Назвать его большим залом было бы преуменьшением. Длинное помещение простиралось достаточно далеко, чтобы вместить сотни столов. Каждый из них предназначался для различных собраний знати и семей, приглашенных на церемонию. Кроме того, нашлось место для рыцарей, также пожелавших присутствовать на этом знаменательном событии. По бокам зала располагались стоячие места, где ожидали все те, кто участвовал в испытании.

Многие из них будут отсеяны.

Рыцари были элитным отрядом, в который попадали верхушки общества и боевого мастерства. И хотя испытание можно было проходить из года в год, они предпочитали принимать членов в молодом возрасте, чтобы максимально развить их и обучить.

Многие дворяне, провалившие первое испытание, доживали свои дни в родовых владениях. Или, если они не были слишком горды, поступали на службу в армию королевства в качестве офицера.

Во главе зала стояли четыре Рыцаря Гроссмейстера. Во главе каждого ордена мог стоять только один. Именно они давали последнюю оценку новым посвященным, и именно им посвящаемый должен был принести свою первую клятву соблюдать первый догмат своего ордена.

Эрек внимательно следил за тем, как глашатай объявляет историю и расписание церемонии. Это было не то, что он должен был услышать. Сегодняшний день и его значение запечатлелись в его голове еще год назад, когда Бедвир вступил в Орден Багрового Лотоса.

Он посмотрел на того же дряхлого старика, который сделал предложение его брату. Мало что изменилось в облике Гроссмейстера Лотоса.

Каждый из Гроссмейстеров, принимая должность, отказывался от своего имени и фамилии, чтобы принять имя своего Ордена. Лотос выглядел хрупким человеком, хотя думать так было ошибочно. За его чахлой внешностью скрывалась магическая сила, способная в одиночку стереть с лица земли город Королевства.

Рядом с ним стоял Гроссмейстер Дуба, которому Эрек принесет свою клятву. Это был крепкий мужчина, ухмылявшийся, но почти скрытый густой черной бородой, которая спускалась по его круглому животу. Он слышал, что Гроссмейстер Оук однажды поднял гору и опустил ее над Разломом, чтобы предотвратить неудержимый поток импов, извергающийся из него. Глядя на него сейчас, трудно было соотнести образ с рассказом.

У Эрека перехватило дыхание.

Гарин быстро подтолкнул его. "Шоу вот-вот начнется" - прошептал его друг.

"Лорды и леди! Без лишних слов мы завершаем испытание Академии Солис, завершившееся в мае 307-го года Возрождения Богини". Голос глашатая пронесся по залу. "Мы начнем с самого уважаемого из присутствующих на этом испытании, принца Сорена Кризимуса, третьего в очереди на королевский трон".

Вежливые аплодисменты раздались в толпе, когда темноволосый юноша прошел со стороны большого зала и встал перед четырьмя Гроссмейстерами. Он склонил голову. Это был один из редких случаев, когда от члена королевской семьи ожидали почтения к рыцарям, а не наоборот.

"Принц Сорен Кризимус смиренно подчинился суду Испытания нашей Академии. И теперь я спрашиваю его, как и каждого, кто подает надежды в нашей Академии. Есть ли среди Орденов те, кто с радостью примет его в свои ряды?"

Все четыре Гроссмейстера разом выхватили свои мечи и подняли их остриями к небу.

Ему принадлежит выбор. Как и следовало ожидать. Но кого из них он выберет?

Сорен холодно осмотрел их всех, прежде чем встать перед гроссмейстером Башни. Глава Ордена Лазурной Башни, она была самой молодой и недавно заняла пост Гроссмейстера. Однако ни один из тех, кто встретил ее гнев, не дожил до того, чтобы рассказать о ней.

Впрочем, по ее самодовольной улыбке, которой она одарила трех других Гроссмейстеров, этого не скажешь. Через секунду золотоволосая Гроссмейстер взяла себя в руки и стала изображать благородство. Между ней и принцем завязалась тихая беседа.

После этого Сорен встал на колено и склонил голову. Меч Гроссмейстера опустился и лег на его правое плечо.

"Принимаешь ли ты мой орден как свой собственный? Вступить в Орден Лазурной Башни - значит согласиться хранить безопасность Королевства Синдрус превыше всего, даже самого себя. Быть членом этого ордена - значит поклясться слепо защищать и оберегать каждого из его граждан, независимо от должности или состояния, которое они занимают". Она спросила.

"Да." Принц Сорен ответил - их голоса теперь усиливались по всему Большому залу благодаря заклинанию, хотя Эрек и не видел его источника.

"Я не могу придумать более подходящего ордена для одного из королевских родов. Я бы хотела, чтобы ваша первая клятва была дана перед всеми нами, принц Сорен".

"Жизнью своей я даю клятву. С этого дня я буду использовать свои силы для того, чтобы первыми встретить беды этого мира, прежде чем они обрушатся на других". Сорен смотрел ей прямо в глаза. Он произнес назначенную ему фразу, первый догмат Ордена Лазурной Башни.

Гроссмейстер Башни сияла. " Твоя клятва была услышана всеми в этом уважаемом зале. Да будет известно, что сегодня я нарекаю тебя сэром Сореном из дома Кризимус; посвящаю в Орден Лазурной Башни".

В зале раздался хор аплодисментов. Принца вывел рыцарь; это задало достойный тон всей остальной процедуре.

Следующими были трое из герцогских родов; первой из них была женщина, с которой Эрек еще не был знаком. Девушка с ярко-рыжими волосами. Все четыре ордена предложили ей занять место, и она предпочла встать перед Гроссмейстером Пламени. Даже среди четверых, стоявших у входа в большой зал, она выделялась своими молочно-белыми глазами.

Через некоторое время Гроссмейстер Флеймс принял в свой орден новую даму.

Эрек слышал, что Гроссмейстер обладает достаточно высокой Верой, чтобы созывать Богинь - хотя сам Гроссмейстер публично отрицал подобное, дабы не подрывать авторитет Кардиналов.

Рыжеволосая отпрыск герцогства выглядела хорошо и была довольна своим выбором, пока рыцарь вел ее прочь.

Следующей была Лиотта из дома Лукулентус. Ей тоже предложили выбрать из всех четырех орденов, и она последовала выбору принца, вступив в ряды Лазурной башни. Ее глаза обшарили толпу и встретились с глазами Эрека. Она выдержала его взгляд, прежде чем покинуть большой зал.

Самое большое огорчение произошло потом.

Колин шел навстречу Гроссмейстерам с высоко поднятой головой.

Когда глашатай спросил, кто из орденов примет его в свои ряды, все четверо обменялись взглядами.

Меч гроссмейстера Дуба был единственным, который поднял в небо. У Колина отпала челюсть, а по рядам дворян, как огонь по лесу, пробежал тихий ропот. Похоже, его действия имели последствия, или, что более вероятно, это была уловка герцога, чтобы поместить своего сына в один орден с Эреком.

Гарин пожал плечо Эрека и закатил глаза, когда Колин встал на колени и дал клятву единственному ордену, который его примет. Он выглядел немного дрожащим, его нервировало, что ему отказали в такой же возможности, как и тем, кто разделял его положение.

Ну что ж. Эрек вздохнул. Если бы они были в одном Ордене, ему было бы гораздо легче выполнить свою задачу. Он быстро поблагодарил богиню, и церемония продолжилась.

Они продолжали идти вниз, начиная с верхушки благородных рядов. После герцогов шли отпрыски графов, затем графств и виконтов. И только когда они дошли до детей баронств, Эрек снова начал обращать на них внимание.

Для высших чинов часто несколько Гроссмейстеров поднимали свои мечи, предоставляя им выбор ордена. По мере того как они спускались вниз, это происходило все реже и превращалось в то, что зачастую только один из орденов принимал благородного.

В итоге дочь графа оказывалась без предложений. Потом третий сын графа, потом три отказа подряд из нескольких виконтов. Когда дело дошло до баронств, только каждый третий был принят в орден. Сердце Эрека заколотилось, пока они оглашали список имен.

Собирался ли Гарин присоединиться к нему в Академии?

Гарин улыбался, но когда Эрек посмотрел на руку друга, тот сжал ее в кулак, впившись ногтями в ладони.

"Гарин из Дома Хонестус, наследник баронства Хонестус", - возгласил глашатай, и Гарин вышел, чтобы занять свою очередь перед всеми Гроссмейстерами. Каждый из них смотрел на него с довольно суровым выражением лица. Никто из них не выдал своих намерений. "Гарин из Дома Хонестус предстал перед судом нашей Академии. Есть ли среди Орденов те, кто примет его в свои ряды?"

Долгое ужасное мгновение ни один из Гроссмейстеров не двигался с места.

Нет. Богиня, пожалуйста, нет.

Гроссмейстер Дуба поднял меч, за ним быстро последовал Гроссмейстер Башни и, наконец, Гроссмейстер Лотоса. Единственным, кто смотрел прямо перед собой, был Гроссмейстер Пламени. По толпе пронесся хор шепотков. С тех пор как они опустились ниже графств, не было еще трех орденов, предлагающих место.

Гарин застыл на месте, наблюдая, как три гроссмейстера смотрят на него. Эрек ухмылялся как сумасшедший. Он заколебался, прежде чем подойти к гроссмейстеру Дуба.

Мы будем в одном Ордене. Это было лучше, чем все, о чем он мог мечтать.

Гроссмейстер Дуба быстро ввел Гарина в орден, поскольку церемония уже длилась довольно долго. Но когда дело дошло до аплодисментов, они встретили Гарина громкими и заразительными хлопками.

Вся эта сцена казалась сюрреалистичной. После встречи с герцогом, состоявшейся накануне, это была единственная часть дня, которая все еще держала нервы Эрека в напряжении. Теперь, когда все закончилось, он почувствовал, что может расслабиться и дышать легче. Впрочем, все остальное не имело особого значения: ему хотелось узнать, приняли ли Родрена в какой-нибудь из орденов.

Так было до тех пор, пока не назвали его имя.

"Эрек из дома Аудентия. Второй сын лорда Лака, без земли". Глашатай вскричал, и Эрек оцепенело направился к месту во главе зала.

Наблюдая за церемонией до сих пор, он думал, что, когда придет его черед присоединиться к Вердантскому Дубу, это событие пройдет без особых последствий. Будто это простое дело, которое можно сделать и уйти, раз герцог гарантировал, что это произойдет.

Но стоять перед четырьмя Великими Мастерами и оценивать их взглядами... Это были столпы человечества и власти. Кто он такой, чтобы сравнивать их?

По толпе поползли шепотки. Даже стоя во главе большого зала, он мог разобрать обрывки фраз, которые дворяне говорили друг другу. Они не очень-то умели сдерживать свой тон.

"Не сын ли он той предательницы?" - спросила одна дама у своего мужа. спросила одна дама у своего мужа.

"Я думала, что этот дом распался. Кроме того, как он смеет показываться здесь после того, что он сделал с наследником герцога?" - сказал бородатому джентльмену за столом в передней части зала грузный мужчина.

"...Нет, нет, я слышал, что наследник его дома - рыцарь, что, как полагается, уже достижение для посвященного. Хотя для их дома было бы самонадеянно пытаться протащить в дом второго такого же, как они, после того, что они сделали..."

Не обращай на них внимания. Эрек отмахнулся от голосов, сосредоточившись только на голосе глашатая.

Пусть несут какую угодно чушь, он перед ними не отчитывается, и независимо от того, считают они его достойным или нет, он заслужил свое место в этой Академии. Могут ли их наследники сказать то же самое? Усиленный голос глашатая легко выделился среди остальных. "...Есть ли среди орденов те, кто примет его в свои ряды?"

Гроссмейстер Дуб поднял меч высоко в воздух. Еще один раунд злобных перешептываний пронесся по толпе. С пылающими щеками Эрек встал перед Гроссмейстером.

"Приветствую тебя, парень. Ты доставил мне немало хлопот, не так ли?" сказал круглый Гроссмейстер спокойным тоном. Какие бы заклинания ни усиливали их голоса для произнесения клятв, похоже, они срабатывали по команде, хотя Эрек и не ожидал, что ему скажут что-то личное.

"Прошу прощения; клянусь, я сделаю все возможное, чтобы ваш Орден гордился мной".

Гроссмейстер Дуба негромко рассмеялся, а затем на его лице расплылась грустная улыбка. "Да, ты сделаешь то, что обещал сэр Болдвик. А что касается их?" - он дернул головой в сторону толпы перешептывающихся дворян. " На хер их; мы - рыцари в первую очередь, дворяне - во вторую, если только ты состоишь в моем Ордене, конечно. Всегда приходится вдалбливать этот урок новым посвященным".

"Я..."

"Я так понимаю, ты знаешь свою клятву, данную Богине, и знаешь, сколько их было до тебя?" Эрек слегка кивнул. "Хорошо, хорошо. Тогда на колени, парень".

Эрек опустился на колено и склонил голову. Острие меча Гроссмейстера Дуба лежало на его правом плече.

Стальное лезвие обдавало его пронизывающим холодом даже сквозь подкладку слишком тесной куртки. "Принимаешь ли ты Орден Вердантского Дуба как свой собственный?" - громко пронесся по залу сильный голос мужчины, свидетельствующий о том, что были активированы усиливающие заклинания.

"Принимаю", - ответил Эрек, слегка вздрогнув от того, как громко прозвучал его голос.

"Я хотел бы услышать твою клятву".

"Клянусь своей жизнью. С этого дня я буду отдавать миру больше, чем беру. Я буду сеять вдвое больше, чем пожинать". Хотя клятва была произнесена не от имени Богини, она пронеслась по его нервам, как молния, и вызвала мурашки на шее - это было сильнее, чем Ее рука, сжимающая его сердце. Гроссмейстер Оук широко улыбнулся.

"Твоя клятва была услышана всеми в этом уважаемом зале. Я нарекаю тебя сэром Эреком из дома Аудентия; посвящаю в Орден Вердантского Дуба".