В просторном бальном зале зазвучала старинная музыка гитар и барабанов. Все посвященные рыцари сменяли друг друга, облаченные в свои официальные одежды. Некоторые надели украшения, чтобы еще больше подчеркнуть свой статус; они собрались небольшим кругом. Это место было отражением высших дворов. Они наряжались в одежды Академии. Словно волки в овечьих шкурах.

Эрек презирал вечеринки.

Сколько бы раз он ни проходил через это, через придворную жизнь, он подозревал, что никогда не избавится от неприятного послевкусия во рту.

Он заглушил его вином. Он уже пил, так зачем останавливаться? Холодный душ, который Оливия заставила принять их с Гарином, отрезвил его лишь на время, а опьянение поможет легче пережить это дело.

Взгляды рыцарей не помогали. О нем сплетничали. Он был безумным рыцарем - ужасом, зашедшим слишком далеко против принца и нарушившим правила поединка. Он убивал чудовищ, не заботясь о союзниках вокруг себя.

Эрек пригубил еще один бокал.

"Проблемы с алкоголем, ржавое ведро?" Колин огрызнулся, пытаясь подколоть собеседника с помощью устаревшего оскорбления. Эрек даже не слышал о том, что случилось с беднягой Маркосом II, который протащил его через испытание. Он бросил взгляд на Колина.

"Может, и так. Но я же не вижу, чтобы ты с ними общался". Эрек кивнул в сторону Гарина и Оливии.

Они обходили бальный зал. Они легко входили и выходили из групп, и то, как они дополняли социальные навыки друг друга, настораживало. Там, где Гарин мог показаться несносным или откровенно непринужденным, Оливия держалась с отрывистой вежливостью, ожидаемой от придворных. Как они справлялись со всеми этими фальшивыми лицами, было непонятно.

Однако Колин решил остаться на краю бального зала, возле небольшого столика. Не стоило удивляться тому, что Колин избегал общения с другими рыцарями, особенно после того, как он увидел его манеры - или их отсутствие - во время ужасного курса придворной манерности.

Эрек стоял на своем после знакомства с несколькими людьми. Он был близок к тому, чтобы сорваться после тренировки. Он надеялся, что выпивка поможет, но нет.

Все же лучше выпить в углу с Колином, чем ввязаться в какую-нибудь пакость и еще больше подпортить себе репутацию. Прости, Бедвир. Я не ты.

Не он один ловил на себе взгляды.

На каждый мрачный взгляд, направленный в его сторону, Колин получал втрое больше. Хотя Колин старался держаться уверенно, его все больше пытались отодвинуть на задний план.

"И зачем мне участвовать в этой вечеринке с ними? Они не мои друзья, мы просто живем вместе. Кроме того, они гораздо ниже меня по рангу". Колин наконец сказал, задрав нос.

"А у тебя есть друзья?" Эрек отхлебнул из бокала малинового вина, все еще борясь с ненавистными мыслями в своей голове. Колин отшатнулся, как от пощечины, но не ответил. Вместо этого он еще больше прижался к стене. Эрек вздохнул. "Ладно, может, это было слишком. Извини".

Он отвернулся от чаши. Это был мелкий бассейн, в котором утонуло слишком много людей. Присоединится ли он к ним? Бедвир легко скользил по танцполу вместе с Гвен, окруженный толпой друзей, которые танцевали и шутили со своими спутниками. Почему я не такой, как он? Почему? Что мешало ему быть похожим на Гарина или брата?

Как он мог противостоять монстрам со жгучим гневом в нутре и топором в руках, но при этом поднимать волосы на затылке?

"Не стоит извиняться. Ты прав, у меня нет друзей". Колин тихо сказал ему. Почти так же тихо, как если бы его не было слышно за музыкой. В его выражении было недовольство, но в то же время и грусть. "Они не понимают моей ценности. В силу своей должности я могу добиться большего, чем они. Поэтому они мне не нужны".

"Они понимают твою ценность лучше, чем ты сам. Вот почему они не беспокоятся о тебе".

"Не смей. Что может понять сын позорной семьи о моей ценности?"

"Может быть, я не очень старалась, но я пыталась быть с тобой вежливым. Даже после того, что случилось во время испытания". Эрек вспыхнул. Группа переключилась на что-то более быстрое - древнюю песню и ценный реликт старого мира, который возрождался в Королевстве. "Но ты продолжаешь вести себя как мудак. Не только со мной, но и со всеми остальными. Ты единственный, кто не понимает своей ценности в этой комнате. Когда они приходят поговорить с тобой и говорят, что хотят быть твоим другом, они лгут. Они будут использовать тебя, а ты так изголодался по общению, что станешь легкой мишенью".

[Элвис?] - спросил ВАЛ.

Эрек обратил все свое внимание на Колина. Возможно, дело было в спиртном, а возможно, в напряжении, вызванном тренировками. Но этот разговор давно назревал, и он должен был состояться прямо сейчас.

Банальные предложения Колину и повторные обращения к нему после экзамена не привели к реальному прогрессу. Чем больше он давал, тем больше Колин брал.

Эреку это надоело.

Колин усмехнулся. "Я сын герцога! Они не посмеют!"

"Ты будешь последним в своем роду, кто будет иметь хоть какое-то значение, судя по твоему поведению. Неужели ты решил свести свой дом к нулю, чтобы насолить отцу? Ты собираешься разбазарить власть и влияние, которые он заработал кровью? Они будут использовать тебя и пройдут сквозь тебя, чтобы забрать то, что у тебя есть".

"Ты не знаешь, на что намекаешь. Как будто эти ничтожества могут..."

"Через год. Как ты думаешь, кого в этой комнате ты сможешь победить?" Эрек вскинул руку. "Через год. Колин. С таким поведением ты растратишь все преимущества, которые твоя семья вложила в твое маленькое черное сердце. Это отвратительно. Остальные члены герцогства уже видят это и знают, что ты не принесешь ничего, кроме гибели своей линии".

Колин сделал паузу, работая челюстью.

"Или ты забыл, как тебе надрала задницу дочь этого герцога? Я слышал об этом. Она вытерла о тебя пол".

"Ты напал на принца!"

"Я безземельный второй сын с неконтролируемым божественным талантом - даже если эти люди еще не знают об этом, я уверен, что все равно пользуюсь гораздо большим уважением по сравнению с моим несуществующим положением".

Колин встал в квадрат перед Эреком, его ноздри раздувались. Эрек ответил ему тем же и в краткий миг прояснил, что дальнейшая эскалация ситуации, скорее всего, приведет к драке.

Вот тебе и попытка излечить свою репутацию "безумного рыцаря". Но если он сейчас сломается и уступит Колину, мальчику конец. Ему нужно было прорваться сквозь невыносимое эго Колина, иначе оно уничтожит их едва прочную связь.

Между ними вспыхнул гнев.

Кто первым нанесет удар? Кулак Колина сжался.

Затем он разжался, Колин сглотнул и отвел взгляд. Когда он заговорил, его слова прозвучали как шепот. "Что я могу сделать?"

"Измениться", - сказал Эрек, облегченно вздохнув.

"Я слаб". Колин сжал его руку и нахмурился. "Последние два года перед испытанием я отчитывал своих наставников, а мать прикрывала меня. Вот почему у меня все так плохо. Когда я был молод, они все говорили, какой я искусный... Но они мне лгали". Лицо Колина приобрело мрачное выражение.

В бальном зале снова начались танцы, когда музыка перешла на более медленную.

Гарин танцевал с Оливией на руках. Они пристально смотрели друг на друга. У Гарина щеки все еще были красными от спиртного, а Оливия надула губки. Должно быть, его друг произнес какую-то глупую фразу. Типично.

Они хорошо смотрелись вместе. Но у Эрека защемило сердце. Могли ли они доверять этой девушке? Она была шпионкой, но и он в какой-то мере тоже.

"Тренируйся со мной" - заявил Колин со своей стороны.

"А? Ты же понимаешь, что у меня нет всех тех навыков, которые есть у вас, высокородных дворян. Не можешь ли ты связаться с отцом и узнать, нет ли у него союзников..."

"Он сказал мне, что я должен сам прокладывать свой путь в Академии, и не позволил мне полагаться на его связи", - признался Колин.

Какая ирония. Эрек постарался не нахмуриться. Сказать такое своему сыну и при этом заставить кого-то подружиться с ним как с союзником. Игры в благородство были отвратительны.

"Ты силен. Не пытайся отрицать это. Мы все видели, как ты сражался с принцем; даже если ты бастард без чести, ты противостоял ему гораздо дольше, чем имел на это право. Я видел, как ты тренируешься с Гарином. Занимайся и со мной".

" Я был..." - сердце Эрека сжалось от холода. Это была часть его клятвы, и он впервые видел, чтобы этот болван протягивал кому-то открытую руку. Даже если он был очень занят, пытаясь взять себя в руки перед экспедицией... Похоже, второго варианта не было.

Колин сделал серьезное выражение лица. Это была не совсем улыбка. Но и не хмурился.

"Хорошо. Но я хочу предупредить тебя... В ближайшие пару недель я буду более вспыльчивым, чем мне хотелось бы признать".

"Это выходит за рамки нормы? В любом случае, со мной все будет в порядке, я уверен".

Эрек протянул руку для пожатия. Колин посмотрел на нее, колеблясь. Их первый шаг на пути к дружбе.

Затем он взял руку и пожал. Скрепляя их судьбы на всю жизнь в академии. Из оркестра доносилась музыка.

Музыка достигла крещендо. На танцполе Гарин наклонился и встретил губы Оливии.