"Ничего, кроме мертвых земель и технологий старого мира. Песок засыпает вашу постель каждый раз, когда вы отправляетесь в путь.

Ржавые здания и небезопасные конструкции делают поиск мусора трудным и опасным занятием, но время от времени удается найти что-то стоящее. А поскольку инженеры выжимают из нас все, что можно, я не вижу, чтобы что-то изменилось в ближайшем будущем.

Неважно, что за последний год я потерял трех своих Рыцарей из-за монстров, а одного - из-за рухнувшего здания. Нет, это всегда "нам нужно, чтобы ты нашел больше техники". Возвращайся.

Остался год до того, как я уеду в поместье мужа во втором слое и умою руки от всего этого. Не могу дождаться".

- Рыцарь Командор Винтер, личные журналы (249 год, 3-я Эра)

__________________

Выбор факультатива был суровой и жестокой битвой. Эрек получил выбор из семи. Из них он мог выбрать только два. Один выбор был очевиден: ему нужно было выбрать "Выживание в пустошах". Гарин тоже выбрал этот предмет, чтобы у них были одинаковые факультативы.

Оставалось еще три варианта, которые он выбрал. Он сгорбился над столом в гостиной.

Нетрадиционное оружие, Слежение и Экология Монстров показались ему на первый взгляд неплохими вариантами. С помощью нетрадиционного оружия он мог бы найти замену оружию в дальних экспедициях или выяснить, хорошо ли оно работает с Яростью. Выслеживание и Экология монстров - тоже сильные варианты. Знание различных типичных существ Разлома и их привычек давало преимущество.

Но будет время, чтобы воспользоваться этим. И ВАЛ все время злобно жужжал в голове Эрека, пока он не сдался и с неохотой не выбрал "Очистку" и "Модификацию доспехов". По правде говоря, он испытывал трепетное волнение от возможности разобрать и улучшить свой доспех. Больше всего ВАЛу хотелось посмотреть, как работают компоненты доспехов, связанные с "аномальной энергией".

Однако больше всего его волновал вопрос.

Как далеко они смогут зайти, если соединят старые идеи ВАЛа с современными моделями доспехов?

Это было трудное, но необходимое решение.

Как далеко они вдвоем смогут зайти в модернизации современной модели доспехов? Если они узнают достаточно, то смогут ли они соединить знания старого мира ВАЛа и создать лучший доспех? Кто знает, но образ заставлял принять сложное, но необходимое решение.

Увидев, что он подписался, Оливия сделала пометку. Она слабо улыбнулась ему.

"Какие основные лекции вы получили?" - спросила она.

Эрек заметил, как в углу комнаты медленно мелькнул пушистый хвост. Он приостановился и прочистил горло.

[Манчи освобожден.]

"Всего их было семь; один из них - специальный курс дважды в неделю". Эрек отвел взгляд от растения, за которым прятался Манчи. Как мне сказать Гарину? "...Э-э, основы мистицизма, основы молитвы и теологии, физическая подготовка". Это были самые необходимые основы. "...Затем военная история и..." Эрек глубоко вздохнул. "Придворные манеры". Он говорил ровным голосом, стараясь поймать взгляд Гарина и переключить его внимание на пространство, в котором находился Манчи.

И все же одна мысль о "Придворных манерах" заставляла его с ужасом думать об этом занятии. Болдвик сказал, что в этом нет необходимости. Похоже, в Академии с этим не согласились.

Манчи начал карабкаться вверх по лозе, его увеличивающийся обхват тянул за собой листья, так как животное не рассчитало свою грузоподъемность. Вот черт.

"А жаль". Оливия покачала головой, не сводя глаз с Эрека. Сколько времени пройдет, пока белка упадет или поднимет шум? "Кроме факультатива и физкультуры, больше ничего общего нет. Если тебе нужен репетитор по придворным манерам, стучись в мою дверь".

"Нет! Если тебе нужно, чтобы кто-то научил тебя, как работает двор, обращайся ко мне!" воскликнул Гарин, даже встав на ноги. Эрек встретил его взгляд и показал на белку, пытавшуюся вскарабкаться на слишком тонкую лозу.

У Гарина отпала челюсть.

"Нет! Если тебе нужно, чтобы кто-то научил тебя, как работает двор, обращайся ко мне!" воскликнул Гарин, даже встав на ноги. Эрек встретил его взгляд и показал на белку, пытавшуюся вскарабкаться на слишком тонкую лозу.

У Гарина отпала челюсть.

"Может быть, сэр Гарин хочет сказать, что он знает о придворных манерах больше, чем служанка из герцогства? Скандально".

Гарин быстро рассмеялся. "Нет, нет, но я знаю, как он учится лучше всего - какой у тебя последний урок?" Он попытался переключить внимание на Эрека, мелкими шажками направляясь к Мунчи. Если Гарину удастся добраться до него, маленькая угроза будет спокойна - она почему-то очень дорожила его обществом. Должно быть, Гарин не закрыл дверь как следует.

"У меня тоже есть Божественное Развитие Талантов. Я с нетерпением жду этого".

"Впечатляет, развитие талантов всегда казалось мне таким интересным. Как думаешь, что я получу?" Оливия подперла рукой подбородок и наклонилась вперед.

"Трудно сказать..." - пожал плечами Эрек, не в силах сосредоточиться на разговоре. Гарин наклонился и выхватил Манчи из лозы. Эрек напряженно вздохнул.

"Меня всегда восхищали животные", - заметила Оливия, качнув головой в сторону Гарина. "Как ты думаешь, может, это связано с этим? Жрецы говорят, что это происходит из твоей души".

"Возможно, это животные". Гарин фальшиво ухмыльнулся, стараясь держать Манчи за спиной.

"Если это так, как ты думаешь, сэр Гарин позволит мне взять его белку для тренировок?"

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Первый день занятий был похож на мешок, набитый болтами и конфетами. Военная история оказалась на удивление познавательным предметом. Дэйм, который вел его, разобрал на части различные тексты по военной теории из древних сражений и предыдущей Эпохи. Затем они поручили классу предложить, как применить эти концепции к современной пустоши. По сути, это был урок творческой стратегии, но гораздо более увлекательный, чем можно было предположить из названия.

Физическая подготовка проводилась каждый день. Это был даже не курс, а скорее обязательная тренировка. Рыцарь ежедневно выкрикивал команды и заставлял их отжиматься, подтягиваться и выполнять другие упражнения. Начинать всегда следовало с часовой пробежки. Инструктор обещал лишь со временем повышать сложность.

На первом же занятии он покрылся потом, а после ему понадобился душ. Колину было еще хуже.

Он отказался выполнять приказ инструктора. В результате его нагрузили в два раза сильнее, чем всех остальных.

Однако наконец наступило последнее занятие дня. Эрек пришел в аудиторию, где проходил курс "Выживание в пустошах", с Гарином под руку. Дверь была распахнута настежь, внутри ждали семеро посвященных, а преподавателя не было видно.

Прошло пятнадцать минут.

В комнату ворвалась взволнованная темноволосая Рыцарь Командор. Ее темно-карие глаза окинули класс, когда она прочистила горло. "Примите мои искренние извинения. Я забыла, что это первый урок в этом классе..." Она жестом указала на остальную часть стандартного лекционного зала. Вполне приличное, хотя и устаревшее помещение, дополненное доской в задней части для записей и полукругом стульев перед ней. "- Мы никогда не будем встречаться здесь. Впредь, пожалуйста, собирайтесь перед зданием. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной".

Все встали и последовали за дамой Джулианой на свет дня; солнца оставалось всего на несколько часов. Но она повела их прямо на открытую местность, подальше от академии.

Они шли все дальше и дальше от университетского городка, мимо ферм, окружавших королевство. Она не останавливалась, пока они не достигли равнины, похожей на пустошь, недалеко от огромных стальных стен. Здесь были только высохшая трава, клочья сорняков и растений, а также много пыли и потрескавшейся земли.

"Нет более подходящего класса, чем этот", - она махнула рукой в сторону пустых равнин. "Во время ваших путешествий за пределы этих стен это будет самый распространенный биом, с которым вы столкнетесь. Возможно, дальше он начнет меняться, но об этом мы поговорим позже. В таком состоянии находится большая часть нашего мира после священного пламени".

По крайней мере, здесь было гораздо свободнее, чем в душном классе.

"Угрозы могут быть где угодно за пределами стены. Но не стоит пренебрегать опасностями самих Пустошей". Она наклонилась и набрала полный кулак грязи и песка, пустив его по ветру сквозь пальцы. "Жарко на солнце, холодно ночью. Вода может быть редкостью; если долго бродить и мучиться жаждой, ее можно вообще не найти".

Она указала на одну из девочек в классе, более высокую, с коричневым пучком.

"У вас есть фляга с водой, но вы заблудились. И поверьте мне, заблудиться может быть удивительно легко. Вы хотите пить и не уверены, когда в следующий раз наткнетесь на что-нибудь, чтобы наполнить свою флягу. Что же делать?"

"Я экономлю воду", - уверенно ответила девушка, улыбнувшись. "Если я растяну ее, у меня будет больше шансов найти еще".

"Тогда ты умрешь". Джулиана покачала головой. "Если ты хочешь пить, ты пьешь. Жажда смертельно опасна; она может разрушить твои мыслительные способности и привести к смертельной спирали. Я проводила разведку, чтобы вернуть потерянного рыцаря после жестокого боя за ликвидацию разлома. Через две недели я нашла его мертвым. Он умер от обезвоживания, а вода все еще оставалась в его фляге".

Все замолчали, осознав реальность того, чему им предстояло научиться. Эти уроки могут оказаться жизненными или смертельными.

"В конце курса я хочу, чтобы эти пустоши казались не вторым домом, а уютным адом. Для этого на сегодняшнем занятии есть два требования к проходной оценке". Она подняла пальцы, чтобы пересчитать их. "Первое: вы должны развести костер; обычно у вас есть кремень и сталь - это облегчит вам жизнь, но все мои ученики знают, как обойтись без них". Она одарила их злой ухмылкой. "Второе. Вы проведете ночь здесь, под открытым небом. Никаких мягких кроватей. Никаких валиков для сна. Спинами к грязи, а над головой - открытое небо. Возможно, Испытание и дало вам возможность почувствовать вкус этой жизни, но вы будете жить и дышать ею. Когда через месяц вы отправитесь в экспедицию, я ожидаю, что мои товарищи Рыцари похвалят меня за то, как быстро вы научились многому".

Воздух сместился; никто не выглядел довольным переменой планов по сравнению со сном в мягкой постели. Жалкая ночь под открытым небом омрачала занятия.

Но это был именно тот практический урок, который Эрек должен был усвоить.

Джулиана повела их по пустырю, указывая на различные сухие травинки, которые можно было использовать в качестве хвороста, и выбирая растения с древесными стеблями. В завершение она нашла единственное мертвое дерево, из которого можно было взять палки.

Сначала она научила их добывать тепло трением двух палок, а затем отрезала полоску от своей формы, чтобы обернуть палку, и показала более надежный способ их перемалывания.

Они научились добывать огонь, и у них было два часа, чтобы отработать этот навык, прежде чем она оставила их в пустоши.

Солнце опускалось все ближе и ближе к горизонту. Джулия хлопнула в ладоши и пожелала им удачи. Им не разрешалось возвращаться до тех пор, пока солнце не вернется на небо.

Эрек расстался с Гарином; каждый из них решил собрать хворост, палки и все, что может гореть.

Разжигать костер в темноте было труднее, тем более что начинался ночной холод. Через несколько часов у них был небольшой костер. Неподалеку полыхали еще четыре.

Гарин откинулся на спинку стула, обхватив ноги руками, и уставился в пылающую глубину. Внутри костра трещала палка. "В Академии есть все, на что ты надеялся?" - спросил его друг, завороженно глядя на пламя.

"Я очень вырос, даже за такой короткий срок", - кивнул головой Эрек. "Но мне предстоит пройти долгий путь, чтобы достичь того, чего я хочу. А как насчет тебя? Лучше, чем оставаться дома и учиться управлять поместьями отца?"

"На это еще будет время. Я получил два повышения, одно в бодрости. Так что жаловаться не приходится. Атмосфера Академии сильно отличается от атмосферы двора. Не то чтобы здесь не было места - не поймите меня неправильно, - но здесь все как будто находятся в более равных условиях. Здесь легче наладить контакт и подойти к людям, к которым иначе не подойти". Гарин слабо улыбнулся.

Эрек медленно кивнул. Затем он решил затронуть тему, над которой размышлял уже некоторое время. "Я думаю, Оливия - шпионка".

Гарин охнул. "Что, милая бывшая служанка? Ты в своем уме?" Он остановился. "Ты думаешь, она шпионит за Колином?"

"Один герцог следит за наследником другого герцога - по-моему, вполне справедливая причина. Если он заплатит ей, предложив шанс стать рыцарем, я уверен, она с радостью согласится. К тому же она дружит с Лиоттой".

"Ну, это немного хреново. Но мы не можем... ну, знаете, винить ее. Мы также шпионим за Колином для его отца".

"...Мне становится жаль его. Он одинок и не дотягивает до своего отца, особенно в сравнении с другими из герцогств. Должно быть, это невозможно, когда этот груз постоянно тянет тебя вниз". Эрек еще больше склонился к огню, опустив голову. Его лицо пылало жаром, а в глубине души затаилось чувство вины. Неужели им действительно нужно было шпионить за Колином?

"Ты чувствуешь себя плохо, потому что Непоколебимый Генерал для Колина то же, что Бедвир для тебя". Гарин фыркнул. "Ничего себе, Эрек".

Отрицать это было нельзя, и их разговор перешел на более житейские темы. Эрек пытался заснуть, подложив под голову куртку.

Но каждый час он вставал.

Глаза сканировали пустошь и в любой момент ожидали увидеть пару рубиново-красных глаз, смотрящих в ответ. Но вокруг была лишь тьма.