Эрек очнулся в одной из палат жрецов - голова раскалывалась, руки тряслись. Над ним нависал жрец, произнося священные слова. Они остановились, когда Эрек открыл глаза. "А, снова с нами? Сэр Болдвик сказал, что ты будешь на ногах скорее раньше, чем позже".

В углу его зрения появилось мигающее уведомление от его Благословения.

"Я-" Эрек вздрогнул. На его спине красовались синяки. Все заживало, но боль от исцеления означала, что он снова испытает половину той боли, которую почувствовал при получении раны. Эрек с трудом удерживал сознание, прокручивая в голове воспоминания о поединке, окрашенные в красный цвет.

Сорен использовал какой-то Талант. Он был уверен в этом - ни глифов, ни молитв.

В тот момент Эрек полностью отдался гневу и потерпел поражение. "Я проиграл".

[Действительно, проиграл. Если тебя это утешит, то, хотя ты и проиграл поединок, неизвестно, проиграл бы ты его или нет. Впечатляет то, что ты правильно определил, что его оружие не способно причинить тебе серьезный вред в таком состоянии, а затем изменил свои приоритеты в бою, чтобы воспользоваться этим. Дедуктивное мышление оказалось сильнее, чем я предполагал].

Жрец снова приступил к молитве. Боль пронзила Эрека. Чтобы отвлечься, он вывел на экран уведомление.

Продвижение восприятия: Ранг Е - Уровень 1 → Ранг Е - Уровень 2

Достойное повышение. Неужели опора на чистые инстинкты во время слежки за Сореном привела его к новым высотам? Продвижение шло стремительно - неужели это и есть обучение в Академии? Постоянное движение вперед и стремление стать сильнее вызывали привыкание. Но сколько времени пройдет, прежде чем все снова замедлится?

[Талант, который демонстрировал принц, был весьма интересен. Я бы с удовольствием проанализировал, как он использовал аномальную энергию для манипулирования твоими чувствами - я уже давно пытался это понять. Возможно, это какая-то форма прямого манипулирования светом? Нет, тогда снова...]

Эрек замолчал и стиснул зубы. Он позволил ВАЛу продолжать столько, сколько тот хотел.

Вскоре жрец закончил и велел ему покинуть палатку, как только он почувствует уверенность в своих силах.

Вместо этого он лег на койку. Он снова прокручивал в голове весь бой. Его выбор был неверным. Поддаться гневу было огромной ошибкой, и он пожертвовал борьбой с этой одержимостью ради победы. Не то чтобы он победил, учитывая, что бой они вели под воздействием препарата.

Он был конкурентом, а под влиянием Ярости эта черта достигла необычайных высот.

К этому добавилось еще и беспрецедентное желание добиться победы, уничтожив противника до основания. И он до сих пор не мог найти этому объяснения. То ли какая-то его часть в глубине души хотела уничтожить, то ли это был адреналиновый коктейль?

После минутного молчания он пришел к выводу.

"Не думаю, что этот план сработает". Успокоительные были слишком ограничены. И чем ближе он подходил к использованию Ярости, тем больше исчезали его разумные рассуждения. Кроме того, они ограничивали возможности таланта. Однако самая главная причина, по которой это не сработало, заключалась в том, что оно замедляло скорость его реакции. Если бы Сорен пользовался настоящим мечом, он бы зарубил Эрека всеми этими порезами. Успокоительные средства с Яростью слишком быстро выматывали его.

Должен быть лучший метод.

[Согласен. В эксперименте были некоторые сложности, даже если его прервали, не выполнив всех поставленных задач. Это наука для тебя. Итак, мы начинаем цикл заново].

Они должны были найти способ использовать это, лучший метод, чтобы держать Ярость на поводке или направлять ее.

Створки палатки распахнулись. Принц вошел, как будто он был хозяином этого места, что, возможно, так и было. Его пустое лицо задержалось на Эреке, лежащем на койке. Маска, скрывающая то, что было под ней. Пришел ли он наказать Эрека за нарушение правил поединка? За попытку причинить ему боль?

"Поздравляю с победой. Прости, что так вышло. Я не хотел причинить тебе неприятности. Я потерял контроль над собой". Эрек сказал.

"Я не победил". Сорен сказал.

"Нет, ты получил по шее; это я осел, который продолжал идти и пытался причинить тебе боль". Лучше признать свою вину.

"Хотя то, что ты продолжил нападение после того, как я выиграл партию, было неожиданно, мне остается только гадать. Если бы у меня был настоящий меч, стал бы ты так нападать? Не думаю. Я также не смог определить, как ты отслеживал мои передвижения, не прибегая к молитвам или заклинаниям". Сорен придвинул деревянный стул со стороны палатки и сел рядом с раскладушкой. Его лицо оставалось безучастным. "Хотя ты нарушил правила, ты сражался изо всех сил, как и обещал. В конце концов, ты намеревался разбить мне лицо кулаками, поскольку считал это самым эффективным способом борьбы с моим талантом".

" Поверь мне, я не уверен, что это лучший способ противостоять тебе. Я еще не контролирую свой Божественный талант. Я расстроился из-за драки, сглупил и поддался импульсу. Прости, что пытался причинить тебе вред; это не свойственно мне".

"Одного извинения было достаточно. Я здесь не для того, чтобы затаивать мелкие обиды на других рыцарей, которые учатся сражаться. Однако ты сдержал свое слово, непреднамеренно или нет. Этот бой потребовал от тебя всего, что у тебя было, и в конце концов ты превратил его в настоящую битву. Я ожидал, что сегодняшний день станет испытанием моего терпения, поскольку мы играли в игры Академии, но все же я нашел кое-что ценное".

Наступила долгая пауза, пока они разглядывали друг друга. Как ни старался, Эрек не нашел в глазах принца ничего: ни гнева, ни жажды мести, ни даже желания обрести друга.

"Это не последний наш поединок. Когда мы встретимся снова, я ожидаю, что ты будешь лучше. Брось мне вызов. Немногие готовы бросить всю свою мощь против принца, но забавно и удобно, что у тебя почти нет выбора. Против такого врага можно многому научиться".

Сорен медленно кивнул и поднялся на ноги. Затем он ушел. Казалось, его не волновало, что Эрек скажет в ответ.

Эреку нечего было сказать в ответ. Хотя принц, возможно, и согласился бы на такое, он сомневался, что многие из его сверстников с большой любовью отнесутся к тому, что он проиграл в поединке с членом королевской семьи. И он не мог ожидать, что Сорен будет произносить ту же речь, чтобы разрядить обстановку.

Конечно, риск был минимальным. Но это не значит, что не было последствий.

Он недооценил способность Ярости вызывать в нем жажду битвы и победы.

Эрек закрыл глаза, руки все еще дрожали. Как только они перестанут, он отправится обратно. Испытание еще не было закончено.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Эрек собрался с мыслями и вернулся к просмотру остальных поединков. Ничто особенно не заинтересовало его в остальных поединках первого курса. Гарин и Оливия уже провели свой поединок, и пока Эрек приходил в себя, Колин тоже сражался.

Колин проиграл рыжеволосой дочери герцогини.

По словам Гарина, девушка растоптала его. Видимо, между ними была неприязнь, раз она не просто побила его, а потратила добрых пять минут на то, чтобы выбить из него дух. Она обезоруживала его, заставляла поднять меч и снова обезоруживала. После этого Колин убежал.

Это меньше всего волновало Эрека: их "дружба" еще не достигла того уровня, когда Колин стал бы пытаться одарить его добрыми словами. Эрек был не в том состоянии, чтобы говорить их. Его тело было измотано и едва функционировало, грозя вот-вот рухнуть.

Он не знал, чего от него потребует испытание на решимость.

Все стало гораздо интереснее, когда дело дошло до поединков второго курса. Они продемонстрировали целый ряд заклинаний и молитв, которые вызвали восторженные возгласы всех зрителей.

Также было продемонстрировано несколько божественных талантов.

Но был один поединок, которого Эрек одновременно и боялся, и ждал с нетерпением.

"Бедвир из Дома Аудентии!" - воскликнул Рыцарь Командор.

Если болельщики первого курса с энтузиазмом поддерживали принца Сорена, то крики, приветствия и свист второкурсников затмили принца.

Бедвир вышел на поле, его рыжие волосы ярко блестели на солнце, а на лице появилась легкая ухмылка, когда он помахал рукой всем, кто болел за него. Он осмотрел толпу, а затем направился к оружию. Он выглядел так, как и должен выглядеть рыцарь. Доблестный. Благородным. Мужественным. Эрек сжал кулак и резко вдохнул: для этого не было особой причины, но ему хотелось согнать самодовольное выражение с лица этого ублюдка.

Его рука снова начала дрожать.

[Полегче, ковбой. Держи это возбуждение под замком для науки!]

"Матиас из Дома Валенс, пожалуйста, пройдите на поле и выберите себе оружие".

Еще больше радостных возгласов, когда на поле вышел здоровенный парень, почти вдвое больше Бедвира. Брат Эрека обладал немалой мускулатурой, но при этом был компактным, по-геройски красивым, но с хорошими пропорциями. По сравнению с Матиасом это было все равно что гора против человека. Рост посвященного, должно быть, приближался к семи футам, а телосложение было нелепым - мышцы на мышцах.

Его сила, должно быть, зашкаливала, а при попытке угадать другие его физические Добродетели можно было предположить как минимум высокий уровень. Из толпы доносились одобрительные возгласы. Это был долгожданный поединок от второкурсников, и по мере того, как первокурсники подхватывали его, они тоже начинали кричать и подбадривать.

Бедвир выбрал большой затупленный двуручный меч, закинул его на плечо и занял удобную позицию на своем месте на поле. Здоровяк окинул взглядом разномастное оружие и остановился на таком же огромном мече.

Оба просто выбрали самый большой меч, который могли унести.

Другого Эрек и не ожидал, учитывая природный нрав каждого, благодаря чертовой Богине.

"Начинайте!" - крикнул Рыцарь Командор.

Здоровяк ударил себя кулаком в грудь - и в точке соприкосновения образовался глиф. Секунду спустя камень и грязь из земли поднялись в воздух и наслоились, создав ему вторую кожу из почвы и камня. Бедвир спокойно сидел на другом конце поля и с улыбкой наблюдал за тем, как его враг покрывает себя доспехами.

И тут здоровяк топнул - вокруг него заклубилась серебристая дымка. Воздух словно потяжелел, гравитация притянула Эрека к земле сильнее, чем прежде. Какой-то божественный талант? Или молитва? Так или иначе, Матиас с самого начала выложился на полную, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Бедвир стоял твердо, непринужденно, но в то же время с трудом принимая боевую стойку. Он выставляет себя напоказ толпе.

Словно несущаяся гора, Матиас набросился на Бедвира - меч взметнулся ввысь и обрушился вниз быстрее, чем следовало. Бедвир без труда уклонился вправо, и в его правой руке возник белый глиф. Матиас с ревом сместил угол наклона клинка, пытаясь смести Бедвира.

Бедвир отпрыгнул от клинка, когда тот резанул его по ногам, и гравитация внезапно набросилась на толпу, повалив всех на землю. Бедвир быстро пришел в себя - его нога коснулась плоской части меча Матиаса, и он спрыгнул с нее, перемахнув через противника. Брат Эрека перевернулся в воздухе, и светящийся белый глиф в его правой руке коснулся головы Матиаса.

Последовала вспышка света.

Грязевой доспех сполз с Матиаса.

Но здоровяк еще не закончил: серебристая аура вокруг расширилась, а гравитация все сильнее и сильнее тянула всех вниз. Бедвир споткнулся, приземлившись, и едва не получил удар от клинка Матиаса, пытавшегося взять бой под контроль.

Бедвир поймал клинок гардой своего меча; его голос зазвучал нараспев, когда он начал читать молитву.

В мгновение ока клинок Бедвира изменил угол и проскочил рядом с клинком Матиаса. Из места соединения клинков вырвалась внезапная вспышка света, отбросив мечи друг от друга. Вокруг здоровяка заклубился серебристый туман, вновь удвоивший силу притяжения.

Но Бедвир стоял непоколебимо, отступая назад и меняя позицию за полсекунды. Затем он нанес удар, острие его тупого длинного меча вонзилось прямо в сердце Матиаса.

"Победа достается Бедвиру!" крикнул полководец к восторгу толпы.

Бедвир приостановился, протянул Матиасу руку для рукопожатия и улыбнулся.

Другой парень с самого начала бросил на него все, что было в его арсенале. Его божественный талант, его защита и сила. И все же Бедвир одолел его.

Хотя это и было ярко выражено, но не бросалось в глаза и намекало на то, что под поверхностью скрывается нечто большее. Бедвир не проявлял особых Божественных талантов; ничто из того, что он делал, не поражало воображение. Но каждый его поступок был достаточен для того, чтобы встретиться с соперником и превзойти его с каждым ходом.

Сложив все части вместе - ловкость, чтобы маневрировать, сколько нужно, силу, чтобы противостоять изменчивой гравитации, и достаточно Мистицизма и Молитвы, чтобы противостоять заклинаниям или обеспечить важное секундное преимущество... В том, что Бедвир выиграет бой, никто не сомневался.

Он был достаточно подготовлен и хорош в каждой области, чтобы победить. Именно поэтому Бедвир был так опасен. Он не был плох ни в одной области. У него не было видимых слабых мест. По сравнению с Эреком, который в детстве мог сравниться с братом только в одной области, это было просто удручающе.