Эрек практически бежал в Мастерскую С вместе с Гвен. Каждая секунда ожидания нового доспеха казалась ему пыткой. Она же, в свою очередь, смеялась и соглашалась с ним, позволяя ему ускорять свой бег до потери пульса.

На входе ленивый инженер проверил его браслет. Эрек постукивал ногой, пока тот не пропустил его внутрь, хотя ему пришлось идти одному и забирать доспехи со стеллажа.

"Я быстро вернусь, хорошо?" - сказал он Гвен, прежде чем войти внутрь.

Внутри мастерской валялись сварочные аппараты, запасной витой металл и расчлененный доспех. В темном углу стояла пустая рама, из которой торчали сотни проводов. Все эти бессистемные предметы превращали это место в место, где только и ждали несчастного случая.

Эрек считал номера на стеллажах, пока не дошел до этого. Номер 23.

Доспехи висели на ярко-желтой стойке; первое, что бросилось ему в глаза на нетронутых доспехах, - большой черно-зеленый знак дуба. Он украшал оба наплечника.

Покрытие на них также было ассиметричным - на правом была меньшая пластина, что, по его мнению, делало его более маневренным. Ниже плеч располагались гладкие металлические руки и набор приличных перчаток, хотя правая сторона имела уникальную модификацию. На костяшках пальцев имелись сантиметровые шипы.

Они предназначались для дешевых ударов? Что-то вроде последнего отчаянного маневра в схватке, чтобы застать монстра врасплох? В его голове промелькнуло несколько возможных сценариев.

Но кое-что еще требовало его внимания.

Зеленая ткань свисала со спины вместе с капюшоном - какой-то плащ? Эрек взял ткань в руки: на ощупь она была похожа на пластик, а по гибкости напоминала ткань. Устойчивость к коррозии? Это было бы слишком. Он мог бы запросить схемы и детали модели в библиотеке Академии. Гвен рекомендовала сделать это в ближайшие пару дней. Хотя, как только он позволит ВАЛу разобраться с этим, вряд ли ему придется сидеть сложа руки и заниматься исследованиями.

Шлем доспеха имел отличительные особенности. У него был ручной визор с усиленным тонированным стеклом между пятью стальными прорезями. Верхняя часть шлема сходилась к острию и загибалась наружу, чтобы отражать удары по голове, не давая им зацепиться.

Это был настоящий подвиг инженерной мысли, чистая смесь между рыцарями старого мира и, несомненно, каталогом современных функций этой Эпохи. Прошлое и настоящее слились воедино, чтобы дать человечеству оружие, способное вернуть его мир.

Эрек почесал затылок, не в силах сдержать широкую улыбку.

[Расположите меня рядом с ним], - приказал Вэл.

О, точно. Если за ними никто не наблюдает... Эрек окинул взглядом мастерскую - пара инженеров разговаривала возле схемы, другой в углу работал над громоздким доспехом.

Эрек прислонил свою кожаную сумку к доспехам, и ВАЛ увеличил скорость; он врезался в стальную обшивку, и она покрылась рябью, как поверхность пруда. Меньше чем за секунду ВАЛ слился с ней.

[А вот это уже гораздо лучше. Я был впечатлен, когда проверял сканером доспехи твоей группы. Но совсем другое дело - взглянуть на оборудование и самому начать его тестировать. Судя по предварительным выводам, это не так впечатляет, как их. Ну, для двух продвинутых моделей. И все же это значительное улучшение по сравнению с тем неисправным Маркосом II и продуманная конструкция для того, что было создано людьми без посторонней помощи".]

Конечно же, нет; герцогские линии платили за эти индивидуальные доспехи кругленькую сумму. Если бы доспехи посвящаемых были хоть немного похожи на эти, Академия бы просто разорвала свой бюджет. Но Маркос II служил им достаточно хорошо, чтобы дойти до этого момента.

[Название модели: Валлум. Первое поколение. Несколько отличительных особенностей, предназначенных для дальних походов, а также несколько улучшенных мер по защите от окружающей среды. В остальном, с точки зрения физических улучшений, выглядит относительно базово. Очень обобщенный, что вполне приемлемо для его заявленной цели. Хотя... Это интересно - посмотри-ка].

Эрек наклонил голову, и зеленая ткань, свисающая с доспеха, внезапно окрасилась в коричнево-загорелый цвет, сохранив его на несколько секунд, после чего медленно вернулась к зеленому. "Ого!" Он еще раз окинул взглядом инженеров, хотя те и не потрудились посмотреть в его сторону.

[Замечательно, хотя я не понимаю, как они добились этого, пустив ток энергии ядра в плащ. Он меняет цвет в том режиме, который полезно обозначить как "камуфляж". Хотя я знаком с определенным направлением исследований, использующим волоконную оптику, способ, которым они достигли этого, действительно странен...]

"Есть ли какие-нибудь цветовые шаблоны, в которые он может переходить?" Лучше не позволять ностальгирующему древнему роботу разжигать пламя старых исследовательских проектов.

[Нет, только спокойный зеленый и загар; зеленый, я полагаю, для того, чтобы сливаться с растительностью или лесами. Кроме ваших пещер и города, я предсказываю отсутствие такой пышной природы. По крайней мере, не в этом штате. Теория. Зеленый цвет соответствует вашим глупым цветам "Ордена". О, глупые люди и их племенные наклонности].

Эрек перестал слушать ВАЛа и отсоединил стойку, удерживающую доспех. Через секунду его сапоги оказались вровень с землей. Он обошел вокруг него и забрался внутрь - доспеху потребовалось всего десять секунд, чтобы надежно закрыться.

<ПРОТОКОЛ АКТИВАЦИИ ВАЛЛУМА ЗАВЕРШЕН>.

На экране появилось лишь одно чистое уведомление о том, что доспех активирован; никаких мигающих сообщений о сбоях. И никаких визуальных помех. Правда, в нем не было целеуказания и продвинутого сканера, как в Ксеруле IV Колина. Трудно сказать, был ли минимальный дисплей его естественным состоянием или ВАЛ уже настраивал доспех.

Эрек отошел от стойки. Сервоприводы не жужжали в его ушах. В движениях не было ни малейшей задержки; они были плавными, как вода.

Каковы пределы возможностей Валлума? Возможно, он не выдержит повреждений так же хорошо, как продвинутая модель, и, правда, он не получил никаких функций, которые бы дополняли его Добродетели. Но этот обобщенный доспех Ордена Вердантского дуба оказался лучше, чем он мог себе представить.

[Потребуется день, чтобы завершить интеграцию. В отличие от Маркоса II, эта модель имеет более сложную конструкцию, включая некоторые системы, которые я не знаю, как упростить, или их назначение. Если покопаться в предоставленных данных, можно сделать более точный вывод. К сожалению, я подозреваю, что вывод будет таким: они соответствуют твоей "аномальной энергии"].

"Мне нравится", - Эрек согнул руку, наблюдая, как пальцы доспеха двигаются синхронно с его собственными, несмотря на дюймы стальной пластины. "Как бы мне ни было неприятно это признавать, я думаю, мы не можем больше заставлять Гвен ждать".

[Что, не рад увидеть свое новое жилье?]

"Не так сильно, как я был рад получить эту штуку".

[Ах, Стажер. Ты не знаешь, как тебе повезло. В компании Вортекс Индастрис мы сохранили капсульные комнаты для сотрудников низшего звена вроде тебя, чтобы сэкономить место и максимизировать науку. С таким удобным жильем поблизости ты мог бы работать весь день, а потом заползать в свою капсулу и просыпаться по будильнику, чтобы снова работать...]

Эрек вышел из мастерской и догнал Гвен. Она ждала его с ухмылкой и большим пальцем вверх: "Отлично. Такой же доспех, как у меня - поверь мне, он очень удобен. Остальные члены Ордена всегда жалуются, что нам достался крутой плащ, так что не забудь ткнуть им это в лицо".

[Нажмите на нее для получения данных].

Эрек был немного обескуражен внезапной просьбой ВАЛа, но шлем Валлума, к счастью, скрыл его замешательство. "Они используют разные модели?"

"Ну, конечно. У каждого ордена своя специализация. Какой смысл разрабатывать базовые модели для своего ордена и не добавлять несколько полезных функций к их ролям? Кстати, этот плащ - не единственная вещь. Заметил, что твои шаги стали тише?" спросила Гвен.

Эрек опустил взгляд на сапоги. Конечно, он заметил, что сервоприводы стали намного тише, но они не "звенели" по земле, как можно было бы ожидать от тяжелого металла.

[В них использован усовершенствованный амортизирующий материал. Какая обтекаемая конструкция. Если бы только Вортекс Индастрис все еще занималась поиском талантов...]

"Я вижу, как это может быть полезно; я удивлялся, как сэр Болдвик передвигается без шума", - сказал Эрек.

"Ну, я уверен, что он использует что-то получше, чем мы. Но принцип тот же. Ты поймешь, что тебе следует склоняться к более легким и изящным конструкциям. Конечно, бывают исключения, но мы часто отправляемся на дальние разведки за стену". Она пожала плечами. "Если они будут придерживаться прежнего курса, то в конце месяца ты впервые попробуешь это на практике".

Эрек наклонил голову. Он увидит больше внешнего мира? И так скоро?

"В любом случае, давай отвезем тебя в общежитие. Тебе нужно будет сдать вещи и переодеться в форму Академии. Дальше ты волен идти сам. Кстати..." Гвен запнулась.

"Да?" спросил Эрек, уже размышляя, что лучше - испытать доспехи в спортзале или пойти и проверить остальных членов Ордена; потом была сама Академия - столько вариантов. Он не сомневался, что до начала курсов будет бегать и суетиться.

"Если тебе что-нибудь понадобится, скажи мне. Бедвир дал мне добро, и я помогу его младшему брату, если смогу".

Эрек вздохнул. Он хотел проложить свой собственный путь через это место, но, возможно, эта упрямая мысль была немного наивной и по-свински глупой. Принять помощь человека, протягивающего руку, было вполне нормально. "Спасибо, я буду иметь это в виду. Я ценю любую помощь".

Гвен быстро улыбнулась ему.