Лысый мужчина повел будущих посвященных на открытую площадку, расчищенную Академией на окраине города. После изнурительного двухчасового марша, сопровождаемого непрерывным шквалом криков и воплей, они достигли цели. Что ни говори о методе, но они шли в хорошем темпе. Это давало им некоторое время на " социализацию" перед испытанием.

Эрек безучастно наблюдал за проходящими мимо инструкторами - мужчинами и женщинами, облаченными в полный рыцарский доспех. Несколько человек носили доспехи, классические для разных орденов, но у большинства были индивидуальные комплекты. Либо они заработали достаточно денег, либо были из богатой семьи, либо достигли высокого ранга, чтобы получить индивидуальную модель. Огромный выбор поражал воображение. Если бы ему представилась возможность, он бы с удовольствием заглянул в них и посмотрел, как они функционируют.

Разнообразие было просто невероятным: от изогнутых нагрудников до тонкого стального плетения на более легких моделях. Их форма, модульная структура и покрытие зависели от бодрости, силы или ловкости пользователя. Некоторые даже содержали редкие компоненты для усиления заклинаний или молитв. Каждый доспех идеально дополнял уникальные Добродетели рыцаря.

Эти современные чудеса позволили человеку соперничать с монстрами, проникающими в мир. Прежде человечество боролось за свое существование, затем смогло стать достаточно сильным, чтобы защитить своих. Но теперь? Теперь они могли процветать и начать отвоевывать Землю.

Эрек смотрел, как мимо проходит человек с обычным мечом и щитом - судя по знаку отличия на плече доспеха, посвящённый. На груди у него красовалась белая башня на синем фоне, означающая Орден Лазурной Башни.

Это буду я. Ну, может быть, не в этом конкретном ордене. Для него не имело особого значения, в какой орден он попадет; подойдет любой, кроме Серебряного Пламени.

Он сделал глубокий, успокаивающий вдох. Некоторые благородные семьи уже прибыли рано утром, и их встречали в самой Академии.

Судя по всему, для них это было грандиозное время - роскошные обеды, а затем заклинания предоставили им место в первом ряду. В конце испытания будущие посвященные должны были пройти в главный зал и получить свои предложения.

Но в чем будет заключаться испытание? В прошлом были грандиозные бои, турниры и экзамены. Каждый год они меняли структуру испытания, чтобы соответствовать невидимым требованиям. Для дворян это была печальная участь, ведь им приходилось готовить своих детей к чему угодно.

Во всяком случае, большинство из них. Эрек внимательно посмотрел на сына герцога. Ручаюсь, он знает, что это будет за испытание.

Не то чтобы ему было полезно задумываться об этом. Эрек еще раз поднял свой Статус, отчасти из паранойи, а отчасти, чтобы занять себя.

_______________________________

Имя: Эрек из дома Аудентия

Здоровье: 100% | Мана: 100% | Выносливость: 100%

Святые Добродетели:

Сила: [Ранг E] | [Уровень 5]

Бодрость: [ранг F] | [Уровень 7]

Ловкость: [ранг F] | [уровень 9]

Восприятие: [ранг E] | [уровень 1]

Познание: [ранг E] | [уровень 3]

Психика: [ранг F] | [уровень 6]

Мистицизм: [ранг F] | [Уровень 1]

Вера: [ранг F] | [Уровень 1]

_______________________________

Наибольшее значение имела Сила, а два других Добродетеля находились в ранге E. Неплохое распределение, учитывая, что у него не было ни малейшего шанса повысить ранг Мистицизма или Веры. Они лежали в основе заклинаний и молитв и требовали специального обучения или нечестивой интуиции для продвижения. У Эрека не было ни времени, ни желания заниматься ими.

Это было нормально: многие рыцари делали карьеру, не уделяя внимания этим Добродетелям. Никто из Рыцарей не может быть мастером во всех них.

Впрочем, как и любой другой Рыцарь.

Эрек почувствовал, как по его лбу потекла еще одна струйка пота. И усталость, и жара начинали сказываться на нем. Не обращай внимания. Все будет хорошо.

Остальные дворяне собрались в небольшие кучки, чтобы поговорить; даже Гарин ушел к своим друзьям. Эрек предпочел остаться на месте, довольствуясь своим уединением и одиночеством. Лучше было сохранить все свои силы для предстоящего испытания, чем тратить их на легкомысленные разговоры с дворянами, которые либо отвергнут его с порога, либо будут избегать его из-за клейма его семьи.

"В шеренги!" Через некоторое время по двору разнесся тот же серьезный крик. Все засуетились, пытаясь вернуться на свои места. В людской суматохе Эрек потерял из виду Гарина. Ну и ладно. Они выстроились в две линии, вокруг них кружились светящиеся шары. Это были "линзы" для заклинания, передающего изображение в зал. Возле головы говорящего появились магические кольца - похоже, на этот раз они использовали магию, чтобы усилить свой голос для зрителей.

"Лорды и леди, в этом мае 307-го года возрождения Богини мы начинаем престижное ежегодное испытание нашей Академии! Вы, наверное, помните прошлогоднее испытание на выносливость, в результате которого наши студенты часами балансировали на маленьких столбиках земли, а затем перешли к игре в захват флага между оставшимися будущими рыцарями. Какое это было зрелище! В этом году мы получили благословение от некоторых действительно выдающихся дворян, желающих вступить в наши ряды. Трое из герцогства и, к великой чести Академии, принц из королевской семьи!"

Он не слышал, чтобы королевская семья допускала к обучению сына. Да и не было понятно, кто это может быть. Лица всех были скрыты доспехами.

Эрек не знал, как выглядят принцы, даже если один из них был примерно его возраста.

"Рыцари собрали поистине выдающиеся таланты, из которых можно выбирать, и чтобы проверить их способности, мы проведем редкое испытание. Это испытание займет несколько дней и позволит лучше оценить их реальные навыки и силы. Тем, кого примет Академия, будет предоставлено соответствующее жилье на время этого мероприятия. Приносим извинения за возможные неудобства".

Вот это уже шокирует. Эрек представил себе, как все дворяне, засевшие в Академии, начинают жаловаться и требовать компенсации. Что может занять несколько дней? Он почувствовал нервную дрожь. Выдержит ли мой доспех столько времени? Учитывая, что в последнем испытании была часть теста на выносливость, он надеялся, что на этот раз приоритет будет отдан другим Добродетелям.

"Это испытание не похоже ни на одно из предыдущих. Гораздо более практичное. Будущие рыцари будут разделены на группы и отправлены за стену с сопровождающим рыцарем-командиром. Каждому из них будет поручено добыть что-то ценное, убить существ или в целом проявить свои способности к выживанию в течение испытания. Командир будет записывать их действия и оценивать их в течение всего времени, проведенного за стеной. Будущих посвященных будут оценивать по их способности действовать в реальных условиях". Наступила долгая пауза, когда в толпе дворян раздался несдержанный шепот.

Администратор экзамена окинул группу холодным взглядом, чтобы заставить их замолчать.

Через секунду кольца над его головой исчезли, и он обратился к собравшимся своим обычным голосом. "Поймите, это опасное испытание. За стенами могут произойти непредсказуемые вещи, но быть рыцарем - значит принимать отвагу и опасность, к какому бы ордену вы ни присоединились. Тот, кто не справится с этой задачей, не годится в рыцари. Все, кто желает выйти из игры, должны сделать это сейчас".

Воцарилось тяжелое молчание: никто не хотел первым признать, что у него нет на это сил. Эрек выпрямился. Несмотря ни на что, я сделаю это. Для меня нет второго выхода. Нет дома, в котором я мог бы жить и работать. Я стану рыцарем и превзойду Бедвира, если это будет последнее, что я сделаю.

Давление нарастало, и в конце концов один человек сломал ряды. С опущенной головой он скрылся и быстро покинул собрание. Потом еще один. А потом сразу трое. Эрек не мог не отметить, что большинство ушедших, похоже, были в доспехах, доставшихся им по наследству, как и он сам. Не все, но большинство. Разумный ход. Идти в ненадежных доспехах - глупость. Но у меня нет другого выбора.

Прошло еще три минуты, пока взгляды будущих рыцарей разошлись в разные стороны и вернулись к администратору теста. Тот с ухмылкой оглядел оставшихся новичков. "Перед смелыми мир склоняется". Магические кольца вновь образовались над его головой, чтобы активировать заклинание усиления голоса. "У нас есть претенденты на участие в испытании этого года! Всем оставаться на своих местах, а мои координаторы начнут распределять вас".

В следующие несколько мгновений рыцари устремились вперед и начали отделять группы по пять человек от общего скопления. Эрек почувствовал себя счастливчиком, когда один из них оттащил его в сторону и поставил в группу с Гарином и еще одним. А когда к их группе присоединился этот напыщенный засранец Колин - уже не так сильно. Но почему Богиня?

Она, как ни странно, предпочла не отвечать на его вопрос, хотя он счел за счастье, что сын герцога, похоже, не был заинтересован в разговоре. Узнав об их положении, он сразу же отверг и его, и Гарина как недостойных его внимания и времени. Эрек не был уверен, разозлило ли его это, или он почувствовал облегчение от того, что его не замечают.

Однако, когда к ним присоединился еще один человек, стало очевидно, что Колин с ним знаком.

Колин фыркнул под шлемом. "Я бы узнал этот символ дома где угодно. Леди Лиотта из Дома Лукулентус, все еще спорите с отцом?"

"Колин". Она ответила отрывистым и ледяным тоном.

Гарин посмотрел между ними, почти комично покачивая головой. " Э-э?" спросил Эрек, толкнув своего друга локтем.

"Эрек, мы в группе с дочерью и сыном из двух разных герцогских родов. Ни хрена себе. Что, во имя Богини, происходит?"

К нашей группе присоединился третий участник в доспехах, еще более побитых, чем у Эрека, - на спине отсутствовала обшивка, и оголенные провода искрили. О. Так вот что они делают...