" Я СЧИТАЮ, что бледность от страха, который я показал.

Когда он, отвергнутый на той конференции,

Присоединился ко мне, что заставило его говорить увереннее.

Чем чувствовал на самом деле.

Ведь взгляд, который он послал

Сквозь густую тьму обратной дороги

Опроверг доблесть притворства его слов;

И остановился там с тревожным выражением лица,

Пока не было ни звука, ни помощи,

Он пробормотал: "И все же мы должны выиграть этот бой,

Ибо иначе - но кто помощь здесь обещал - Как скоро он придет!"

И я понял, что его слова отклонились от должного конца.

Который они предвещали.

Быстрее страх мой одолел,

Чем если бы он яснее выразил

Смысл, который он утаил."

- Данте Алигьери, Божественная комедия (1320, 2-я эра)

_____

Остаток дня пролетел как сон. Лифт, спускавшийся к старому дому Эрека, появился и исчез, а шаги по туннелям были такими же быстрыми. Он распахнул дверь в свой дом, закинул на плечо кожаную сумку с ВАЛом, а затем прихватил свой небольшой чемоданчик. Затем он уехал навсегда.

После этого Эрек вернулся на поверхность.

На поверхность. В мир, где каждый день он мог заблудиться в ярко-синем море над головой. В свой новый дом, где каждый вдох приносил глоток свежего сухого воздуха вместо старого переработанного воздуха, циркулировавшего в вентиляционных системах и биопещерах на много миль ниже.

Улыбка на его лице не сходила с лица более чем на минуту. Он добрался до кампуса Академии раньше, чем эйфория начала угасать.

Эрек поправил кожаный ремень на плече, глядя на кварталы Вердантского дуба в западной части кампуса. Что за лианы буйно разрослись по красному кирпичу массивного здания? Они были странными, с их листьями, похожими на пики, и с этими распускающимися ярко-оранжевыми цветами. Но их красота была неоспорима. Они добавляли естественный цвет и текстуру на фоне зелени, доминирующей в этом квартале.

Другие ордена не могли соперничать с ними своими садами и богатыми украшениями. Чистая и дикая растительность здесь заставляла все остальное меркнуть в сравнении.

"Ну что, поглазели?" крикнула девушка с лестницы, ведущей к дверям здания. Эрек быстро взял себя в руки, хотя это и испугало его. Он выпрямился и зашагал по бетонной дорожке, чтобы получше рассмотреть все. На перилах лестницы сидела девушка и курила ужасно пахнущую свернутую сигарету.

Это была худенькая женщина с растрепанными светло-каштановыми волосами и загорелыми до хруста руками. На ее светло-красной куртке красовался значок Вердантского дуба, а на черной форме - серебряная отделка. Она была студенткой - такой же посвященной, как и он. Возможно, на год старше. Она подняла руку с сигаретой, все еще горящей между двумя пальцами, в знак простого приветствия.

"Да, не обращай на меня внимания, я подумала, что мне нужно немного времени, чтобы все осмотреть. Мне нравятся эти лианы. Они великолепны". сказал Эрек.

"А, трубчатые лозы? Это суровые ублюдки, больше угрожающие, чем что-либо другое, хотя они хорошо цветут". Женщина покачала головой, а затем лениво улыбнулась. Она спрыгнула с перил и направилась к нему. "Значит, ты здесь новая кровь, да?" Она наклонила голову из стороны в сторону, а затем хмыкнула. "Мне сказали, что я должна быть вежливой и поприветствовать тебя как следует. Считайте, что тебе повезло, что мне еще не настолько скучно, чтобы начать возиться с вами, первокурсниками".

"Редкая привилегия. Я буду считать, что мне повезло".

"Итак, если мы собираемся сделать это как следует. Первым делом. Покажи мне свою булавку". Она бросила сигарету на землю и вдавила вишню в бетонную дорожку сапогом. Затем подняла руку, ожидая.

Эрек бросил на нее странный взгляд. "Булавка?"

"Что, у тебя нет булавки?" Холодная искра страха пробежала по его телу, и желудок сжался в комок. Не для того я забрался так далеко, чтобы облажаться и забыть получить булавку, богиня превыше всего.

"Нет, мне велели явиться сюда и поговорить с квартирмейстером, чтобы..." Эрек объяснял слишком быстро, слова налетали друг на друга. Потом он увидел ее широкую улыбку и легкое мерцание, появившееся в ее глазах.

[Молодец, Стажер. Ты попался на такой простой трюк. Я очень впечатлен].

"Ты солгала". Эрек закатил глаза, когда она начала смеяться. Она покачала головой, немного посмеявшись за его счет; шутка была не слишком удачной. Он вздохнул, радуясь, что ничего не испортил. Поездка сюда отняла слишком много сил; у него было слишком много бессонных ночей, чтобы испортить все из-за булавки.

" Прости, прости. Не смогла удержаться. Нет, правда. У меня три восьмичасовые смены в ближайшие пару дней, и ждать, пока вы, первокурсники, придете, очень скучно. Но это тупое выражение на твоем лице просто бесподобно. Оно того стоит". Она прочистила горло и перестала горбиться. "Меня зовут Гвен, приятно познакомиться", - она протянула руку для пожатия.

Эрек на мгновение задержал на ней взгляд, чтобы убедиться, что она не использует очередной трюк. "Эрек".

"О, черт, Эрек Аудентия?" - она наклонила голову, и ее тон стал более резким.

"Да, что-то не так?" Он не мог не вздрогнуть. Как всегда, в ход пошли слова "из Дома предателя" или "ничего себе, они тебя впустили?". Одно из двух, в этом он был уверен. Конечно, в Академии, наполненной дворянами, так себя и ведут; он достаточно наслушался в большом зале, чтобы подготовиться...

"Ты младший брат Бедвира?"

Эта фраза ударила его по голове, как молотящий клещ. Его рот открылся, чтобы что-то сказать, но тут же закрылся. Из всех вещей? Так вот откуда она узнала его Дом?

"То есть я знала, что ты собираешься присоединиться к нам, но... - она пожала плечами. "Я представляла тебя немного другим, понимаешь?"

У Бедвира была копна суровых волос, четко очерченная линия челюсти, и все свободное время он проводил в спортзале. Эрек же, напротив, был силен, но не имел такого каркаса, да и лица их не совпадали. Бедвир был похож на отца, а Эрек - на мать. Правда, он был на пару дюймов выше Бедвира. Однако если они оказывались в одной комнате, то все взгляды, естественно, обращались к брату.

Он мог стерпеть оскорбление, нанесенное его дому или матери. Но то, что она сразу же сравнила его с Бедвиром, как-то странно задело его, и он не мог подобрать слов.

"Я тот, кто я есть". сказал он и выдохнул сквозь зубы, искренне надеясь, что этот разговор не повторится больше нигде в Академии. Богиня, смилуйся. "Можем мы... можем мы приступить к этому?"

"О! Да, да, сюда".

Гвен указала ему следовать за ней, поднимаясь по ступенькам. К счастью, она оставила все как есть и не стала углубляться в историю его семьи.

Его первые шаги в покоях Веердантского Дуба были, в общем-то, необычными. По стенам ползли живые растения, а из многочисленных горшков, загромождавших вход, тянулись извилистые лианы. В отличие от остальных представителей высшей знати, они предпочли отказаться от произведений искусства и старинного декора. Все, что было выставлено внутри, было живым. От темной листвы с ярко-красными цветами до неправильно окрашенных немых растений.

Вестибюль расходился в трех разных направлениях. Центральная дорожка вела к учебным классам и различным комнатам, отведенным для занятий в Вердантском дубе. Гвен объяснила, что все обязательные занятия проходили в центральном здании Академии, а факультативы каждый Орден размещал в своих покоях.

Если пойти по правому коридору от входа, то можно оказаться в общежитии и столовой - последней остановке на их пути.

Нет, вместо этого Гвен повела его по левому коридору. Комнаты, выходящие в коридор, были разного назначения - от спортзалов и тренировочных залов до заляпанных жиром мастерских. Для входа в некоторые из них требовалось специальное разрешение. Эрек отметил, что мастерские открыты для посвященных, и поклялся зайти туда позже.

За мастерской находился квартирмейстер - причина, по которой они пришли сюда в первую очередь. Мужчина бросил на Эрека раздраженный взгляд сквозь очки и быстро закончил свою работу. Он снял с Эрека мерки, затем выдал ему три комплекта формы Академии и один комплект формы.

Ему также выдали самое необходимое: постельное белье, принадлежности и, конечно же, орденскую булавку.

Эрек повертел в руках крошечный кусочек металла; на его поверхности был выгравирован дуб. Она казалась тяжелой, но держать ее было удобно.

Квартирмейстер прочистил горло и постучал пальцем по листу бумаги, испещренному клетками и галочками. Пока они перебирали припасы, Эрек ставил одну галочку за другой.

Но одна клетка оставалась пустой - то, что еще не было выдано; то, чего он хотел больше всего.

"Доспехов нет?" - спросил мужчина со вздохом.

"Нет, мой Маркос II, и он... Он больше не работает; это был доспех, взятый на время, так что он никогда не принадлежал мне..."

"Богиня. Это всегда плохое предзнаменование". Парень потер висок и отошел от стойки. Он достал ключ, чтобы порыться в ящике. Через минуту он вернулся к прилавку с черным резиновым браслетом на запястье и положил его на лист контрольного списка. "Если с этим все закончится так же, как с тем несчастным Маркосом II, я заставлю вас пробежать три круга за стеной".

"Я обещаю хорошо о нем позаботиться". Эрек потянулся к резиновому браслету, на котором, несомненно, находился чип авторизации.

Пальцы начальника квартала сжались вокруг его запястья, крепко, как железные путы, остановив его на месте. "Это не игрушки. Это оружие войны, обладающее несравненной способностью убивать - обращайтесь с ним, как с мечом, только гораздо лучше. Потому что, в отличие от меча, твой Доспех может спасти тебе жизнь".

"Клянусь", - сказал Эрек, встретив суровый взгляд мужчины.

Квестор разжал хватку и вздохнул. "Он находится в мастерской С, стойка 23. Инженеры пропустят тебя внутрь, когда ты покажешь браслет. Забери его и принеси в свое общежитие, чтобы ты мог хранить его на своей персональной стойке".

Как будто Эреку нужно было это объяснять. Мало кто на его курсе так ценил доспехи и их силу, как он. После того как Маркос был на грани развала во время всего испытания, он был почти в восторге от обновления. Быстро кивнув в знак благодарности квартирмейстеру, он поставил последнюю галочку и подал форму.

Эрек отправился к следующей остановке. К своему новому доспеху.