Неделя пролетела в непрерывном потоке знаний и усталости. Каждый день затягивал Эрека неожиданными путями, когда он терялся в потоке.

Физическая подготовка была неизменным началом дня. Кроме того, он познакомился с молитвами и заклинаниями. В свободное от занятий время Эрек обязательно просматривал свои записи. Это означало поздние ночи, проведенные при мерцающей лампе.

Разумеется, у него были любимчики: каждый факультатив заставлял его задуматься о давно пройденных уроках, а знания казались жизненно необходимыми. Но больше всего его интересовали "Мистицизм" и "Основы молитвы и теологии". Жаль, что Молитва и Богословие были такой занозой в заднице, а Мистицизм мог навсегда остаться недоступным.

К концу недели обе темы стали наболевшими. Большинство высшей знати было знакомо с основами мистицизма. А вот Эрек никогда не имел такой возможности. Практика оказалась гораздо более детальной, чем он себе представлял. Перед тем как влить ману, он должен был сформировать в голове точные образы глифов с идеальными углами и формами.

На самом деле глифы получались только через два месяца.

Разумеется, ВАЛ находил все это увлекательным, и волнение машины, заставлявшей его пробовать долгую монотонную практику, превратилось в головную боль. Было бы не так обидно, если бы он верил, что сможет использовать глифы под воздействием "ярости". Но в таком состоянии удержать заклинание казалось невозможным.

Но он приложит все усилия, чтобы научиться хоть чему-то. Работа над заклинаниями могла бы стать хорошим началом. То, что преподавательница за год до этого учила Бедвира и не преминула упомянуть, как хорошо он справился, и что она ожидает, что Эрек будет соответствовать ему, оказалось довольно неприятным.

В базовом курсе молитвы и теологии было одно скрытое преимущество: Родрен, очевидно, поступил в Академию и вступил в Орден Багрового Лотоса. Волнение, вызванное тем, что ему удалось догнать другого мальчика, сделало занятия почти терпимыми.

В целом "Основы молитвы и теологии" были ужасны, и сидеть на них было все равно что зубрить. И дело было не в самой идее или учебном задании. Нет. Это было заучивание молитв, заучивание фраз и отработка произношения с одновременным обращением к Богине за силой. Базовый, на низших уровнях. На первой неделе он научился колдовать маленький огонек.

Его хватало всего на три секунды, но это было уже что-то.

Сила молитвы зависела от их Веры; обрести Веру означало еще больше открыться Богине и церкви.

Не такая уж сложная концепция, и лично Эрек ничего не имел против Богини. А вот церковь - совсем другое дело. После изгнания и отлучения его матери они питали ненависть к семье Эрека. На этом курсе были нарушены правила Академии, и вместо рыцаря уроки вел священник. С первого же дня священник узнал фамилию Эрека и стал вдалбливать ему, что он происходит из рода "грешников" и не заслуживает внимания Богини.

Эреку стоило большого труда сдерживать свой гнев. Враждебный учитель, молитва, требующая повышенной Веры, чтобы быть полезной, и ВАЛ, заставляющий его задавать вопросы, на которые преподаватель отвечал снисходительно, - каждый день занятий был похож на битье головой о стену.

Он пытался. Но он уже пришел к выводу, что молитва не была для него Силой и, скорее всего, не станет ею.

Пятница была последним днем занятий перед выходными, которые были полностью отданы самостоятельному обучению, за исключением физподготовки. Но перед этим было последнее занятие недели и самое долгожданное - "Развитие божественных талантов". Он положил голову и увидел во сне белого оленя, надвигающегося на массивную стену, с глазами, горящими красным пламенем.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Класс для развития Божественных талантов был не столько классом, сколько небольшим спортивным залом. Он был просторным и находился в дальнем углу Академии. На полу лежали синие коврики из вспененного материала, которые были единственным убранством свободного помещения. Полированный деревянный пол обрамлял маты посередине - больше, чем требовалось для четверых пришедших студентов.

Сорен, конечно же, был там.

Кроме него была девушка по имени Сара Элганс, невысокая, со светлыми волосами, которая озорно ухмылялась, когда уговаривала их поделиться своими талантами. И замкнутый мальчик по имени Бенджамин Солиситиа. Он только представился, а потом замолчал.

Из коридора донесся заливистый смех. В комнату вплыл Болдвик с рукой, обхватившей плечо медведеобразного мужчины. Их две неопрятные прически и дикие повадки создавали впечатление, что в класс ворвались два бездомных пещерных человека. Этому не способствовала и бутылка вина, которую они передавали друг другу.

Несмотря на веселый вид, у Болдвика под глазами висели мешки. Он окинул усталым, но твердым взглядом собравшихся Посвященных.

Медведь на его боку фыркнул. "С каждым годом, Вик. Нас становится все меньше и меньше", - покачал он головой и опрокинул бутылку вина обратно. "Проблемы только усугубляются, а они по-прежнему не дают нам места". Он сунул почти пустую бутылку обратно в руку Болдвика.

Болдвик пригубил остатки вина. Его глаза, покрытые мрачными тенями, снова обратились к другу. "Откровенно уныло, но они не развивают его достаточно быстро. А если талант недостаточно яркий, они говорят, что смогут научиться ему сами позже. Как будто эти бедняги могут всему научиться сами". Болдвик хрустнул шеей.

Его коллега покачал головой, после чего Болдвик окинул класс взглядом.

"Эй, не обращайте на меня внимания - я всего лишь аудитор. Подумал, что после нашей беседы я должен быть в курсе", - пожал плечами Болдвик и отсоединился, направившись в конец комнаты, чтобы дать другому человеку место на сцене.

"Верно, верно". сказал пещерный человек, надувая грудь. "Меня зовут сэр Эйбл. Я имею честь быть вашим инструктором". Он усмехнулся. "Простите, что я не успел повидаться со старым другом; в последнее время у нас неспокойные времена". Он жестом указал на пустую бутылку. "Это ничего не изменит в сегодняшнем дне. Мы собираемся прочувствовать, что у вас есть".

Сорен вздохнул и покачал головой.

"Мы с Виком немного поболтали перед уроком. Я догадался о твоих способностях. Но слышать и видеть - две разные вещи", - сэр Эйбл указал пальцем на Эрека. "Усилитель", - он перевел его на Сорена. "Проектор". Затем на Бенджамина и Сару: "Перевертыш, и еще один Проектор".

Такова была общая классификация Божественных талантов. Несмотря на их изменчивую природу, люди со временем объединили их в широкие категории. Усилители, как Эрек, обладали Божественными талантами, которые притягивали или усиливали их собственные Благословения. Проекторы переносили свой талант на других - хотя, по мнению Эрека, относить Сорена к этой категории было несколько натянуто, хотя он и манипулировал чужими чувствами. Перевертыши встречались реже и предполагали физическую трансформацию в той или иной форме на ограниченное время. Было еще несколько широких категорий и еще около дюжины нишевых определений, выходящих за их рамки.

"Вы все, скорее всего, дерьмовые в своих способностях, даже если думаете, что это не так. Я буду тем Рыцарем, который научит вас использовать их так, как того заслуживает настоящее оружие".

Болдвик фыркнул в углу и указал на Эрека. "Если бы я заключал пари, он бы тебе доставил больше всего хлопот".

"А?" Сэр Эйбл сделал паузу, пристально глядя на Эрека. "А, точно, он становится диким".

[Скорее, ты закатываешь истерики, но они вежливы ради тебя, стажер].

"Ну что ж, тогда лучше сначала взглянуть на него. А ты, парень, выбери одного из них и используй свой талант". Сэр Эйбл жестом указал Эреку на остальных посвященных. Эрек огляделся: среди них все, кроме Сорена, казались смущенными этим приказом. "У нас нет целого дня. Иди. Ударь кого-нибудь из них и разозлись, я хочу увидеть, с чем мы имеем дело".

Сорен направился к инструктору, как будто собирался высказать претензии.

[СЕРЕДИНА! БЛОК!]

Времени сомневаться в приказе не было. Эрек отступил назад и прикрыл живот. Кулак врезался ему в предплечье, когда Сорен перешел от шага к инструктору к атаке на Эрека.

Сорен убрал кулак и крутанул свое тело в сторону.

Нога принца врезалась в лицо Эрека, повалив его на землю.

"Ни один из вас не двигается", - сказал Сорен, бросив холодный взгляд на двух других Посвященных. Он покачивался на месте, словно ожидая.

[Встать на ноги - удар приближается!]

Эрек едва успел подняться, как ВАЛ сделал еще одно предупреждение. Он попятился назад и едва избежал удара, когда Сорен, снова "телепортировавшись", попытался ударить его коленом.

Ярость окрасила его зрение в красный цвет. Гнев бушевал внутри него, как зверь в клетке.

На этот раз, находясь в стенах тренировочного зала, Эрек без колебаний выпустил его на свободу. Он полностью отдал себя Ярости.

Эрек набросился на Сорена, как необузданный зверь.

Сорену хватило двух минут, чтобы расправиться с ним, как с животным.

Инстинкты помогли ему определить местоположение принца, и он успел нанести пару жестоких ударов. Но за каждый выпад Сорен получал два. И даже за такое короткое время он успел приспособить свой стиль, чтобы парировать дикие взмахи и попытки захвата.

Без ВАЛа в качестве второго пилота Сорен перешел к ловким финтам, которые манипулировали Эреком и склоняли его к поражению.

В итоге Сорен получил новый синяк на лице, но выглядел весьма довольным.

Болдвик подошел к Эреку и помог ему подняться на ноги, покачивая головой.

[Становится все более очевидным, что чистая сила не принесет тебе победы, когда ты принимаешь слишком много ударов, чтобы нанести урон].

Болдвик взглянул на сэра Эйбла. "Ну как, идеи?"

Пещерный человек погладил бороду и пожал плечами. "Либо мы заставим его держать себя в руках, либо накачаем его достаточным количеством Силы и Бодрости, чтобы его невозможно было остановить. Если он сможет это контролировать, это будет идеально, так как он станет еще смертоноснее. Но мы можем довольствоваться тем, что превратим его в неудержимого зверя и научим, когда высвобождать его на наших врагов".

"Да, я так и думал". Болдвик покачал головой. "Желаю удачи; я постараюсь заглядывать к вам каждую неделю или две. Но не обещаю. В последнее время я очень занят". Болдвик потер глаза и, покачиваясь, вышел из комнаты.

Следующие несколько часов сэр Эйбл занимался с ними. Он потратил время на то, чтобы разобрать способности каждого из них, а затем поставил всех посвященных друг против друга, чтобы понять, какими талантами они обладают. Сара могла одалживать или заимствовать у других некоторые из своих Благословений. Бенджамин обладал способностью вырастить из спины пару светящихся крыльев.

Правда, летать с их помощью он не мог. Примерно через час, когда его заставили попробовать, Эйбл поставил точку в этой затее.

Все это время Эрек ломал голову над Яростью. Пытался понять, как ее тренировать. Нужно ли становиться достаточно сильным, чтобы быть неудержимым в этом состоянии, и научиться использовать его в нужный момент? Или же он сможет управлять ею?

Скольких монстров он сможет разорвать в клочья, когда раскроет свой потенциал? Сколько жизней удастся спасти?