После того как посвящаемые собрались в зале Вердантского дуба, преподаватели разделили их на группы по десять человек. Оттуда экзаменатор привел группу Эрека в небольшой класс, заставленный деревянными партами.

Здесь было пусто, вероятно, его не использовали. Помещение дополняла меловая доска с полустертым уравнением. Эрек был недоволен тем, что Гарина отделили в отдельную группу, но, по крайней мере, у него была Оливия.

Экзаменатор велел им выбрать место, оставить между друг другом пустую парту и молчать. Вскоре в класс вошел рыцарь с пачкой бумаги, карандашами и маленькими белыми ластиками.

Через несколько минут преподаватель закончил раздавать тесты.

Эрек наклонился и принялся за экзамен. Он бегло просмотрел вопросы. Он изучил общую историю рыцарских орденов и специфические детали ремонта доспехов - даже дикую природу в пустошах. Однако эти вопросы составили лишь около шестидесяти процентов экзамена - едва ли проходной балл.

Первые вопросы, заставившие его задуматься, касались углубленной математики, которая не была его самым сильным предметом. Несмотря на то что Болдвик говорил ему, что "модная арифметика не имеет значения", тест с этим не согласился. Были вопросы о Разломах, особенностях пустошей и дикой природе, о которой он только читал. Эрек думал, что знает ответы, но не был уверен.

Больше всего его беспокоили вопросы, касающиеся придворного этикета и традиций.

Его карандаш завис над гипотетическим вопросом. В нем описывался сценарий, в котором рыцарь находился в пяти днях пути от королевства. Во время этого выдуманного путешествия их доспехи выдали код критической ошибки. Как он будет чинить доспехи?

Я знаю следующее.

[Разрядить ядро, заново проложить кабели к силовой камере и перенаправить избыток энергии на основные системы]. прозвучало у него в голове.

Карандаш Эрека завис над пустым местом, ожидая ответа. Он пришел к такому же выводу, но ВАЛ просто жульничал.

Он прошептал. Очень тихо. "Это проверка моих знаний, а не твоих".

[Стажер, в какой момент в ближайшем будущем ты планируешь, что мы расстанемся? Согласно переходному свойству, мои знания - те, которыми я решил поделиться, а не конфиденциальная информация - это твои знания. Теперь запишите правильный ответ. Или ты предпочтешь ответить неправильно из вредности?]

Эрека раздражало, что он знал правильный ответ, но теперь ВАЛ не поверил бы в это. Он даже подумывал написать неправильный ответ, но боялся, что в ответ ВАЛ прочтет раздражающую лекцию. В итоге он только навредит себе.

Следующим вопросом была сложная математическая задача. ВАЛ решил ее за секунду и поделился ответом. Эрек замешкался, затем записал ответ и начал перелистывать страницу. ВАЛ заставил его остановиться. Затем заставил его вернуться назад и вписать математическую работу, чтобы добраться до решения, потому что оставлять пустые цифры было "неправильно" и "лениво". Потребовалось пять утомительных шагов, чтобы добраться до результата.

Затем появился вопрос, который знал только ВАЛ, но к этому моменту Эрек уже был готов и просто записал ответ машины.

ВАЛ все прекрасно понимал. До тех пор пока они остаются связанными друг с другом, он должен получать от него все возможные выгоды. Он мысленно переосмыслил это как плату за то, что он позволил ВАЛу арендовать место в его теле. Крошечный голосок в нем кричал против обмана... Но ведь те, кто родился от природы одаренным, как Бедвир, - разве это тоже не обман? Разве справедливо, что они имеют преимущество лишь в силу того, что являются самими собой? По крайней мере, он за это заплатил цену.

Эрек закончил экзамен раньше всех. Воспользовавшись случаем, он осмотрел комнату.

Большинство посвященных были заняты работой, у одного или двух глаза остекленели от скуки, а девушка в углу выглядела чуть ли не плачущей.

Оливия пристально смотрела на него. Когда их глаза встретились, она слабо улыбнулась, а затем вернулась к своему тесту.

(Она списывала.)

Что?

[Посмотри вверх. Сделайте это незаметно.]

Эрек повернулся лицом к преподавателю - пожилому мужчине с седыми волосами, облокотившемуся на доску. Мужчина не был слишком увлечен своей работой. Эрек зевнул и заложил руки за голову, отодвинув стул и делая вид, будто у него перерыв. Все для того, чтобы замаскировать осмотр потолка.

Над ним, примостившись у деревянной опорной балки, висела тусклая бусинка света на шести ножках. Какая-то молитва? Он не мог представить, что Оливии удастся обойтись без глифа, тогда как молитвы были более изощренными. Он попытался скрыть свое потрясение, но световая бусинка, заметив его, тут же скрылась.

Он медленно повернулся лицом к Оливии. Ее глаза снова были устремлены на него; она ухмыльнулась и встала. "Готово!" - сказала она.

"Уже?" спросил преподаватель, оглядывая комнату. "Тогда неси сюда". Оливия уверенно подошла к нему и протянула бумагу ему в руки. " Вернись за свой стол и сохраняй тишину до конца теста. Если тебе станет скучно, сзади есть книжная полка".

Она слегка кивнула экзаменатору.

[Списывание - это приемлемый вариант. Представляя один и тот же открытый тест, разные испытуемые используют разные подходы для достижения результата. Для нас это была проверка знаний. Для нее это была проверка ее способностей к добыче информации].

Вскоре после этого Эрек сдал свой тест. Его взгляд постоянно блуждал по девушке, задаваясь вопросом, кто она такая. С какой стати служанку обучают подобным... молитвам? Если это была молитва. Он слишком мало знал, чтобы сказать. Может быть, это божественный талант? Вскоре закончились и остальные занятия. Завтра они получат результаты экзамена, а также назначенные им курсы и факультативы.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

После письменного экзамена все посвященные были собраны вместе. И не только те, кто принадлежал к Вердантскому дубу - всех посвященных четырех орденов сопроводили на поле, устроенное неподалеку от академии.

На поле была устроена большая арена, огороженная веревкой и украшенная бело-красными шатрами.

" Стройся!" раздался знакомый громкий голос. Эрек вздрогнул. Это был тот самый лысый мужчина с испытания. Он узнал бы эту грубую словесную силу где угодно.

На этот раз все без раздумий заняли свои места. Свет отблескивал от головы крикуна, когда он осматривал их. Он топтался по грязи, рассматривая их строй. Фыркнув, он сплюнул на землю. "Лучше, чем в прошлый раз! Но еще недостаточно хорошо. Второкурсники - вы тоже можете лучше!" Он мотнул головой в сторону поля. "Практический тест, как всегда, прост. Сначала вас осмотрит священник, затем вы примете участие в спарринге. Затем мы проверим вашу решимость. После всего этого вы закончите, и мы вернем вас в ваш орден. Легко, правда?"

Его встретило молчание.

"Нет, черт возьми. У вас будет всего один спарринг, чтобы показать себя. Они будут выбраны лично, чтобы бросить вам вызов в той или иной форме.Не нравится? Считаете, что это нечестный поединок? Ну и ладно, может, в этом и есть смысл". Он медленно кивнул головой. "А теперь идите и запишите свои Добродетели. Вперед!"

Лысый хлопнул в ладоши, и строй распался. Люди побежали к палаткам со жрецами.

Эрек пристроился в конец очереди и потер затылок. Его охватило беспокойство. Скоро его поставят против другого человека и потребуют выложиться на полную. Это было... захватывающе... но страшно. Он сжал пальцы в кулак, чтобы они не дрожали. Ты не потеряешь контроль. Если бы он мог держать себя в руках...

Слова Болдвика вернулись к нему. Если он неправильно использует свой талант, то будет страдать, но если он сможет применить его в нужных обстоятельствах... Как не дать себе зайти слишком далеко? "ВАЛ" - тихо сказал он.

[Да?]

" Ты говорил, что научный метод цикличен... Проводить новые испытания, изучая результаты предыдущих. Ты узнал что-нибудь в прошлый раз, когда я потерял контроль, когда успокоительное не помогло?"

[Научился. Выработка химических веществ "ярости" в тебе коррелировала с твоим все более ухудшающимся психическим состоянием. Этот "талант" обладает способностью противостоять силе других химических веществ. Однако, поскольку производство увеличивается по мере углубления "ярости", существует критическая точка, в которой я не смогу использовать достаточно успокоительного, чтобы своевременно остановить тебя. Я прогнозирую, что пакетные дозы успокоительного, введенные в период раннего действия "ярости", могут сдержать ее от слишком быстрого роста, чтобы противодействовать. Буфер, если угодно. Что позволит нам покончить с состоянием внезапным всплеском успокоительного].

"...Ты готов провести еще один эксперимент?"

[Отлично. Ты настоящий активист, ковбой. Именно такую инициативу мы любим лицезреть].

Эрек кивнул головой и глубоко вздохнул. По крайней мере, они не будут использовать настоящее оружие. В случае неудачи нанести смертельную рану будет невозможно. А награда была заманчивой. Если он поймет, как лучше применить эту способность, то достигнет успеха; лучшей возможности и не придумаешь.

С дрожью в голосе, предвкушая то, что ему предстоит, он направился к палатке. Проверка была сравнительно короткой, хотя и требовательной. Когда священник читал молитву, ему показалось, будто что-то вглядывается в его кожу. Через минуту жрец составил список его Добродетелей и попросил проверить их и подписать.

________________

Эрек призвал свое Благословение для подтверждения.

Имя: Эрек из Дома Аудентии

Здоровье: 100% | Мана: 100% | Выносливость: 100%

---

Святые Добродетели:

Сила: [Ранг E] | [Уровень 6]

Бодрость: [ранг F] | [уровень 9]

Ловкость: [ранг E] | [уровень 1]

Восприятие: [ранг E] | [уровень 1]

Познание: [ранг E] | [уровень 3]

Психика: [ранг F] | [уровень 7]

Мистицизм: [ранг F] | [Уровень 1]

Вера: [ранг F] | [Уровень 1]

---

Божественные таланты:

Ярость

________________

На листе было написано все, кроме его Божественного таланта, который молитва не смогла бы раскрыть. Эрек колебался, прежде чем сообщить об этом в официальной форме Академии. Если из-за его неудачного эксперимента ситуация выйдет из-под контроля, он предпочел бы, чтобы они знали, почему, и не обвиняли его в сокрытии информации.

Все его карты были на столе, к лучшему или худшему.

[Когда же начнутся эти спорринги? Наука не ждет никого!]

Эрек почувствовал, как его пробирает дрожь. Он приказал себе не забывать, что на самом деле мало что знает о ВАЛе и Вортекс Индастрис.