[Весь этот тест был нелепым. Твои показатели были еще в тридцати минутах от гипотермии].

Эрек потер брови, задерживаясь в комнате для восстановления вместе с другими посвященными. Жрец тихонько напевал молитву, которая ослабляла напряжение и суровость в его сознании. Но это было похоже на мазь для ободранного колена: она облегчала боль, но время было единственным верным способом восстановления.

"Дело не только в холоде", - прошептал Эрек. Его удивило, когда ВАЛ сообщил, что за все время испытания температура его тела упала всего на один градус. И что все это время ВАЛ кричал на него внутри его головы.

Это было интересно, потому что до сих пор он не нашел ничего, что могло бы помешать ему и ВАЛу. Кроме Ярости.

Как бы то ни было, но, вернувшись на связь, ВАЛ пожаловался на пустую трату времени, проведенного в кругу. Затем, сказав, что оно нашептывает ему в голову ужасные вещи, ВАЛ сетовал на обоснованность теста как меры психологической стойкости.

Рыцари должны быть сильны волей и телом. Так ему всегда говорили. Это не показалось ему особенно странным, но с тех пор Колин не произнес с ним ни слова.

Даже во время молчания Эрек чувствовал, что между ними произошел фундаментальный сдвиг. То напряжение, которое висело в воздухе, словно провод под напряжением, теперь исчезло; на его место пришло взаимное уважение, но никак не дружба. Признание того, что они оба в какой-то мере понимали, что происходит в жизни другого. Возможно, это стало бы тем мостиком, который позволил бы ему выполнить клятву, данную Непоколебимому Генералу, но продвижение этой идеи начало вызывать у Эрека нехорошие предчувствия.

После часа восстановления сил они ушли, чтобы вернуться в общежитие. Во время молитвы он чувствовал себя гораздо бодрее.

Когда они вернулись в жилое помещение, он увидел Гарина, которого успокаивала на диване Оливия. Его друг низко склонил голову, а справа от него сидела веселая горничная. При их появлении оба остановились, и Оливия одарила его улыбкой. "С возвращением".

"Спасибо. Ты в порядке, Гарин?" ответил Эрек, отходя в сторону. Колин проигнорировал их и направился прямо к своей комнате. Лицо все еще было бледным, но в глазах горел новый свет. Эрек пожал плечами и рухнул на диван рядом с другом, уставившись в потолок общежития.

"Я плохой друг?" тихо спросил Гарин со своей стороны.

"Нет, ты лучший друг, чем я", - честно ответил Эрек. Это было грустное признание, но правда: если бы он приложил к их дружбе хотя бы половину усилий, как Гарин, то кто знает, где бы они сейчас были. Правда заключалась в том, что, если уж на то пошло, он сам пользовался доброй волей Гарина.

"Вы оба драматизируете. Это вам не идет". Оливия укорила их, покачав головой. "Голоса этого теста не отражают реальности. И если вы считаете, что у вас есть недостаток, это то, что вы можете практиковать в себе. Признайте свою слабость и уничтожьте ее. Любая цель может быть достигнута, если приложить достаточно усилий. Неважно, что вы ушли с ринга через минуту, сэр Гарин. В следующий раз вы сделаете это лучше". На этом они погрузились в раздумья. Только время позволит им встретиться с демонами, которых показало испытание.

Эрек подумывал о том, чтобы побеседовать с Оливией о том, как она справилась с письменным экзаменом, но такие жесткие вопросы сегодня были не в его духе. Да и какой ответ он мог бы получить? Что она шпионка? Он и так был в этом чертовски уверен.

Оставив их в темноте на пятнадцать минут, Оливия предложила прогуляться, на что Эрек с удивлением согласился.

Они побродили по коридорам квартала Веердантского Дуба и вышли наружу, в пышные растительные джунгли, которые окружали его. Вместе они пробрались сквозь подлесок и вышли к обширному цветнику на дальней стороне здания. Поле из тысячи цветов, каждый из которых был ярким всплеском живого цвета, раскрашивающим пейзаж. Каждый вдох оживлял и приносил с собой тысячу ароматов.

Со временем они покинули территорию квартала Вердантского Дуба и вышли к пруду Багрового Лотоса. Солнце закатилось, окрасив небо в великолепный оранжевый цвет с пурпурными вкраплениями, приближалась ночь.

"Я слышала несколько серьезных обвинений в адрес вашей репутации в Академии, сэр Гарин", - сказала Оливия, усаживаясь вместе с троицей на небольшой деревянный выступ, выходящий к пруду. Пальцы ее ног погрузились в спокойную холодную воду внизу. Вокруг бродило несколько посвящённых Багрового лотоса, но в основном они могли уединиться.

"И в чем же заключаются эти обвинения?" Гарин лежал на палубе рядом с ними, заложив руки за голову и закрыв глаза.

Вода была великолепна; маленькие стрекозы жужжали над дорожками и внимательно изучали плавающие лотосы. Будет ли Бедвир отдыхать после испытаний? Как он справился? Победил ли Эрек его в испытании на решимость?

"Ходят слухи, что ты безнадежный льстец и отъявленный обольститель", - нейтральным тоном произнесла Оливия, пуская рябь по затихшему пруду. "Или так сплетничают благородные дамы".

"Почему ты спрашиваешь? Неужели я вижу ревность, скрывающуюся за твоей маской?" спросил Гарин, сверкнув глазами, на что Оливия покачала головой.

"Эта дама не из тех, кто поддается детским чарам. Прошу тебя, воздержись от подобных ласк в ее адрес, ибо она предпочтет сосредоточить свое время и усилия на учебе, чтобы сделать себе имя".

"Когда ты так говоришь, я чувствую себя ничтожеством, если отказываюсь. Но если вдруг передумаешь, дай мне знать". Гарин одарил ее победной улыбкой, и она закатила глаза. Он сделал паузу и перешел на более серьезный тон. "Но неужели? Неужели они так обо мне отзываются?"

Эрек фыркнул. "Они просто не привыкли к таким, как ты. А может, ты и вправду плохой обольститель; после того, что я видел, легко понять, почему они сплетничают".

"Вот как? А как насчет тебя, Эрек? Все это время ты проводишь в своей комнате. Ты тоскуешь по какой-то потерянной любви, оставшейся под землей?" ответил Гарин.

Эрек приостановился, потому что на это абсурдное обвинение он не знал, что ответить. Он? Тоскует и заводит роман с кем-то? И в какое время? Но и сама нелепость этого момента не могла не радовать. Все они отдыхали у спокойного пруда, когда всего пару дней назад противостояли монстрам, штурмующим их стены. За этими стальными занавесами мир ждал, чтобы вонзить в них свои клыки и уничтожить.

И все же в этот момент они могли сидеть в Академии и беседовать вот так...

Вот так.

Это был тот самый момент, который должен был быть у человечества: мирные воспоминания и беззаботные разговоры о своей глупой личной жизни. Надежда горела ярким пламенем, даже когда на нее надвигались тени. Именно ради этих воспоминаний им нужно было защищать то, что они имели.

Это была причина убивать страшных монстров.

Наконец он придумал, что ответить.

"Не говори глупостей. Я провожу ночи за чтением. Ты слишком громкий, чтобы я мог сосредоточиться в гостиной".

"А, значит, твоя любовь вымышленная. Не волнуйся! Однажды ты встретишь даму, которую свалишь с ног и..."

Оливия толкнула Гарина в пруд.

Раздался громкий всплеск и сердитые крики; Гарин потянул Оливию за собой в пруд, а Эрек сел на бортик. Он поднял глаза вверх, чтобы увидеть звезды, которые начали усеивать небо.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Вчерашний завтрак превратился в войну по мелочам. Сегодня был мир. Колин пришел без спроса, гораздо более сдержанный, чем раньше. Они провели довольно спокойное утро за поеданием терпкой ежевичной выпечки.

Колин даже сделал Оливии комплимент по поводу ее манер поведения за столом.

Это было немного оскорбительно, но всем было ясно, что это не имело никакого отношения к делу.

Тем не менее Колин поддерживал беседу, лишь изредка высказывая свое мнение. Под конец он стал чуть более высокомерным, но разница была заметна.

Они вернулись в общежитие.

Тревога росла.

Каждый миг проходил в тревожном ожидании; они знали, что их результаты придут сегодня.

Они сидели в кругу друзей, разговоры были немного более принужденными и наполненными необоснованным позитивом и догадками о том, как они поступили и что означает то, что их курсы определяются по результатам.

Раздался громкий стук в дверь. Странствующий Рыцарь протягивал всем письма.

Эрек не стал медлить и разорвал свое, как только оно оказалось у него в руках.

_____________

Уважаемый сэр Эрек, Посвященный Ордена Вердантского Дуба,

Ниже приведены результаты вашего полугодового экзамена; на листах в этом конверте будут отображены результаты экзамена и список курсов и факультативов, составленный на основе ваших результатов. До конца этого дня вы должны представить подтверждение своего расписания и выбранных факультативов своему Квартирмейстеру.

Пожалуйста, примите к сведению приведенные ниже комментарии и области для улучшения:

Общая оценка: 8.4/10 [B]

Письменный экзамен: 89/100 [B+]

-Посвященный демонстрирует высокий уровень аргументации по многим общим темам, рассмотренным на этом экзамене.

-Большое количество баллов снято за краткие ответы и непонимание социальных обязательств в вопросах "Присутствие в суде и публичное выступление".

-Рекомендуется расширить знания о придворных делах, чтобы избежать недоразумений в высших инстанциях при представлении Ордена. Любые неудачи здесь отражаются на рыцарях и могут иметь политические последствия.

Дуэль: 68/100 [D+]

-Посвященный проиграл поединок.

-Преодолел несколько проблем, связанных с противником.

-Посвященный отказался признать окончание спарринга, и Мастер Рыцарь насильно отстранил его от соперника.

-Посвященный сам себя уничтожил, получив прямой удар после того, как потерял контроль над собой во время боя, чтобы схватить противника.

-Рекомендация Ордена пройти курс развития талантов, которая была одобрена и приоритетна.

Решимость: 94/100 [A]

-Инициатор одержал победу в испытании решимости.

-Демонстрирует способность выдерживать высокую нагрузку, требуемую экзаменом, в течение нескольких минут.

-Убеждает работать в команде и вселять мужество в других.

_____________

Эрек поднял глаза от листа бумаги, на котором перечислялись его достижения, неудачи и то, что нужно улучшить. Все смотрели на свои оценки. B? Лучше, чем средняя. Логично, что он потерял много очков во время дуэли. Это было логично: он попробовал новую, непроверенную тактику против неизвестного противника. Но взамен он стал немного ближе к пониманию своего Таланта.

[Жульничество принесло тебе плоды, да?] - проговорил в голове ВАЛ. [Молодец, что использовал все имеющиеся в твоем распоряжении ресурсы. По моим подсчетам, это повысило твою оценку с C+. Вот это действительно стремление к успеху]. Разве не ты говорил, что это не жульничество?

"Чертовая, С", - простонал Гарин.

"Не позволяй этому обескуражить тебя. Ты просто середнячок". Оливия сказала сбоку. Гарин обернулся, чтобы посмотреть на нее.

"О, и что же ты получил?"

"Я получила четверку". Она пожала плечами. "Им не понравилось, как я вела себя во время дуэли. Но я едва ли смогла бы поднять шпагу на леди Лиотту".

Постепенно все взгляды обратились к Колину, лицо которого окрасилось в красный цвет. Мальчик разорвал лист бумаги и бросил его на землю. На небрежно разорванном листе красовалась глубокая красная отметка D+. Он добежал до своей комнаты и захлопнул дверь.

Гарин оглядел всех и усмехнулся. "Интересно, что за курсы они предлагают, если у тебя такая низкая оценка?" Он прищурился, глядя на свой последний лист. "Ну, я знаю, что выберу. А как насчет вас, ребята? Почему бы нам не взять несколько уроков вместе?"

"Заткнись!" крикнул Колин.