Прошел год.

Нам удалось пробраться в эту пещеру, выкопать ее и использовать для... какого-то эксперимента? Они не пометили никаких документов, а их проекты содержали скудную информацию. Лучшее, что нам удалось выяснить, - это то, что они пытались создать миниатюрные автономные пространства, хотя зачем это делать далеко под землей?

Для нас это не имеет значения. Благодаря их работе мы смогли завести небольшие фермы, а некоторые начали использовать Благословение.

По крайней мере, так это называется в церкви. Они сказали, что с неба сошла светящаяся фигура и велела им прийти сюда, и мы приняли их; в конце концов, они люди, не то что эти чудовища.

Все, кого мы посылаем наверх, рано или поздно умирают. Болеют и со временем умирают, кроме тех священников, которых я не понимаю. Но они говорят, что со временем смогут исцелить болезнь, и она уйдет.

Это и есть ад?

- Аарон Данвик, Избранные записки (2, 3-я Эпоха)

_______

После заполнения анкеты священник отправил Эрека к остальным посвященным. Один за другим наставники вызывали их парами, чтобы сразиться на ринге.

Гарин был одним из первых, вместе с девушкой из Ордена Багрового Лотоса.

Если это можно было назвать боем. Дама попыталась применить против его друга Мистицизм, но Гарин легко парировал и нарушил ее концентрацию, проведя атаку. Она выдохлась за несколько минут, но бой все затягивался и затягивался.

Гарин так и не пошел на добивание. То ли потому, что ему было неловко за нее, то ли потому, что он знал ее в каком-то смысле, но он отступал перед тем, как нанести завершающий удар. Он словно пытался дать ей шанс блеснуть на поле боя, но она так и не сделала этого.

В конце концов девушка, уступая в силе, сдалась.

Но в целом бой произвел впечатление, что Гарину не хватало стремления к победе, а девушка выглядела безнадежно слабой. Эреку это показалось более жестоким, чем решительная победа.

Другой довольно разочаровывающий поединок - Лиотта против своей бывшей служанки Оливии. Во время объявления Эрек наклонился вперед, чтобы посмотреть.

В течение первых десяти секунд Оливия намеренно слишком сильно замахнулась и нанесла "смертельный" удар. Они почтительно поклонились друг другу и немного поговорили.

Можно было бы возразить, что Оливия просто ошиблась, что это был не намеренный проигрыш, а просто ошибка в оценке. Но Эрек сомневался в этом; это было бы слишком удобно. Под поверхностью Оливии что-то скрывалось. Рыцарь Командор крикнул им, чтобы они прервали разговор и очистили поле боя.

Не успел Эрек опомниться, как Рыцарь Командор громко крикнул: "Сэр Эрек из Дома Аудентии". Он отделился от толпы и направился к стойке с оружием. Даже когда диктор выкрикнул имя его противника. "И сэр Сорен из Дома Кризимус".

Принц. Он должен был столкнуться с принцем. Толпа разразилась радостными криками и волнением.

Эрек подавил свои нервы и сопутствующее им волнение. Это был всего лишь поединок. Даже против такого человека, как принц, это ничего не меняло: Сорен был просто соперником с гораздо большей подготовкой, чем он сам. И все же он чувствовал, как захватывает дух от поединка с превосходящим противником. Это также означало, что ему придется полагаться на "эксперимент", чтобы компенсировать разницу в навыках, если он хочет получить хоть какой-то шанс на победу.

Он не хотел проигрывать - стремление к победе разгоралось все сильнее и сильнее с каждой попыткой усмирить его. Много раз, когда он рос, ему приходилось чувствовать себя в тени Бедвира. Будь то на работе в биопещере или в начальной школе, где учителя изводили его за плохие оценки.

Нет, он не хотел побеждать. Он хотел, чтобы каждый голос, взывающий к принцу Сорену, выкрикивал вместо него его имя. Чтобы они скандировали: "Эрек!".

Его пальцы дрожали, когда он рассматривал стойку с оружием.

Конечно, как и следовало ожидать, здесь было около пяти стилей затупленных мечей. Пара копий со снятыми остриями. И одноручный топор с плоским острием - не такой сбалансированный, как его новое оружие, но хорошо лежащий в ладони.

Достаточно хорошее оружие для этой задачи.

Он занял свое место на поле, пока Сорен выбирал простой длинный меч. Он занял свою позицию и стоял в форме Академии.

Темноволосый принц хранил безучастное выражение лица, в то время как Эрек старался сдержать сердце, чтобы не заколотиться в предвкушении поединка. От принца ничего не исходило. Спокойный, безмятежный взгляд, граничащий со скукой. Даже когда толпа подбадривала его и наполняла ринг энергией, превосходящей все предыдущие поединки,

"Что ты задумал?" спросил Эрек, ожидая, когда Рыцарь Командор начнет бой.

Сорен наклонил голову. " Сделка?"

"Да, ты выглядишь так, будто смотришь, как высыхает защитный слой на твоем доспехе. Тебе скучно стоять передо мной? Ты настолько уверен в своей победе?"

"Этот экзамен - неэффективное использование нашего времени". сказал принц и кивнул в сторону Рыцаря Командора, пытаясь утихомирить толпу. "Вместо этого мы могли бы уже тренироваться, так что да, я ничуть не заинтересован в этом поединке".

"Сражаться против меня - это не тренировка?"

"Ты - рыцарь. А не монстр".

Эрек не был уверен, как к этому относиться. Логика в этом была, но было и нечто большее. Казалось, Сорену было все равно, как все сложится. Его сердце не было занято борьбой, а значит, если Эрек победит, это не будет ощущаться как победа. Если же он проиграет человеку, который даже не пытается... Что ж, это было бы еще более ужасно.

"Тогда представь, что я чудовище. Я хочу видеть, как ты выкладываешься на полную. Если ты собираешься что-то сделать, ты должен выложиться на полную. Испытай себя против меня, посмотрим, кто окажется сильнее". Эрек ударил рукой по груди, разжигая в себе желание сражаться. Он хотел увидеть, на что способен наследник королевской семьи. Насколько далеко зашли его тренировки против такого человека?

"Воистину? Ты хочешь, чтобы я вложил в эту игру все свои силы?" Сорен нахмурился.

"Если ты этого не сделаешь, это будет еще большим оскорблением".

"Как пожелаешь. Я выполню твою просьбу, как рыцарь рыцаря, и не стану сдерживаться".

Сорен перешел из расслабленной позы безразличного человека в отработанную боевую позицию, и его меч оказался между ними, а воздух вокруг него изменился. Почувствовав перемену, Эрек сделал дрожащий вдох, сосредоточившись на противнике. Вся атмосфера поединка изменилась. Теперь вокруг царила атмосфера, которую он уже ощущал, - та самая, когда он пытался разбить голову Колину.

В воздухе витало осязаемое намерение убить. Глаза Сорена сузились, как у охотника, выслеживающего дичь.

"Начинайте!" возвестил Рыцарь Командор.

Эрек напрягся на своем месте. Он хотел увидеть, что делает Сорен, разобраться в его возможностях, прежде чем приступать к реализации своей стратегии. Понимание противника было ключом к победе.

Но Сорен не двигался. Он застыл на том же месте, вперив в Эрека напряженные глаза охотника. Меч он держал наготове, словно ожидая, что Эрек начнет бой. Это было бессмысленно: принц наверняка был более уверен в своих силах...

[Что ты делаешь? Отойди!] - закричал ВАЛ в его голове.

У Эрека не было времени сомневаться. Он быстро отступил назад.

Сорен исчез с того места, где стоял; его меч пронзил пространство, где находился Эрек. Эрек моргнул. Он... телепортировался? Или он настолько быстр? После неудачной атаки принц отступил назад и обошел Эрека справа по кругу. Эрек повернулся, чтобы проследить за его движением, следя за Сореном и пытаясь предугадать следующий удар.

[Куда ты смотришь - налево. УТЁК.]

Эрек упал, когда над его головой пронесся меч. Принц исчез с его правой стороны и внезапно появился слева от Эрека. Какого черта?

Увидев, что его жертва избежала очередной атаки, Сорен нанес удар ногой, но Эрек не смог его парировать. От силы удара он кувыркнулся на землю, его форма порвалась о камень, и он весь покрылся синяками. Когда он вскарабкался на ноги, принц стоял неподвижно. "Где он?"

[Что ты имеешь в виду? Он бежит на тебя! Используй свои глаза, стажер!]

Сердце Эрека билось с частотой в милю; он почувствовал боль от удара. Однако, несмотря на то, что говорил ВАЛ, он видел только, как Сорен покачивается на том месте, куда он в последний раз ударил его ногой. "Скажи мне, когда замахнуться". Эрек напрягся, его инстинкты взбесились. Логика начала покидать его голову. Неважно, что Сорен стоял далеко, - нет, это вообще не имело значения. Важно было лишь нанести удар.

[Сейчас.]

Эрек ударил своей секирой - она попала в бок меча, когда Сорен превратил удар в блок. Вдруг он снова увидел принца, который телепортировался со своего места вдалеке на фут впереди, отбивая атаку Эрека. Это было все, что ему нужно. Эрек рванулся вперед, упираясь Силой своей руки в защиту Сорена, отчего тот отступил назад.

Еще один шаг вперед - и грязь посыпалась под сапоги Сорена, заскользив по поверхности пустоши. Пока не было расстояния, Сорен не мог использовать свой трюк.

Ему просто нужно было подойти ближе. Сердце Эрека заколотилось. Его дыхание стало тяжелым, а зрение окрасилось в красный цвет. "Начни испытание", - сказал Эрек, слова прозвучали резко и наполнились жестокостью. Он не сомневался, что уничтожит принца.

[Ранний приступ ярости подтвержден. Эксперимент начат. Применяю пакетные дозы успокоительного по мере необходимости. ]

Рука Эрека подкосилась, когда чистая сила, вливающаяся в сталкивающуюся сталь, перестала нарастать - она перешла в более высокую степень силы, но не дала ему того, что требовалось для завершения работы.

Сорен быстро среагировал, проведя острием топора по своему лезвию, и в тот момент, когда Эрек подстроился, он успел отвести удар. Прежде чем Эрек успел отпрянуть назад и нанести еще один удар, их точка соприкосновения исчезла. Сорен отпрыгнул назад.

Эрек учуял запах крови в воде; если его противник бежит, то он будет его преследовать.

[УКЛОНЯЙСЯ ВПРАВО. ТЫ СЕЙЧАС НАТКНЕШЬСЯ НА ЕГО МЕЧ!]

После громкого крика тело Эрека отреагировало без раздумий, но с задержкой, как будто слишком медленно. Как будто физически не могло угнаться за инстинктами. Острие клинка полоснуло его по боку, превратив удар в неприятный порез, если бы лезвие не было затуплено. Но металл все равно успел прокусить кожу и пустить кровь.

Боль лишь еще больше раззадорила Ярость. Его оружие рванулось наружу, но рука отстала от инстинктов, дав Сорену достаточно времени, чтобы выскользнуть из зоны досягаемости и исчезнуть - вернее, показаться, что он бежит назад.

Минуты летели за минутами, а танец их поединка оставался прежним: Сорен наносил удары, а Эрек реагировал на них, часто получая раны, но все же выживая. Он не мог нанести ответный удар своим топором. С каждой секундой, затянувшейся схватки, его тело становилось все менее отзывчивым. Отупленным и одурманенным.

Это раздражало. Боль и гнев накапливались в нем, заглушаемые постоянным ощущением успокоительного, высвобождающегося в ответ, - ограничитель, не дающий ему вылететь за грань.

Но это также мешало ему победить.

Находясь в состоянии наркотического опьянения, он не мог реагировать на происходящее чистым инстинктом, которого требовал этот бой. Все, что ему было нужно, - это позволить ярости взять верх, и он победит Сорена. Препараты и ярость бушевали в его сознании, а чувство логики висело на все более обрывающейся веревке.

"Прекрати действие успокоительных".

[Это нарушит цели эксперимента].

"Мне плевать", - прорычал Эрек, когда справа от него последовал еще один удар, о котором его любезно предупредил ВАЛ. Лезвие задело щеку, тупой край зацепил и разорвал кожу, вызвав кровь и боль. Зрение пульсировало красными волнами, становясь все более багровым, а затем снова окрашиваясь в цвет, когда ВАЛ выпустил еще больше успокоительных, чтобы держать его в узде.

[Ты понимаешь, что потеряешь контроль?]

"Я хочу победить".

[Мы должны позволить новым сотрудникам совершать ошибки, чтобы они учились. Эксперимент завершен.]

Изменения наступили через десять секунд. Зрение Эрека полностью заполнилось красным; он почувствовал вкус своей крови. Этот глубокий металлический и прекрасный вкус.

В голове стоял гул. Но он больше не нуждался в нем. Нет, он почувствовал направление убийственного намерения. Удар пришелся прямо по его груди. Эрек с неожиданной прытью бросился вперед; его топор зацепился за острие меча. Он ударил по оружию, его Сила закрутилась, отбив меч куда-то в сторону.

Острие топора направилось к шее, но цель ловким движением клинка успела отвести оружие. После этого Сорен с помощью ловких движений ног отклонился в сторону и нанес удар клинком прямо в сердце Эрека.

Не имея иного выбора, кроме как отступить, Эрек временно сократил расстояние между ними. Неудачное нападение только усилило его ярость, особенно когда Сорен снова попытался исчезнуть, тенью метнувшись в одном направлении.

Ему не уйти.

В черепе Эрека снова раздалось раздражающее жужжание.

Эрек отдернул руку и изо всех сил швырнул топор - тот пронесся по воздуху прямо к тому месту, где, как он знал, находился Сорен.

Раздался металлический лязг - меч Сорена едва успел отклониться. Подвиг, который должен был быть невозможен, но противник справился с ним. Эрек ухмыльнулся и, приняв боевую стойку, стал наносить удары кулаками, после того как они блокировали удар.

Меч задел шею Эрека, когда он сократил расстояние.

Но он знал, что меч противника не сможет убить его. Лезвие было слишком тупым. Они выбрали не то оружие для этого поединка.

Эрек рванулся вперед и повалил противника на землю. Им следовало взять с собой настоящий меч. Этот жалкий топор был так же бесполезен.

Он избил бы этого врага голыми руками.

Он поднял кулак, чтобы начать осыпать Сорена ударами и обеспечить себе победу. Рука схватила его за воротник и отшвырнула далеко в сторону.

[Введение успокоительных средств].

Эрек покатился по земле, задыхаясь от боли, но как только он остановился, то поднялся на ноги. Его ноги тряслись, они грозили отказать, так как препараты вливались в него без конца. Каждая мышца напрягалась и начинала спазмировать. Казалось, что его тело тяжелее, чем имеет право быть. Непреодолимое желание лечь и смириться с поражением отравляло его.

Нет

Он сделал несколько шагов к противоположному краю поля, выдерживая борьбу. Это еще не конец.

Тот, кто бросил его, подлетел и ударил Эрека кулаком в живот.

Эрек дернулся от боли и, задыхаясь, рухнул на землю.