"Прячьте нож за улыбкой.

Очаровывайте и вливайтесь в ряды противника, а затем, завоевав его доверие, действуйте против него тайно".

- Питер Тейлор, "Тридцать шесть стратегий: Современная интерпретация классической стратегии (298, 3-я эпоха)

________________

Доспехи Валлума стояли в конце лекционного зала, свидетельствуя о могуществе человечества.

Сейчас Эрек обнажил его. В свободное от занятий время он тщательно снимал переднее покрытие, открывая взору сеть сложных компонентов, расположенных под ним. Сочетание прекрасной автоматики должно было сохранить жизнь пилоту, когда ужасающий монстр попытается прокусить сталь неестественно острыми зубами.

Эрек открутил гайку, чтобы открыть небольшой куб, спрятанный в нижней части брюшной полости. Он был размещен стратегически правильно, чтобы свести к минимуму вероятность получения повреждений.

[Интересно. В этот логический куб ведут полоски глифов? Мои наниты не могут с ним взаимодействовать].

Эрек проследил за одной из тонких полосок изогнутого металла, расходящихся от куба. Если присмотреться, то можно было заметить сварные швы на боковых сторонах этих полосок, запечатывающие гравюры внутри. Это была распространенная техника защиты глифов от износа и повреждений: их заключали в металл, а затем укрепляли молитвами.

По словам преподавателя, подсистемы мистицизма в модели Валлума предназначались только для того, чтобы проводить и облегчать формирование глифов. Там было несколько "логических кубиков", как выразился Вал. В некоторых продвинутых моделях эти схемы глифов могли выполнять сложные задачи. Но их цена заключалась в том, что они постоянно отнимали ману у пользователя.

Но пока что они были бесполезны для Эрека, поскольку он был новичком в Мистицизме. Да и понимание магических схем все еще было гораздо выше его.

Даже если бы ему удалось разрушить сварку на одной из полос, он бы не имел ни малейшего представления о том, что делают глифы под ней.

Он отступил от доспеха, позволив ВАЛу просканировать его снаружи. Даже если ВАЛ уже находился в доспехах, были части, которые он не мог контролировать, и для их понимания требовался взгляд со стороны.

Инструктор была поглощена работой в другой части мастерской, собирая механическую версию гончей, которую она ласково называла своим "питомцем", полностью сделанную из металлолома.

Эта женщина была чертовой барахольщицей. Находчивой. Но барахольщицей.

Один взгляд на мастерскую говорил обо всем. Бесконечные кучи хлама и мусора, перемешанные с мелочами, тостеры вперемешку с холодильниками. Половина из этого никогда не найдет применения. Более трети этого хлама пролежало здесь уже десять лет.

Первый урок с ней был посвящен определению ценности металлолома на пустыре. Она с совершенно серьезным лицом заявила, что не весь лом одинаковый, и читала лекцию в помещении, наполовину состоящем из свалки.

Эрек вытер тряпкой смазку с лица и посмотрел на Оливию.

Она сгорбилась возле своего доспеха, занятая полировкой голеней.

"Каково было жить в доме Лукулентуса?" спросил Эрек. Сейчас было самое время передохнуть: он пока не собирался затевать никаких переделок. Большая часть их курса была посвящена тому, чтобы переработать и найти полезное в металлоломе, а также привыкнуть к своим новым доспехам.

"Ежедневно мы получали три порции прекрасной пищи, которую обычно делили с охранниками дома. Достаточно жилья и две недели личного времени в год". Оливия смотрела на него, все еще сидя у ног своего доспеха с тряпкой для полировки в руках. Из всех новых посвященных ни у кого доспехи не блестели так, как у нее. "Прекрасный сад, за которым ухаживает хозяйка дома. Она тоже бывший рыцарь, знаешь ли. Именно она побудила меня пойти по этому пути".

"Она убедила тебя стать шпионом?"

" Ты продолжаешь обвинять меня в подобных делах, но ведь тебе тоже поручили такое задание, не так ли?" - проворчала она и вздохнула. "Но ты тоже ошибаешься. Я здесь совсем не за этим".

"Ах. Я прошу у тебя прощения". Эрек потер глаза. Выдал ли Гарин свой секрет, или она каким-то образом догадалась?

[Отключи желтый провод возле логического куба.]

Эрек наклонился вперед, ухватился за провод и подергал его. Он не поддался. Он присмотрелся. Он был сварен?

"Я не лгала тебе, Эрек. Меня интересуют твои цели. В конце концов, это важно для моей госпожи".

"И какие же цели ты имеешь в виду? Не быть безземельным дворянином? Восстановить честь моей семьи?" Он сделал паузу и глубоко вздохнул. "Или дело в моей матери? Герцогство беспокоится о том, чтобы я снова связал себя с ней?"

"Да, они заинтересованы в такой договоренности. Это и другие люди за стеной, которых она могла встретить".

[Дерни посильнее.]

Эрек вспыхнул от ярости и направил часть гнева в пальцы, сжимающие проволоку - плавленый металл разорвался от одного рывка, осыпав их странными красными и синими искрами. Эрек закрыл лицо щитом, а Оливия отпрянула в сторону.

[Похоже, ты выпустил из него избыток аномальной энергии. Это чем-то похоже на конденсатор, хотя и работает не совсем по той же логике.]

Он перевел взгляд на Оливию и нахмурился. ВАЛ знал, что такое действие выведет костюм из строя, а Эрек ненавидел сварочные работы. Это означало разговор с сумасшедшим инструктором по оборудованию и долгий рассказ о тысячах проектов в ее голове.

"А что за пределами стены? Монстры сжирают всех, кто там есть... Я не уверен, что найду свою мать спустя столько времени. Возможно, я просто найду ее труп". Эта мысль всегда не давала ему покоя. Возможно, он никогда не поймет ее рассуждений, но ему хотелось как минимум вырыть ей могилу.

А потом он выследит монстра, который убедил ее оставить семью, и прикончит его, потребовав ответов. Он мог надеяться на лучшее. Но мир за стенами был суров и смертельно опасен.

"Снаружи гораздо больше, чем тебе говорят, Эрек". Оливия укорила его, прежде чем вернуть внимание к своим доспехам. "Полагаю, рано или поздно ты это узнаешь, раз уж стал рыцарем".

"Эй", - окликнул ее Эрек, не слишком довольный тем, что она отмахнулась от него. Она не обратила на него внимания. Этот самодовольный вид его раздражал. "Тебе лучше не обижать Гарина", - сказал Эрек, прежде чем отвернуться, чтобы поговорить с инструктором. Ему нужно было одолжить сварочный аппарат.

Она смотрела ему вслед, пока он уходил, и хмурилась.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Он видел только голубое сияние. Эти ужасные линии под ногами, белый иней от его дыхания и нечестивый холод, наполняющий легкие. Как долго он сможет продолжать? Сколько он сможет выдержать?

Это был его последний шанс. Последняя возможность пообщаться с Болдвиком перед экспедицией. После нескольких недель этой пытки его психика продвинулась лишь до девятого уровня. Она не пробила узкое место и не перевела его в следующий ранг.

[Ты уверен?]

Эрек кивнул головой. После последнего прорыва, если бы он сосредоточился, то смог бы расшифровать то, что машина пыталась сказать в его голове во время этого теста. Но под воздействием Ярости он не мог понять ни слова из того, что пытался сказать ему ВАЛ. Чем больше он позволял себе погружаться в то или иное состояние, тем больше сходства видел. Если бы ему удалось прорваться к рангу Е, он был бы уверен, что разница будет.

Успокоительные препараты разлились по венам, онемели ноги. На этот раз он не даст себе шанса выползти. Нет.

Он останется в холодном гробу, пока не преодолеет этот барьер.

Болдвик сидел в стороне; мутным зрением Эрек видел, как он отхлебнул вина. Это была его четвертая попытка за день. Обычно он выдерживал только три. Этот план Эрек разработал вместе с ВАЛом после того, как отлучился в туалет.

К удивлению, машина согласилась при одном условии.

Как только Эреку удастся прорваться, они больше никогда не будут проходить эту тренировку. Хотя ВАЛ не уточнил, что именно в глифе его возмутило, машина после каждого сеанса становилась уклончивой и раздражительной.

Тени печали нахлынули на Эрека. Голоса говорили ему, что он обречен, что он умрет в неглубокой могиле.

В этот момент они были почти знакомыми друзьями.

Эрек задыхался от смеха, лежа на полу, как умирающий. Он позволил ненависти влиться в себя; холодный огонь ненависти подпитывал его уже богиня знает сколько раз. Он ненавидел себя. Ненавидел каждую свою частичку за то, что живет на этой обреченной планете, на этой выжженной земле, в этой адской яме.

Каково было бы жить в старом мире?

Что, если бы он был стажером в Вортекс Индастриз? Была бы это его жизнь, если бы он родился за сотни лет до этого? Встретил бы он ВАЛа?

Он смеялся до боли в горле.

Он смеялся до тех пор, пока все мысли не покинули его голову.

Он смеялся до тех пор, пока тени не отступили, испугавшись его.

Его глаза закрылись. Дыхание сбивалось, когда он не мог больше проталкивать воздух через легкие, когда смерть была рядом, но ее сдерживали светящиеся голубые линии.

В голубом свете он увидел свою жизнь. Жизнь другого человека, жившего задолго до этого, молодого человека, который трудился над своими повседневными делами, предвкушая стажировку, а время изматывало его бесконечными обязанностями.

Но в этом был свой смысл: он должен был сделать себе имя и добиться уважения.

И тут свет расколол Землю и поглотил все живое на ее поверхности серебряным огнем, сжигая его мечты и будущее.

В этой жизни он упал на колени и закричал. Его глаза вытекли из головы, когда на объекте сработала сигнализация. Синий свет стал серебряным.

Эрек закричал.

[Применяю встряску.]

Тело Эрека содрогнулось, и он задыхался, позволяя гневу захлестнуть его. Ненависть, холодный гнев, презрение к миру кипели и пылали в нем так же сильно, как тени кричали, чтобы он бросил попытки. Они достигли равновесия.

Он встал, тело дрожало от холода, зубы стучали. Но внутри было тепло. Оно растекалось по его венам и отталкивало.

И в углу зрения появилось уведомление.

Все вокруг словно онемело. Мысли висели на волоске, и он действовал импульсивно. Ему нужно было подтверждение. В поле зрения мелькнуло его Благословение.

________________

Продвижение Психики: Ранг F - Уровень 9 → Ранг E - Уровень 1

________________

Радости от этого достижения не было. Оцепенев, он вышел из глифа и соскользнул на землю.

Болдвик поймал его и помог вернуться в кабинет, а затем открыл еще одну бутылку вина, чтобы отпраздновать, когда мозг Эрека обретет подобие логики.

Спиртное было постоянным спутником печали с 1-ой Эры. И в эту ночь и он, и Мастер Рыцарь не отказали себе в удовольствии выпить еще. Завтра они покинут безопасные стены и отправятся в неизвестность за остальными людьми, которые не могут этого сделать.

Они вместе встретятся с этими красными глазами.