неестественно. ВАЛ усовершенствовал доспех, сделав его лучше, чем у Оливии или Гарина.

Оба входили в свой собственный доспех. Колин уже был собран и готов в жилом помещении.

В воздухе витала нервная энергия. По Академии ходили слухи о поездке, особенно о разногласиях между Орденами.

Обычно такие двухнедельные экспедиции носили скорее ознакомительный характер - некоторые старшие сотрудники сопровождали караван для выполнения более мелких миссий, конечно. Каждый раз, готовясь покинуть стены, Орден Вердантного Дуба стремился максимально эффективно расходовать свои ресурсы.

Но это было нечто особенное. Гроссмейстер Дуба нарушил традицию и продлил две недели до трех, а затем отрядил в экспедицию половину Ордена.

Несомненно, по Орденам ходили слухи об одержимости Мастера Рыцаря белым оленем и о мучающих его кошмарах. Но Эрек знал, что за их стенами что-то таится. Даже с тем количеством людей, что отправилось с ним, этого казалось недостаточно. Вот если бы у них была армия...

В этом и заключалась цель их Ордена. Подтверждать и оценивать угрозы до того, как они станут проблемой. Затем организовывать и проводить операции по наблюдению за ситуацией, пока Королевство готовит ответ. И если у Мастера Рыцаря возникали подозрения, большинство подчинялось и шло навстречу.

Эрек проверил секиры, прикрепленные по обе стороны его доспехов, и утешился тем, что на спине у него висит жестокий боевой топор. Если ему суждено умереть здесь и исполнить то, что шептали ему тени, он сделает это, убрав как можно больше. Он перевел взгляд на Гарина, суетившегося вокруг Оливии.

Последние две недели его друг не переставал восхищаться девушкой, а она - своим вниманием. Назвать эту любовную связь отвратительной было бы не совсем корректно. Это также не соответствовало образу его друга, который порхал от девушки к девушке, как птица по высоким ветвям деревьев в биопещерах. Честно говоря, такое поведение начинало его беспокоить. Что же так выделяло Оливию?

Эрек схватил его за плечо и слегка встряхнул Гарина. Он мешал ей закончить приготовления, а он не хотел опаздывать.

"О-о-о", - пробормотал Гарин, отстраняясь от Оливии. "Ты готов, приятель?"

"Готов, как всегда". Эрек позаботился о том, чтобы отвести Гарина в гостиную, чтобы дать Оливии возможность передохнуть.

Колин кивнул им обоим. "Готовы, да? Взял ли ты с собой паек на этот раз, ржавое ведро?"

Эрек посмотрел на свою сумку, набитую снаряжением для выживания, полученным от квартального мастера пару дней назад. И еще несколько жетонов. В том числе и письмо от матери. Покидать стены без него в этот раз не хотелось, но он действительно положил в сумку немного дополнительной еды. Но не по той причине, о которой мог подумать Колин.

"Я положил. Ты так и будешь мерзнуть, когда мы снова наткнемся на жуков, сопляк?" спросил Эрек.

Колин насмешливо покачал головой. "Сомневаюсь, что там будут жуки".

"Никогда не знаешь!" Гарин кашлянул и покачал головой, глядя между ними.

"Нет, единственное, что меня будет беспокоить, - это вы двое, я уверен". Колин огрызнулся и... рассмеялся. Он смеялся над собственной неудачной шуткой.

Эрек застонал. Единственное, что было хуже, чем поведение Колина, - это его чувство юмора - нечто настолько запрятанное в его самовлюбленном эго, что они никогда его не замечали. Но теперь, когда он вылез из своей скорлупы...

"Поняли?" спросил Колин, слегка повысив голос, так как никто из них не смеялся.

"О да, да. С такими шутками ты украдешь у меня Оливию". Гарин покачал головой и посмотрел на Эрека. Даже под шлемом он точно знал, что увидит именно такой взгляд. Он сотни раз получал подобное от своего друга.

"А? Ты и служанка - пара? Разве отец не предупреждал тебя о том, что нельзя вступать в связь с обслуживающим персоналом? Они здесь для того, чтобы выполнять работу, а не для твоего личного удовольствия..."

"Клянусь Богиней!" Эрек оборвал его прежде, чем разговор успел перейти в какую-то странную беседу, которую герцог завел со своим сыном. "И она рыцарь, а не прислуга. Такой же высокопоставленный рыцарь, как и ты".

Из сумки Гарина раздался тоненький писк - его друг тут же бросился туда.

Манчи.

Проблема с белкой не имела иного решения, кроме как взять с собой в экспедицию белку с лишним весом. Эрек подумывал попросить Родрена присмотреть за ней, но пробный заход показал, что это не сработает.

Если Манчи терял Гарина из виду больше чем на день, он начинал вести себя дико и сеять хаос. Разрушал вещи, разрывал комнаты и становился опасным. Эрек потерял несколько повседневных рубашек из-за буйства маленького мерзавца. Он не знал, почему это существо так приглянулось Гарину, но из-за этого у них не было другого выбора, кроме как позволить ему взять его с собой.

И именно поэтому он запасся едой на время путешествия.

Оливия присоединилась к ним, и они вышли из комнаты в переднюю часть Академии, где собрались остальные члены Вердантского дуба.

Мастера Рыцари быстро отдавали приказы Рыцарям Командирам, которые сортировали свои караваны - большие стальные повозки с колесами, прицепленные к скоту из глубоких пещер. Они были доверху нагружены современным вооружением и запасными припасами на случай худшего. У каждого Рыцаря была своя кладь. Мастер Дуба не жалел средств на подготовку.

Болдвик и еще два Мастера Рыцаря быстро привели всех в движение. Они медленно побрели к западным воротам.

Именно там возникла первая проблема экспедиции.

Перед большими стальными воротами выстроилась шеренга рыцарей Серебряного Пламени. Они препятствовали выходу экспедиции.

Перед ними стоял человек в ярко-красной мантии с обтрепанными подолами. С него свисало слишком много драгоценностей; от дряхлого старика остались лишь кости и свисающая кожа. Рыцари, стоявшие за ним, уступали ему в росте.

Ошибиться в нем было невозможно.

Это был Кардинал.

"Что это, черт возьми, такое?" Болдвик прошагал перед остановившимся караваном. Они никуда не собирались идти, если не хотели прорываться через Рыцарей.

"Вам лучше опуститься на колени перед Кардиналом Богини" - сказал мужчина, обводя глазами толпу; его голос, как и голос Болдвика, был усилен. Эрек огляделся по сторонам, но не увидел никаких глифов. Это была какая-то молитва?

Зачем ему понадобилось сообщать об этом разговоре?

"Сегодня я отправился в экспедицию по приказу моего Гроссмейстера. Разве это происходит в церкви? Конечно, я бы преклонил колено. Но вы сидите перед моими воротами, останавливаете мою экспедицию, и ради чего?"

Кардинал нахмурился, и тяжесть его приговора навалилась на всех, словно одна только мысль об этом придала ему силы. И все же перед этим гнетущим натиском вынужденных сочувственных эмоций Болдвик не дрогнул.

Это из-за высокой Веры или у него божественный талант?

"Вы возьмете с собой пять моих священников и группу рыцарей Серебряного Пламени в качестве телохранителей".

"Чьей властью?"

"Гроссмейстер Пламени отступил перед моим суждением. Богиня должна наблюдать за этими событиями".

Болдвик оглянулся на нервничающий караван, а затем на застывшую шеренгу рыцарей Серебряного Пламени, преградившую им путь. "Вы не могли сообщить об этом заранее? Не говоря уже о том, что это экспедиция Ордена Вердантского Дуба - именно мы имеем право покидать эти стены. Ни вы, ни гроссмейстер Пламени не имеете права решать, кто входит и выходит".

"Мы здесь для того, чтобы ты не совершала грехов, дитя мое. Выполняй, и ты не получишь дурной славы у церкви".

Болдвик разразился смехом. "Что бы вы сделали, если бы я сказал вам 'отъебаться'?"

Кардинал напрягся, и от него исходила еще одна волна презрения и пренебрежения. Эрек вздрогнул, но Болдвик, казалось, остался безучастным.

"Ну и ладно. Я не доверяю ни вам, ни вашей церкви, ни чужим людям. Я не хочу причинять Гроссмейстеру Дуба лишнюю головную боль. Прикажи своим людям собирать вещи и присоединяйся к моему каравану. Но знайте, там", - Болдвик ткнул пальцем в сторону ворот, - "я и другие Мастера Рыцари - короли. Любой, кто скажет или сделает что-то, что мы не одобряем, будет наказан. Это не игра в политический театр; Пустошь пожирает мужчин и женщин без раздумий, особенно сейчас".

Кардиналу, похоже, не понравился этот ответ, но он не стал возражать. По крайней мере, не публично, поскольку все, о чем они говорили, усиливало звук, чтобы караван мог его слышать.

Несколько священников отделились от рыцарей и сложили свое снаряжение в стальные повозки; доспехов у них не было, хотя телохранители были. У них были простые красные мантии, как у кардинала, с обожженными краями, но без сложных украшений.

Говорили, что при вступлении в церковь священник проходил определенный ритуал. И хотя он был тщательно соблюден, результаты не заставили себя ждать. Он делал их невосприимчивыми к палящему воздуху и различным невидимым опасностям, которые все еще кишмя кишели в этих пустошах.

По крайней мере, им не нужно было беспокоиться о том, что жрецы нуждаются в доспехах.

Разобравшись с этим противостоянием, Болдвик протиснулся через ворота. Рыцари Серебряного Пламени расступились, как огромный стальной занавес, открывая путь за безопасные стены.

Рыцари Вердантского Дуба покинули королевство, не дожидаясь, пока священники и другие рыцари встанут в ряд с караваном.

Как единое целое, они двинулись в мертвые пустоши за стенами. В эту пыльную чашу, наполненную чужой жизнью, враждебной средой и призраками старого мира, которые обещали преследовать того, кто осмелится ступить на их могилы. На запад, туда, где садится солнце.

[Интересно, в каком состоянии находится побережье? Там находится несколько наших объектов. В некоторых из них хранятся исследования, которые я не смог раскопать с моим ограниченным удаленным доступом".] ВАЛ размышлял и перебирал в голове секреты. Эрек посмотрел вперед. Говорили, что вода тянется в бесконечном направлении, если зайти достаточно далеко на запад. Но никто из рыцарей не видел ее. Только история и карты старого мира обещали это.

Их отряд пробирался в глубь пустоши, погружаясь все глубже и глубже.

Туда, где молча ждал белый олень с кроваво-красными глазами, горящими в темноте.