Одинокий глиф пульсировал бледно-голубым светом посреди пустынной комнаты. Даже войдя в маленькую комнату, расположенную в самом низу Академии, Эрек почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он твердо решил продолжить обучение. Интуиция, подкрепленная догадками ВАЛа, убеждала его, что это самый быстрый способ справиться с проблемой.

И Болдвик согласился, чтобы обучение началось немедленно.

А растущее чувство опасности, подтвержденное теперь Болдвиком, означало, что ему нужно стать сильнее. Чтобы быть более надежным для окружающих. Чтобы не рисковать, а приносить пользу, если случится худшее.

Ты хочешь быть лучше него.

Короткая коварная мысль пронеслась у него в голове. Он проверил свои ноги - все еще в безопасности от светящихся линий внутри этого коварного теста.

[Ого! Ты, стажер, и впрямь перетрудился на тренировках? Ты же знаешь, что мы не платим сверхурочные, не так ли?] мысленно прожужжал ВАЛ, пока Эрек смотрел на эти нечеткие светящиеся линии.

Болдвик громко закрыл за собой дверь, держа в руке бутылку вина, и сделал глубокий глоток. "Я ненавидел эту чертову штуку, когда был посвященным". Он фыркнул и сплюнул; плевок угодил в середину глифа. По бокам пузырящейся слюны собрались кусочки инея. "Я боялся этого каждый раз, когда приходили экзамены".

" Почему?" спросил Эрек. Воспоминания о первом экзамене были еще свежи, но со временем те эмоции потускнели. Он подозревал, что через месяц они могут оказаться не более чем слабым сном в его памяти.

"Они делают это, потому что им нужно знать, когда ты сломаешься. Как далеко тебя можно завести. Они хотят, чтобы ты научился не сдаваться, даже когда отрубишь гниющую голову своему старому другу, пытающемуся вырвать тебе горло". Болдвик нахмурился и сделал еще один глубокий глоток вина. Он прислонился к стене, и по комнате поплыл тошнотворный и кислый запах винограда.

Эрек понимал, почему Болдвик ненавидел это испытание. Но оно доказало, что способно поднять его психику. Более того, его ощущения странным образом напоминали ярость.

При взгляде на круг его пробрала дрожь. Входить в глиф было все равно что в могилу - гниющая яма, заполненная руками мертвых, которые тянутся к его жизни, чтобы высосать ее.

[У тебя получится, ковбой!]

Он протиснулся вперед и полностью вошел в глиф.

На этот раз холод обрушился на него как стена, и он посмотрел на лужу на земле. На ней собрался иней, но не замерз. ВАЛ отметил, что холод, проходящий сквозь него, был не таким, каким казался. Его температура никогда не падала слишком сильно, поэтому он мог терпеть. Его зубы стучали, но он сохранял спокойную осанку. Это не по-настоящему.

"Ты собираешься кого-то убить", - раздался первый голос из тени. Ощущение было такое, словно нож с неожиданной силой вонзился ему в ребра.

И намерение. Даже шепотом. Жестокий и злобный, словно он был мешком плоти, которую хотели сгноить. Эрек закрыл глаза и сосредоточился на холодном воздухе, проникающем в легкие. Далеко в стороне он услышал, как Болдвик сделал еще один долгий глоток из бутылки вина.

"Сдавайся. Сдавайся. Сдавайся. Ничтожный кусок дерьма".

Эрек заскрипел зубами, но все же сосредоточился. Он позволил этому холоду плясать в себе, чувствуя, откуда он исходит в его сердце. Тень охватила его. Но он смотрел на нее в ответ.

Ненависть. Это была ненависть. Вот к чему он вернулся. Холодная ненависть к самому себе была вызвана только этим глифом. Это был просто другой оттенок той же краски ненависти, что и у Ярости.

"Если бы ты умер, мир стал бы лучше. Твои друзья были бы счастливее. Однажды ты уничтожишь их".

Он опустился на колени, конечности онемели от холода, так как все это казалось бессмысленным. Тени сновали вокруг и впивались в него зубами. Они разрушали его контроль. Если он поддастся им, станет ли легче? Если он даст волю темной буре, зарождающейся внутри, избавит ли она его от необходимости страдать?

Жужжание.

Проклятое жужжание.

Всегда жужжание.

Эрек стиснул зубы, глядя, как тени рвутся к нему. Он не позволит им победить. Неважно, что он никогда не сравнится с Бедвиром. Они не были похожи. Сколько бы раз Тени ни сравнивали их...

[Сфокусируйся.]

—на этот раз жужжание прозвучало как раздражающее слово. Механический голос. Но это успокаивало его. Он позволил ему успокоиться и отступить перед темнотой.

Через несколько минут он проиграл бой, выползая из глифа. Болдвик поднял его с земли и сунул ему в руки бутылку с вином. Мастер Рыцарь обхватил его за плечи и придержал, пока они, спотыкаясь, возвращались к стене. "Что ж, это достойная попытка. Для первокурсника у тебя крепкий разум". Он опрокинул бутылку с вином, чтобы Эрек выпил его онемевшими губами.

Кисло-красное с непонятным оттенком неожиданного фрукта ударило в горло Эрека. Но он позволил теплому напитку омыть его; он отбивался от холода, который цеплялся за него как паутина. Он посмотрел на свои дрожащие руки и сделал несколько глубоких вдохов.

Тени оставили свой след, но выпивка притупила их; хотя слова все еще звучали в его ушах, в них была какая-то пустота.

Он увидел в себе яму, в которой так любил гореть огонь. Холодный или горячий, ненависть с разными вкусами, закаленная и теперь лучше понятная после испытания. Может быть, важна была не Психика, а эта холодная ненависть? Или он уже начал терять ее. Но ему нужно было снова и снова восстанавливать себя, пока он не сможет справиться с Яростью.

Эрек сжал кулак, впиваясь пальцами в ладонь. "У нас есть час?"

"Да, я решил убедиться, что ты восстановился, прежде чем отправлять тебя обратно".

"Хорошо. Я возвращаюсь."

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Болдвик потащил его обратно в общежитие. Все тело Эрека дрожало, но сосредоточиться ему удалось только во второй и третьей попытках. Ему не удалось продержаться дольше, чем в первой попытке. И все же он чувствовал себя бодрее, чем когда-либо, даже после того, как перешел вброд эту холодную реку отчаяния.

Хотя, возможно, это было связано с выпивкой после третьей попытки. После того как он затрясся от холода и едва смог держать себя в руках, Болдвик усадил его у стены и выпил вторую бутылку.

Возможно, Болдвик был алкоголиком. Хотя до сих пор Эрек никогда не чувствовал от него запаха спиртного. Однако в данный момент Эрек просто оценил бутылку и то, как она заглушает боль, которую испытание впечатало в его душу. Они разговаривали, в основном о прошлом Мастера Рыцаря и его пребывании за стенами.

Ничего такого, за что Эрек в его состоянии мог бы зацепиться. В конце концов Болдвик помог ему, пошатываясь, вернуться в общежитие.

Когда они дошли до двери, Болдвик похлопал его по плечу. " Вот это молодец. Сегодня ты сделал много хорошего. Отправляйся в постель и отдохни".

"Спасибо", - поблагодарил его Эрек и на секунду прижался к стене, когда преподаватель, покачиваясь, направился к своему кабинету.

Эрек глубоко вздохнул и вошел в комнату, намереваясь направиться прямо к своей кровати, пока алкогольный гул еще держался и облегчал все.

Оливия была там одна, закинув одну ногу на другую, и читала "Биовульфа" - ту самую книгу, которую он читал с тех пор, как приехал сюда. Она остановилась и посмотрела на него, наклонив голову.

"О, ты пил? Я не думала, что ты такой". Она сказала, плавно положив книгу на стол. "У тебя бледное лицо. Тяжелый день?"

Эрек прищурился, глядя на нее. Она была такой собранной и уравновешенной, всегда держала себя в руках и тщательно следила за тем, что скрывает под собой. Ему захотелось расколоть эту оболочку. Он взглянул на закрытую дверь Колина. Он подошел к ней поближе, глядя на чопорную женщину на диване. "В чем твоя игра?"

"Игра?" спросила Оливия.

" Ты шпионишь за Колином, не так ли?"

"Ах..." Оливия фыркнула и покачала головой. "Возможно, немного. Когда я создам свой собственный дом, я намерена поддерживать связи с герцогством, которое предоставило мне эту возможность. Но нет. Я здесь не для того, чтобы шпионить за Колином". Она сделала паузу, ее глаза встретились с его глазами, погрузились в него и сломали фасад собранной служанки. В них было что-то такое, завораживающее. "Меня интересуешь именно ты".

"Я-" прошептал Эрек. "Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что запала на меня?"

Оливия вежливо хихикнула, покачав головой. "Мне сказали, что у тебя есть связи за стенами. С твоим характером вполне вероятно, что ты потянешься к ним в будущем. Ты упряма и не обращаешь внимания на слова тех, кто стоит над тобой. К лучшему или худшему".

"Так ты шпионишь за мной? Для кого, Лиотты? Для Дома Лукулентус?"

Оливия закусила губу и наклонила голову, ее глаза оставались закрытыми, словно она собиралась тщательно подбирать слова.

Гарин распахнул дверь в гостиную, глаза его были яркими, воротник Академии расстегнут, на щеках горел румянец. Его взгляд остановился на Оливии и Эреке, стоящих рядом, а затем на долю секунды нахмурился. Он прочистил горло. "Так, ладно, я пришел не вовремя?" В словах чувствовался намек на нервозность и странный тон, а также невнятность.

"Нет", - сказал Эрек, отстраняясь от Оливии, когда увидел, что ее лицо снова превратилось в маску служанки. Что бы она ни думала сказать ему, похоже, она решила этого не делать. Она слабо улыбнулась Гарину.

"Похоже, в нашем общежитии есть два пьяницы. Какие неисправимые".

"Что..." Гарин наклонил голову к Эреку. "Какого черта? Ты что, пил? Ты мне отказал!"

"Я не собирался пить..."

В дверь громко постучали. Гарин широко раскрыл глаза и посмотрел на них обоих. "Вот дерьмо!" сказал он и бросился за диван. "Меня здесь нет".

Эрек смотрел между ним и дверью; его вялый ум ворочался. В какие неприятности попал его друг? Должны ли они притвориться, что их нет дома? Если бы они это сделали, у того, кто там был, не было бы другого выбора, кроме как уйти.

Оливия заметила его нерешительность и покачала головой. "Не подобает людям нашего положения игнорировать конфронтацию. Мы - рыцари". Она выругалась и направилась к двери.