"Жизненно важно разделить силы наших благороднейших рыцарей и заставить их сформировать ордена. Эти ордена будут передавать свои ценности и знания, чтобы укрепить следующее поколение.

Благодаря такой специализации интересы государства и его народов могут быть разделены и представлены в высшем эшелоне рыцарей. Мы не можем функционировать как солдаты прежних эпох; с благословения человечества некоторые неизбежно поднимутся до статуса и власти, недоступных даже самым титулованным воинам мира.

Именно благодаря определению этих разных орденов, установлению их традиций и навязыванию индивидуальных ценностей тем, кто входит в их ряды, они могут сдерживать друг друга. Благодаря такому балансу сил человечество может процветать и снижать риск того, что один сильный рыцарь или орден узурпирует интересы государства и его народов".

- Король Рестфос Кризимус, Создание орденов (137 год, 3-я Эра)

__________________

Общежитие Ордена Вердантского Дуба было устроено просто, но эффективно. Четверо студентов делили общее жилое пространство, и у каждого была своя спальня, дополненная ванной комнатой, которая выходила в жилую зону,

Для рыцарского ордена - а он по умолчанию населен преимущественно представителями благородных кровей - обстановка была весьма скудной и незамысловатой. Диван, несколько удобных кресел и небольшой книжный шкаф, заставленный старыми и новыми текстами.

Правда, имелась и шахматная доска, но Эрек понятия не имел, как на ней играть. Предположительно, эта игра была популярна среди высшей знати, так как являлась игрой джентльменов и леди.

Больше всего в комнате его поразили широкие окна и растительный мир, покрывавший поверхность их общежития. Они позволили растениям разрастись и превратить половину жилого пространства в джунгли, залитые светом. Больше всего здесь было извилистых лиан и кустистых папоротников.

Сбоку от входа в комнату было небольшое пространство, заполненное четырьмя персональными стойками, обозначенными для удобства.

Эрек положил свой доспех на отведенную ему стойку, а затем просмотрел имена людей, с которыми ему предстояло провести следующие пару лет.

Улыбка появилась на его лице, когда он увидел стеллаж рядом со своим. Позади нее была небольшая табличка с указанием того, кому она принадлежит. Гарин Хонестус.

Когда он прочитал следующую табличку, радость улетучилась, превратившись в неохотный вздох. Колин Нитидус. Конечно, это был он. Он не сомневался, что герцог тоже приложил к этому руку. Рыцари на первом месте, дворяне на втором, да? Полагаю, время покажет, насколько эта фраза соответствует действительности, потому что, даже если дворяне были вторыми, они все равно, похоже, имели почти все права на то, как пойдут дела.

Впрочем, он дал себе клятву. Возможно, он должен быть благодарен герцогу за то, что тот помогает ему ее исполнить. Если бы Колин принадлежал к другому Ордену или жил в отдельных покоях, насколько сложнее было бы подружиться с ним и шпионить? Эрек почесал голову, рассматривая последний стеллаж.

Оливия Гратуити? Эрек прокрутил в голове церемонию, изо всех сил пытаясь сопоставить лицо с именем.

Ничего не приходило на ум. Большую часть церемонии он был слишком занят, переживая из-за поступления Гарина, и даже если бы эта девушка шла впереди него, он не смог бы ее представить. Из двадцати одного человека, принятого в Орден Вердантного Дуба до него, он довольно легко забыл имена и лица. Он не был похож на своего друга и не особенно заботился о незнакомых ему людях и их статусе. Может быть, Гарин знает ее происхождение?

Эрек покачал головой и направился в свою комнату; она была причудливой. Просторная по сравнению с его предыдущей спальней, которая служила семейным кабинетом. Здесь была тумба для одежды, письменный стол для занятий, над которым стояла маленькая лампа. Кровать была не заправлена, и он решил, что это будет первое, чем он займется. Из окна открывался прекрасный вид на пышный дикий сад вокруг квартала Вердантcкого Дуба.

В остальном же комната была чистым листом. Он мог бы украсить стены знаменами или трофеями из своего прошлого. Но у него ничего этого не было. Да и не хотелось. Простота была прекрасна. Эрек застелил постель, убрал вещи и положил письмо матери в старинную книгу, которую принес на письменный стол, а сам сел на кровать и стал представлять себе свою цель. И что ему нужно сделать, чтобы найти свою мать. Женщиной, которая покинула это королевство и ушла в пустоши.

Сила. Мне нужно больше Силы.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Первым к нему в общежитии присоединился Гарин. Он прибыл на следующий день после церемонии с огромной ухмылкой. Он поспешил закинуть свои вещи в комнату, а затем присоединился к Эреку на диване, после чего перекинул руку через его плечо.

"Скучал по мне?" - усмехнулся его друг, осматривая их новую жилплощадь. Гарин так спешил снять доспехи и разбросать вещи, что Эрек удивился, как это он делал все так быстро. "Значит, Колин тоже будет ночевать здесь?"

"Да, примерно так". Эрек отложил книгу. Старинная сказка о воине по имени Биовульф, который убил чудовище. В то время представление об этом воине было просто выдумкой, но читать его после окончания Второй эпохи... Это было немного более правдоподобно, чем следовало бы. "Перед нашей церемонией герцог Нитидус заставил меня встретиться с ним".

Гарин перестал улыбаться и немного отодвинулся на диване, чтобы изучить выражение его лица. "Ого. Срань господня? Несломленный генерал? Я бы на твоем месте обосрался. Погоди, если ты здесь, то чего он хотел?"

Да, он быстро сообразит. Эрек потер шею. "Он заставил меня поклясться именем богини подружиться с его сыном, а потом шпионить за ним. Это была его плата за то, что он потянул за ниточки, чтобы впустить меня в этот Орден".

"Что ж. Это довольно ужасно, и действительно - шпионить?" Гарин покачал головой. "И как ты собираешься с ним подружиться? Парень - полный придурок. Мне неприятно это говорить, но притворство сейчас не принесет тебе пользы, поскольку ты набил ему морду во время испытания, выставив его полным идиотом".

"Я... ну, я думал, что вежливость - это способ..."

Лицо Гарина скривилось.

"Да... Честно говоря, я старался не думать о том, как поступить. Мне казалось, что, поступив в Академию, я смогу разобраться с этим, но чем больше я думал, тем более невозможным это казалось". Эрек сказал.

"Непростая задача..." Гарин постучал пальцем по подбородку, и его взгляд устремился в потолок. "Если бы ты сам не оплошал, то мог бы потакать его самолюбию. Но это не сработает. Хммм..."

"Не мог бы ты мне помочь? Я как будто заранее обречен, и, что бы я ни придумал, у этого нет шансов сработать. Я чувствую себя как белка в ловушке".

Гарин неловко рассмеялся и потянул себя за воротник. "...Ну да, ты же одиночка, которому лучше поработать над своим доспехом и отправиться в долгий поход по биопещерам, чем провести пять минут с незнакомыми людьми. Конечно, ты совершенно не годишься для этой работы. Именно поэтому ты мне нравишься. В таком мышлении есть своя правда. Я подумаю над этим. Но почему герцог выбрал именно тебя?"

Он сказал: "Из уважения рождается взаимопонимание. А из него может возникнуть дружба". Но мне трудно представить, чтобы Колин кого-то уважал, даже если бы он думал, что я его вырубил".

"Хм..."

Эрек пожал плечами, сделал пометку в книге и положил ее на стол.

После того как Гарин закончил распаковывать вещи и переоделся в форму Академии, они вместе отправились по кампусу.

Накануне вечером Эрек уже привел свой Валлум в мастерскую, чтобы заглянуть под покрытие. Сегодня утром, когда ВАЛ разбирал свои находки, он уже имел представление о возможностях доспеха. Валлум был обобщенным доспехом без сильного уклона в сторону какой-либо Добродетели. Но те специализации, которые больше нацеливали его на разведку, давали некоторое преимущество.

Он также успел взглянуть на стандартную модель Ордена Лотоса. Исключительно изящный дизайн с минимальным количеством обшивки, повышающий скорость и ударную силу пилота за счет снижения уровня защиты. Интересное различие в философии дизайна заставило ВАЛа задуматься, не делают ли некоторые подсистемы более устойчивыми. Но они не могли разобрать его на части и заглянуть внутрь, как это было с Валлумом.

Конечно, у Гарина тоже был свой Валлум - его пробный доспех принадлежал его отцу. Но, в отличие от Эрека, его другу было неинтересно разбирать, как он работает, - он счел, что их достаточно обучат на курсах.

Нет, Гарин хотел взглянуть на остальных новых учеников и на то, где они будут жить.

Эрек пошел с ним в основном для того, чтобы осмотреть кампус, поэтому они вдвоем оглядели остальные помещения.

Орден Серебряного Пламени был несколько предсказуем - его здание больше походило на один из церковных храмов, чем на рыцарский орден, - с колоннами в форме мечей и статуей Богини у входа. Быстро оглядевшись по сторонам, Эрек умоляюще посмотрел на них. Церковь всегда вызывала в нем смешанные чувства после их язвительных нападок на имя его Дома.

Орден Лазурной Башни, напротив, выглядел почти причудливо: несколько спиралевидных башен возвышались над остальной частью Академии. Они висели невероятно высоко в воздухе - их синие кобальтовые кирпичи были заметны с любого расстояния. Несомненно, они использовали какое-то заклинание, чтобы нарушить законы гравитации. На вершине каждой башни проводятся факультативные занятия.

Ближе всего к его сердцу был Орден Багрового Лотоса. Они сохраняли в своих покоях сдержанную и безмятежную красоту. Там, где Вердантский Дуб буйствовал своими растениями, в Ордене Багрового Лотоса все было продуманно. Их здание образовывало кольцо вокруг массивного центрального пруда с водой высотой по колено. На его неподвижной поверхности плавали тысячи красных лотосов. Здание имело сдержанную архитектуру, подчеркивая и притягивая взгляд к центральному пруду, создавая ощущение мира и гармонии.

В конце концов, день прошел, и они вернулись в свои общежития. Эрек чувствовал себя уставшим от болтовни со случайными людьми, в то время как его друг был в приподнятом настроении.

В их комнате кто-то был.

Девушка с яркими светлыми волосами сидела на диване, закинув ноги на кофейный столик, а в комнате благоухала кружка, наполненная холодным чаем. Она храпела, когда они закрывали дверь. Гарин посмотрел на Эрека, который пожал плечами.

Гарин громко прочистил горло.

Девушка вскочила на ноги и испустила небольшой вздох, прежде чем ее взгляд упал на них; она посмотрела на свой чай, а затем снова на них. "О! Я ждала, когда ты вернешься!"

"Да. Мы просто отправились на разведку". сказал Гарин, входя внутрь. Эрек последовал за ним, потирая глаза. День и так был долгим и утомительным. Он надеялся, что они вернутся и лягут спать, ожидая, что завтра придут остальные жильцы их общежития. Я сделаю это быстро и немного отдохну.

"Я Оливия Гратуити; очень приятно познакомиться с вами обоими". Она встала с дивана в отработанную позу и даже сделала небольшой реверанс. "Итак, в нашем общежитии есть будущий герцог, барон и... - она наклонила голову к Эреку.

"Второй сын безземельного лорда". Эрек вздохнул. "Я ничего не унаследую".

"О! Мои глубочайшие извинения, если я тебя обидела, но ты ведь теперь рыцарь, верно? Такие обстоятельства, как твой титул, мало что значат, ведь ты сам собираешься сделать себе имя!" Она подошла чуть ближе и улыбнулась им обоим. "Давайте все постараемся".

" Прости, но я не знаю, что такое Дом Гратуити?" спросил Гарин, слегка прищурившись. Странно. Обычно он старался знать других дворян или, по крайней мере, их дома. То, что эта девушка поставила его в тупик, заставило Эрека почувствовать себя не в своей тарелке.

"О! Не стоит извиняться; ты бы ни за что не узнал его. Мы с матерью служили в поместье Лукулентус - моя мать была там служанкой. Как и я. Однако теперь я - дама Оливия. Первая, кто создаст свой собственный Дом, если мои мечты оправдаются".

"О, это потрясающе! Молодец. Я желаю тебе всего наилучшего". Гарин улыбнулся.

Эрек прокрутил в голове полученную информацию. Эта девушка служила в доме Лукулентуса - том самом герцогстве, откуда родом странная Лиотта. Он изо всех сил старался не нахмуриться, но Оливия, видимо, уловила это, так как наклонила голову и расширила глаза.

"Что-то не так?" - спросила она.

"Нет, просто устал. Думаю, мне пора заканчивать". Эрек быстро ответил, не в силах понять, что происходит. Это было слишком большое совпадение, но почему? Отмахнувшись от их приглашений остаться и поговорить подольше, он направился в свою комнату. Лучше собраться с мыслями, прежде чем что-то рассказывать, и обдумать, как поступить в этой ситуации.

С одной стороны, она казалась искренней, и ее обстоятельства... во многом были похожи на его собственные. Но была ли она шпионкой? Шпионка одной герцогской линии для другой... Но Лиотта вела себя с ним так странно и назойливо. Оливия, казалось, не узнала его, но что, если это было притворство? Может, это замаскированная подозрительная самовлюбленность? Он бросился на кровать и погрузился в сон.

Во сне он видел белого оленя, скачущего по горе; под ним горел мир.