"Государю, пришедшему к власти с помощью богатых вельмож, будет труднее удержать ее, чем государю, пришедшему к власти при поддержке народа, так как он будет окружен людьми, считающими себя равными ему, и это затруднит ему отдачу приказов или управление делами по своему усмотрению..."

- Никколо Макиавелли, "Государь" (1532 г., 2-я эра)

_______________________

<ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПРОТОКОЛА АКТИВАЦИИ МАРКОС II>

Эрек стоял неподвижно под ржавыми пластинами громоздкой брони и ждал, пока загрузятся все ядра и подсистемы. Потребовалась целая минута, чтобы все включилось - учитывая марку модели и значительный ремонт, он был просто счастлив, что броня в рабочем состоянии.

<ПРОВЕРКА ПОДСИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ - ОШИБКА: КИСЛОРОДНЫЙ ВХОД НЕ ОБНАРУЖЕН. ОШИБКА: МЕДИЦИНСКАЯ ПОДСИСТЕМА НЕИСПРАВНА...>.

Он отмахнулся от всех уведомлений, мигающих в визуальном интерфейсе. С момента приобретения устаревшего Доспеха эти системы отсутствовали или были повреждены. Учитывая, что подобные модели получали обновления программного обеспечения, а аппаратная часть не обновлялась, невозможно было сказать, что должно было оставаться работоспособным, а что нет. Возможно, программное обеспечение ищет подсистемы, которых изначально не существовало.

Заботиться обо всем этом было бесполезно: этот Доспех и так прожил достаточно долго. Важно было лишь то, что он мог выдержать, чтобы дать ему возможность показать себя и вступить в Орден. А там Орден выдаст ему для работы модель для посвященных - не самую лучшую, но гораздо лучше, чем эта рухлядь.

Если я достаточно хорош для Ордена, чтобы сделать ему предложение...

<ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА>.

В шлеме раздался небольшой звон, похожий на колокольчик, сопровождающий последнее уведомление, и шарниры разблокировались.

Он сжал пальцы в тяжелой стальной перчатке. Сервоприводы работали хорошо. Он еще немного подержал кулак в сжатом состоянии и вздохнул, прежде чем выйти из мастерской. Всего пара часов сна, но он сделал то, что должен был.

Идти по подземным ходам было довольно просто: Королевство старалось проложить их наиболее логичным образом. По крайней мере, на этих уровнях. Да и дойти до лифта, ведущего в главную шахту, было несложно, учитывая, что это огромное сооружение находилось в самом центре города.

Эрек столкнулся с Гарином у основания гигантских стальных балок и закрытого входа в шахту лифта размером с комнату. Гарин слегка помахал рукой, шлем его доспеха был засунут под стальной рукав. Его друг был одет в костюм своего отца - с орлом Дома Хонестус, нарисованным на нагрудной пластине. "Эй!" ухмыльнулся Гарин.

"Привет", - раздался голос Эрека через модулированный фильтр шлема. В отличие от Гарина, он не решился отсоединить шлем, опасаясь, что при попытке заменить его может выйти из строя фиксирующий шарнир.

"Рад, что у тебя все получилось. Я уже боялся, что не увижу тебя. Ты не успел к началу представления, да?"

"Ну, я пытался поспать еще несколько минут. Прошлой ночью не спал допоздна. Но теперь я здесь, так что не могу жаловаться". Он пожал плечами, жест был скорее механическим, чем плавным движением внутри смертельной ловушки Доспеха. К сожалению, она не была такой плавной, как у новых моделей.

<ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: НЕИСПРАВНОСТЬ СВЯЗИ С ОХЛАЖДАЮЩИМ УСТРОЙСТВОМ. ОТКРЫТЬ ВЕНТИЛЯЦИОННЫЕ ОТВЕРСТИЯ ДЛЯ КОМПЕНСАЦИИ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВОЗДЕЙСТВИЕ НАРУЖНОГО ВОЗДУХА БЕЗ ФИЛЬТРА...>

Эрек вздохнул. День предстоял долгий, жаркий и некомфортный. Вентиляционные отверстия в задней части костюма были открыты, впуская немного свежего воздуха. На кончике его носа выступили капельки пота. Это не шло ни в какое сравнение с нормальной системой охлаждения. Как же я ненавижу эту броню.

Шестеренки заработали, лифт поднялся, остановился на их уровне, и створки с цепями открылись. Эрек и Гарин взошли на массивную платформу и двинулись к задней стенке. Лифт поднимался и останавливался почти на каждом этаже, позволяя рабочим подниматься и спускаться к месту назначения.

О том, что сегодня за день, знали все в Королевстве - от простолюдинов до дворян, хотя на этих испытаниях присутствовали в основном люди благородных кровей. Этот день был практически праздником, ведь все смотрели на рыцарей - спасителей человечества.

Хотя потенциальные посвященные занимали все большую часть лифта, большинство из них приходили поодиночке. Их семьи и приближенные отправлялись на мероприятие через час-другой. Но потенциальных посвященных ждали гораздо раньше.

Еще несколько остановок - и этаж лифта оказался переполнен аристократами, вытеснившими бедных рабочих. Они продолжали прибывать с каждым этажом. Истинно жадные требовали от слуг нести за них оборудование. Чем ближе к вершине, тем больше комплектов доспехов вливалось в их ряды, что было неудивительно. Большинство высокопоставленных людей жили ближе к поверхности.

В последнюю группу входила элита, вернее, элита тех, кто еще жил отчасти под землей. Большинство перебралось в цветущий город, но были и смешанные. Традиции и владения удерживали некоторые из наиболее престижных семей в высших эшелонах власти Королевства.

Он обратил внимание на разнообразие людей в лифте. Один из них перетаскивал камни в более высокую пещеру. Трудно было сказать, что это - минералы или камни, требующие дальнейшей обработки для какого-то проекта. Мужчина припарковался здесь еще до того, как Эрек и Гарин вошли в лифт, то есть он прибыл из гораздо более низкой пещеры. Это была нелегкая работа для простолюдинов, часто отнимающая много времени, с жестким графиком. А дворяне все портили, толпясь у лифта.

"Пошевеливайтесь", - скомандовал строгий голос из гладкого синего доспеха с ромбовидным шлемом.

Эрек повернул голову и увидел, что новая фигура смотрит на бедного рабочего с бочонком, полным камней. Через козырек шлема на него смотрели два острия изумрудного света, жутко похожие на глаза.

" Ты что, оглох?" спросила Алмазная Голова, глядя на растерянного простолюдина. "Я не хочу, чтобы твой пот попал на мою краску".

"Оставь его в покое", - крикнул Эрек, встав между ними.

"Ты не имеешь права отдавать мне приказы, ржавое ведро".

"Да ну? Ну, может быть, если ты на секунду оторвешься от своего трона, то поймешь, что если ты родился с золотой ложкой во рту, это не делает тебя лучше других. Оставьте беднягу в покое, он был здесь первым".

Придурок зарычал и шагнул к нему. Без предупреждения Алмазная Голова оттолкнула Эрека и сделала шаг к простолюдину.

На мгновение его охватил ужас от неожиданной силы удара. Эрек взмахнул руками, когда перила ударили его по спине, и чуть не перевалился через них. Гарин бросился к Эреку и помог ему встать на ноги, в то время как рабочий бросил на него взгляд, прежде чем убежать. Очевидно, он не хотел иметь с этим дело, поскольку просто выполнял свою работу.

Алмазная Голова опустилась на требуемое место и отвернулась, как ни в чем не бывало.

"Кем ты себя возомнил?!" крикнул Эрек. Разговоры вокруг замедлились или прервались, люди смотрели на них.

Благородный медленно повернулся к нему лицом - одна рука поднялась к лицу и коснулась боковой части шлема. В мгновение ока металлический козырек растаял, открыв молодое, слишком светлое лицо с вьющимися черными локонами. "Я - Колин Нитидус из Дома Нитидус, первородный сын герцога Нитидуса". Его голос звучал ровно, уже не заглушаемый тяжелой аппаратурой и вокализаторами. "У тебя еще есть желание высказать мне свои претензии, ржавое ведро?"

"Да, есть. Так нельзя обращаться с другими людьми. Нельзя требовать от людей всего и пихать их, как тебе вздумается".

" О?" Колин нахмурился, его брови нахмурились, но в них промелькнула нотка веселья. "И кто ты такой, чтобы указывать мне, что я могу делать, а чего не могу? С такими доспехами я решил, что ты еще один простолюдин. Обычно такие машины выдают только простолюдинам с поручителем, но что-то в твоем поведении подсказывает мне, что ты не такой, как я думал. Они знают, когда нужно молчать".

Вокруг послышалось бормотание, люди образовали круг, чтобы наблюдать за происходящим. Большинство сочло бы грубой ошибкой затевать ссору с сыном герцога, но Эреку терять было нечего. Да и не хотелось ему, как обычно, позволять этому заносчивому болвану добиваться своего.

"От того, из какой дворянской промежности ты вывалился, ничего не изменится. Не стоит так обращаться с людьми". Эрек шагнул ближе; на мгновение показалось, что Колин искренне не знает, что ответить.

Через мгновение на губах Колина вновь заиграла самоуверенная улыбка. "Я обращаюсь с людьми так, как хочу, как подобает моему положению. Если ты не простолюдин, то из какой семьи ты происходишь?"

Это была опасная территория - бросать свой дом под прицел человека столь высокого ранга, но Эрек пропустил мимо ушей все логические рассуждения. Я хочу ударить его. Поэтому он ничего не ответил. Сервоприводы в его кулаке завибрировали, когда пальцы сжались в кулак; на визуальном дисплее появилось предупреждение, информирующее о том, что сервоприводы цифр находятся под большой нагрузкой и могут выйти из строя.

"Эй, эй, остынь". Гарин встал между ними и склонил голову перед Колином. "Извините, что все так далеко зашло, сэр. Он просто немного перегрелся под этим доспехом. Воздушное охлаждение дает сбои; вы можете себе представить, как это бывает в такой день, как сегодня..."

"Его дом. Из какого дома он родом?" Колин наклонил голову.

"Дом Аудентия". Эрек попытался оттолкнуть своего друга, пока тот говорил. Но Гарин не поддавался; сдвинуть с места своего грузного друга было легче легкого.

"Ах, дом предателя. А я-то думал, что их распустили. Ну что ж." Колин пожал плечами и отвернулся. Как будто он потерял интерес к ситуации. Его палец коснулся боковой поверхности головы, и визор шлема опустился на место.

О, нет, ты не можешь. Ты не можешь пихать меня и просто...

Лифт с рывком остановился. Над огромным стальным сводом начали раздвигаться створки. Толщиной почти в три фута, они долгое время служили первой линией защиты человечества от сурового мира. Теперь тяжелые стальные двери медленно исчезали в шахте, пропуская вниз солнечный свет. Вид голубого неба над головой ошеломил Эрека. Он перестал бороться со своим другом и переживать из-за этого болвана, когда лифт снова тронулся, поднимая их на поверхность.

Повсюду на поляне стояли здания из белой штукатурки и бетона.

Недалеко от них находился фонтан, в центре которого возвышалась статуя, посвященная королеве Лотрии. Она воздела меч к небу. У Эрека отпала челюсть, и гнев, который в нем разгорался, исчез в свете красоты этого города. Он не был похож на узкие извилистые коридоры и резные бока пещеры - земля была инкрустирована кирпичной кладкой, кусты зеленой листвы бессистемно росли вместе с городом. Явный контраст с отсутствием растительности внизу: казалось, что люди свободно перемещаются с природой. Вокруг сновали мужчины и женщины, некоторые из них были рабочими, но большинство были одеты в довольно изысканную одежду.

"Внимание!" раздался громкий голос, прорвавшись сквозь толпу людей, выходящих из лифта в открытый мир. "Всем желающим пройти посвящение, построиться в шеренгу!"

Дворяне повыскакивали из лифта; Эрек повернулся в сторону голоса, но не был уверен, что означает эта команда. Не говоря уже о том, кто ее отдал. Гарин дернул его за руку, что вызвало еще одно предупреждение, выданное Доспехом Маркоса II. Похоже, ему не понравился резкий толчок, когда Гарин отдернул руку. Стало совершенно очевидно, что "построиться в шеренгу" было буквальной командой. Дворяне, понимавшие, что происходит, выстроились в две четкие линии, расположенные на расстоянии пяти футов друг от друга. Эрек, благодаря своему другу, легко встал в строй.

Он наблюдал за несколькими неудачливыми рабочими, застрявшими в лифте из-за этой неразберихи; как только путь был свободен, они разбежались по своим делам.

Снова раздался крик, видимо, усиленный Доспехом. " Направо!"

Около сорока процентов собравшихся повернулись на пятках вправо. Эрек, конечно же, не знал об этом и через целых две секунды после приказа, когда до него дошло, небрежно переместился в ту же позицию, что и остальные.

"Никогда еще я не видел такого позорного поворота направо. Да помилует нас всех Богиня! Это испытание должно превратиться в бойню". Наконец Эрек разглядел человека, отдающего команды: на нем был громоздкий Доспех с большими наплечниками и массивным двуручным мечом, перекинутым через спину. Чего у него не было, так это волос. Без шлема солнце отражалось от головы парня и почти ослепляло его. Но... Клянусь Богиней, этот громкий голос не от какого-то усиления. Он просто может так громко кричать. У Эрека от ужаса отвисла челюсть.

"Хватит таращиться. Вы все похожи на песчаных гекконов со своими недоуменными позами и открытыми ртами. Вперед марш!"