"На рассвете, когда вам трудно встать с постели, скажите себе: "Я должен идти на работу - как человек. На что мне жаловаться, если я собираюсь делать то, для чего родился, - то, ради чего я пришел в этот мир? Или это то, для чего я был создан? Прятаться под одеялом и нежиться в тепле?

Значит, вы родились, чтобы чувствовать себя "хорошо"? Вместо того чтобы делать что-то и испытывать это? Разве вы не видите, как растения, птицы, муравьи, пауки и пчелы занимаются своими делами, приводя мир в порядок, как только могут? А вы не хотите выполнять свою работу как человек? Почему вы не бежите делать то, что требует ваша природа?

Вы недостаточно любите себя. Иначе вы бы тоже любили свою природу и то, что она от вас требует".

- Марк Аврелий, "Медитации" (175 год, 2-я эра)

Остальные поединки второкурсников вызывали различные аплодисменты и поддержку. Они были достаточно интересными, конечно. Возможность увидеть, насколько один год обучения в Академии меняет посвященных и определяет их путь, по которому они пойдут, став рыцарями, зажгла сердце Эрека. Но тревога за грядущее заглушала остальные потасовки.

После второго года обучения посвященные становились Странствующими рыцарями. Они еще не были полноценными рыцарями на уровне Странствующего Рыцаря. Но на этом этапе их продвигали вперед в основном собственные занятия. Они продвигались дальше, соблюдая их догматы и укрепляя себя как рыцаря.

Хотя это не было совсем уж неуправляемым, Странствующего рыцаря приставляли к рыцарю более высокого ранга, чтобы получить от него критические замечания и советы по пройденному пути.

Странствующее рыцари, входящие и выходящие из Академии, были обычным явлением. Многие Командоры Рыцари имели под своим крылом по несколько рыцарей, выбирая их для дальнейшего обучения во время пребывания в Академии.

Это была давняя цель Эрека - стать силой, на которую люди смотрели бы с замиранием сердца. Он хотел вдохновить детей в глубинах подземного королевства и стать человеком, который отвоюет у монстров их землю и позволит большему числу людей вернуться к жизни под солнцем. Но эта мечта противоречила его цели - желанию разыскать свою мать и потребовать ответов. Как он мог сделать и то, и другое?

Бои шли своим чередом. Как только они закончились, посвящаемых разделили на небольшие группы и повели обратно в Академию.

"Эрек". Лиотта слегка кивнула ему, когда присоединилась к его группе. Ее черные локоны дико рассыпались по спине; форма ей шла. Она выглядела как подобает благородному рыцарю Академии. Голова высоко поднята, а во взгляде - решимость сделать все, что в ее силах.

"Дама Лиотта", - Эрек решил быть немного более официальным. Он согласился вернуть все на круги своя, но странное поведение и ее почти навязчивое желание "помочь ему" выбивали его из колеи. Кто он такой, чтобы отказывать потенциальному союзнику? Даже если она вела себя странно. Хотя... "Одна из моих соседок по общежитию - бывшая горничная из вашего дома".

"Да, разумеется. Ты встречалась с Оливией, она очень добрая, правда?" с улыбкой спросила Лиотта. "Немного душная, даже когда просишь ее не делать этого, но моя близкая подруга".

Она и не пыталась скрывать их отношения. Они были связаны, но насколько далеко это могло зайти после слов Лиотты? Были ли они вообще друзьями? Особые способности Оливии были слишком странными для служанки, но насколько сильно Эрек хотел надавить на нее и попытаться выудить ответы? "Она милая, да. Думаю, мы прекрасно поладим".

"Тогда я рад, Эрек. Ты заслуживаешь того, чтобы тебя окружали люди, способные поддержать твои цели". Какого черта?

Эрек не успел договорить, как к назначенной группе присоединились еще несколько человек. В том числе и одно кислое лицо. Колин вошел в их ряды, нахмурившись и погрузившись в мрачное настроение, которое несколько подпортили опухшие красные глаза. Он плакал. Вот почему он убежал туда, где его никто не видел; но скрыть следы было трудно, даже если он вытер слезы. Эрек... Ненавидел, что испытывает жалость к этому высокомерному уроду. С каждым шагом после испытания все больше и больше неудач и отвратительных поступков Колина выплывало на всеобщее обозрение.

Даже Эрек испытывал секундное смущение от того, как его сравнивают со сверстниками, не говоря уже о том, как низко он пал по сравнению с Несломленным Генералом.

Должно быть, это как тяжесть на груди Колина. И все же мальчик был чертовски резок из-за этого.

Глаза Колина наполнились злобой, когда он взглянул на Лиотту. "Я удивлен, что твой отец позволил тебе учиться в Академии, птичка. Я думал, он засунет тебя обратно в клетку после того, как это испытание подвергло тебя опасности". Опять началось. В одной плавной фразе Колин лишил Эрека той крупицы сочувствия, которую он начал испытывать. Он остался наедине со своим отчаянием по поводу той важной задачи, которую возложил на него высокомерный благородный папаша. Эрек потер глаза.

"К счастью, моя мать не терпит его чрезмерной опеки", - холодно ответила Лиотта. "Уверена, что твое душераздирающее поражение от дочери Дома Доктус к концу дня дойдет до ушей твоего отца. Интересно, как он отреагирует".

Колин вздрогнул, словно она ударила его по лицу.

Взгляд Эрека метался между ними, и в воздухе витала холодная враждебность. Чертовски реальная, настолько реальная, что его пробирала дрожь. В их ряды вошли еще пять студентов - по два от каждого Ордена, судя по значкам, украшавшим их форму в Академии.

Когда все собрались, инструктор собрал их и повел в глубь Академии, вниз на два этажа и в крыло личных покоев без окон. Глубоко в брюхо зверя.

Самым заметным предметом в центре комнаты, куда они вошли, было мягкое голубое свечение начертанного глифа. Большие круги накладывались друг на друга, а между кольцами были вырезаны геометрические фигуры. Обычно, когда человек творил подобное заклинание, его старались прикрыть, чтобы скрыть и сохранить глиф. Но нет, этот был хорошо виден, мягкое голубое свечение и все такое.

Все избегали переступать порог глифа, выстроившись по бокам пустой комнаты.

Закрыв дверь, инструктор прочистил горло.

"Проверка на решимость в принципе проста. По моей команде все вы войдете в глиф в центре комнаты. Однако это испытание не для вас одних; вы будете работать с другими рыцарями из вашего ордена. Вы должны продержаться в кольце как можно дольше; если другой рыцарь из вашего ордена откажется, вы также будете дисквалифицированы. Победителем в этом испытании считается тот, кто выстоял последним. Однако время, которое вы продержитесь, будет отмечено при выставлении оценок. Покажите нам свою решимость и преодолейте конкуренцию со стороны других орденов вместе со своим товарищем по команде".

Эрек прищурился, глядя на длинные круговые линии внешнего глифа. С чего бы им складываться? Хуже того, это зависело не только от него. Чтобы получить хорошую оценку на экзамене, ему придется положиться на заведомо слабое звено. Он посмотрел на Колина; надменный аристократ все еще смотрел на свои ноги с красным лицом. Разве это справедливо, что я должен полагаться на него, чтобы добиться хороших результатов?

"У вас есть три минуты, чтобы выработать стратегию вместе с товарищем по команде, а затем начнется испытание".

Дуэты посвященных тут же разделились на пары, переговариваясь шепотом. Колин не двинулся с места.

Эрек, нахмурившись, смотрел на белое свечение глифа на полу. Почему это должно заставить их уйти? Что в этом должно было проверить их решимость? Судя по всему, максимальное время тоже не было ограничено. Но ведь здесь была задействована магия. И, очевидно, какая-то стратегия. Хотя Эрек не знал, что это за испытание, он догадывался, что оно проводится каждый год, а значит, кто-то, знакомый с внутренним устройством Академии, мог знать, с чем им предстоит столкнуться.

Если Колин не захочет уступать, тогда это сделает он. Эрек придвинулся к нему и задал вопрос. "В чем заключается это испытание?"

"Ты должен встретиться с самим собой". Колин смотрел на белые линии на земле, вытирая глаза.

Либо он не смотрел на свои перспективы, либо фраза Лиотты об отце была для него тяжелым испытанием. Я бы чувствовал то же самое, если бы мой отец был Несломленным Генералом. То давление, с которым Эрек столкнулся в детстве из-за сравнения с братом, должно было быть минимальным по сравнению с тем, которое оказывал на него сын настоящего героя войны. "Не сдерживай меня". Колин расправил плечи и посмотрел Эреку в глаза.

"Я не тот, о ком мы должны беспокоиться". Эрек ответил. С каждым шагом, который он делал, чтобы почувствовать, что Колину достался короткий конец палки, мальчик решал сыграть и показать, какой он придурок.

Остаток времени они провели в молчании, пока инструктор не позвал их на ринг.

Когда Эрек пересек светящуюся голубую линию, по его телу пробежала глубокая дрожь. Холод пробрал его по ногам, прошелся по венам и проник внутрь. Неприятные мурашки пробежали по шее, словно он ступил в ледяную лужу. Судя по встревоженному выражению лиц остальных, у них, скорее всего, были те же проблемы.

"Испытание началось. Продержитесь столько, сколько сможете".

Колин стоял рядом с Эреком и молчал. Все они молчали. Глубокая, холодная тишина, такая, какую он мог бы представить себе на мертвых, замерзших полях, описанных в текстах о биомах старого мира.

А потом начались перешептывания.

"Брат Бедвира? Его мать - грязная предательница. Нам следовало бы сжечь всю их семью на костре. Как скоро они тоже предадут нас?"

Эрек вскинул голову, широко раскрыв глаза. Кто из этих ублюдков...

"Думаешь, они тоже продадут нас разбойникам?"

Никто не говорил, но голоса в его голове вихрились и шипели от злости. Каждое замечание било по психике, скребло по разуму. Остальные посвященные реагировали так же, расширяя глаза и озираясь по сторонам. Источника голосов не было, но холод усиливался. Эрек выдохнул.

"Я не могу ждать, пока он умрет в пустошах; он не попадет никуда, кроме как в глухую яму".

По коже поползли мурашки, словно сотня пальцев забегала по ее поверхности. Эрек дернулся и затряс головой: голоса проникли еще глубже. Они впивались в его кожу, пытаясь пробить себе путь внутрь и разложить его изнутри.

"Неудача. Позор. Сожги его".

"Твою мать..." пробормотал Эрек, оскалив зубы. Окинув взглядом остальных посвященных, он понял, что никто не выдерживает этого. Остальные побледнели, у Колина по глазам текли слезы, зрачки расширились, а на лице застыли ужас и страх.

"С таким талантом он в конце концов кого-нибудь убьет. Лучше покончить с ним сейчас, усыпить его, как бешеную собаку".

Колин начал отходить к краю ринга. Нет. Эрек стиснул зубы - дрожащая рука потянулась и обхватила запястье Колина. Его пальцы впились в кожу, ощущая ледяные вены Колина. Как будто он был трупом. С ужасом Колин попытался выдернуть руку, чтобы покинуть круг, но не смог разорвать хватку Эрека. Его сила была слишком велика для долговязого герцогского сына, чтобы преодолеть ее без доспехов.

"Пусть машина возьмет верх; даже если это не человек, она стоит в миллион раз больше, чем он".

Тело Эрека судорожно сжалось от холода. Он замерзал заживо. Одна из девушек справа от него вышла из кольца, но он едва взглянул на нее. Вместо этого он сосредоточился на трясущемся Колине перед ним. "Мне п-п-пл-л-левать-ть-ть, о чем там говорится", - заскрипел зубами Эрек, бросая все, что в нем оставалось. "О-о-останься".

"Я... я не могу..." Колин закричал, давая волю слезам, и из его носа потекла ужасная слизь. Мороз полз по их рукам и бледной коже, распространяя холод смерти. "Я... я неудачник".

Вышел еще один из участников.

"Зачем он родился? Он нам не нужен. У нас есть Бедвир".

Каждый комментарий все глубже вонзался в его сердце, садился там и разрастался, как гнилые сорняки. Его колючие корни путались вокруг и порождали дюжину эхоподобных шепотов, укрепляя ту часть его самого, что таилась в тени. Этот глиф давал осязаемый голос сомнениям и теням в его сердце. Теперь они были бесконечны: злые слова о нем, его матери и друзьях. Глупый. Глупые. Эрек был бедой для всего мира и всех, с кем он связался. Лучше бы он умер, а его друзья прожили бы более насыщенную жизнь без него на этой земле.

Эрек дергался и боролся с голосами - Колин перестал бороться с ним и остался на месте.

Теперь оставалось только две группы - Лиотта с напарником и он с Колином. Лиотта казалась самой уравновешенной из всех: она стояла прямо в центре круга, устремив глаза в потолок. Ее партнерша лежала на земле, слезы текли из ее глаз и застывали на лице.

"Я ничто по сравнению с ним..." прошептал Колин, сгорбившись. Эрек чувствовал, как воздух сжигает его грудь: сколько еще осталось до того, как они замерзнут заживо? Умрет ли он? Сколько времени прошло? Каждая секунда тянулась вечностью мучений и ненависти к себе.

"Тогда поправляйся. Мы не они, так что какая разница? Мы сделаем из себя что-то другое. Они - не мы, Колин. Их нет здесь, и теперь только мы можем сделать это. Будь сильным". Эрек говорил, едва осознавая собственные слова. Край его зрения окрасился в черный цвет. Он опустился на землю, не в силах удержать Колина, когда тысячи ужасных слов осаждали его разум.

Его дыхание сбилось; он вдохнул глоток морозного воздуха, когда контроль над собой начал исчезать. Глубокая тень сожаления и гнева нахлынула на него, забирая все радости его жизни.

Какой в этом был смысл? Зачем было заставлять себя проходить через это?

Колин сделал шаг к краю круга, захлебываясь рыданиями.

"Не уходи. Колин. Мы можем сделать это вместе". Эрек вытащил эти слова откуда-то из глубины; клубящийся океан теней сомкнулся вокруг него. Они уносили его разум в глубины ада, а тело застывало. Сколько еще осталось до смерти?

Но он не поддавался им. Они были с ним всю жизнь, прятались при каждом успехе. Они подкарауливали его всякий раз, когда видели возможность. Ненависть к себе присутствовала всегда, но сейчас она не скрывалась.

Колин остановился на краю и рухнул на колени. Он уставился на Эрека.

Но тот не отошел от него ни на шаг.

"Поздравляю". воскликнул инструктор. Свечение в круге исчезло.

Партнер Лиотты покинул глиф, но Лиотта стояла в центре, ее лицо по-прежнему было вознесено к небесам. Она медленно посмотрела на Эрека и Колина, на ее лице появилась грустная улыбка. "Вы двое хорошо справились. Значит, это мое поражение".

Тенистые голоса исчезли, и холод снова просочился в тепло жизни. Эрек вздрогнул на своем месте.

"Отличная работа, семь минут и двадцать секунд. Победа достается Ордену Вердантского Дуба". Инструктор кивнул. "Час на восстановление, затем вы будете отправлены обратно в свои ордена. Послезавтра вы получите свои оценки и задания по курсу".

Эрек заметил, как в уголке его зрения замигало благословение. Он усилием воли заставил его открыть глаза и подняться на ноги.

Продвижение психики: Ранг F - Уровень 7 → Ранг F - Уровень 8

Вот оно, еще одно продвижение. Они приходили быстрее, чем когда-либо прежде, так как он продолжал преодолевать свои пределы. Он быстро набирал силу, гораздо эффективнее, чем в одиночку, глубоко под землей. Это место могло только подтолкнуть его к дальнейшему развитию. Все, что ему нужно было сделать, - это продолжать двигаться вперед, и он достигнет своей мечты.

Ненавистные слова все еще мучили его разум, но по сравнению со светом потенциального будущего, которое он видел, они скрывались вдали.

Все, что ему было нужно, - это сила. С достаточной силой он достигнет этого света. Не останавливаться на достигнутом. Академия была правильным решением. В этом он был уверен.