Эрек не ожидал многого от громоздкого ржавого доспеха, стоявшего в углу комнаты. Все, что от него требовалось, - это продержаться в таком виде еще пару дней; что будет с ним потом, его не волновало. Лишь бы он прошел испытание и был принят в Академию - вот и все, что имело значение.

Тусклые оранжевые огни светодиодов освещали стальной каркас доспеха. Его пальцы провели по вмятинам, разрывам и висящим на шарнирах и подсистемах проводам. Некоторые из них были свежими - особенно глубокая выемка в ржавчине была результатом того, что он довел ее до предела во время последней тренировки. Но другие были не такими. Например, сварные пластины спереди были результатом того, что раму разорвал свирепый монстр. И, скорее всего, это был смертный приговор, превративший рабочую модель в то, чем она была сейчас. Временный доспех, о котором нужно было позаботиться, чтобы вернуть его в нормальное состояние.

"Уф, опять сломался?" сказал Гарин, когда стальные плиты на входе в мастерскую раздвинулись.

Они находились в глубине королевства, на много миль ниже поверхности земли. Над мастерской возвышалась буквально тонна грязи и камня, отделявшая их от неба и мира над головой. И от Академии. И все же оба чувствовали себя совершенно спокойно в этом сыром и заляпанном жиром помещении; а почему бы и нет? Они провели здесь всю свою жизнь.

"Возможно, я был слишком строг к нему", - признал Эрек.

Он не мог позволить себе провалить испытание. Не тогда, когда его брат преуспел и от этого зависела вся его жизнь. Тренировки с подобными доспехами долгое время были ему не по силам - но Бедвир прошел испытание при схожих обстоятельствах. Можно даже утверждать, что доспехи, одолженные Бедвиру, были хуже. Нет, Эрек должен был превзойти Бедвира. Он должен был это сделать. Это был его единственный шанс.

С благословением Богини и в этих потрепанных доспехах Эрек выберется из пещер и тени наследия своей семьи, чтобы вступить в один из Орденов.

Эрек очень дорожил теми немногими воспоминаниями о времени, проведенном на поверхности. Сотни тысяч людей прожили всю свою жизнь, не видя неба. И все же с первого взгляда на этот голубой океан у него замирало сердце.

Человечество выкарабкалось из этой ямы пятьдесят лет назад, но за привилегию жить на поверхности пришлось заплатить кровью. И он был готов помогать защищать толстые стальные стены, сдерживающие чудовищ пустоши. Они защищали это королевство, но, что еще важнее, позволяли снова греться на солнце.

Если бы только у меня были лучшие доспехи. Больше тренировок... Поступить в Академию было бы легко, если бы он был таким же, как большинство дворян. Но его дом был лишен многих привилегий и власти.

"Я могу спросить у отца, нет ли у нас свободного механика", - предложил Гарин. Его отец, барон Джесвальд, непосредственно руководил домом Эрека. Под присмотром Джесвальда дом Аудентии пережил последние десять лет. Эрек скорее бросился бы в разлом, чем попросил бы от него чего-то большего.

"Нет, спасибо, но я благодарен за предложение. Будет лучше научиться поддерживать свои Доспехи. Это ценный опыт, ведь мало какая экспедиция позволит тебе взять с собой механика".

"Справедливо, справедливо. Я думал, что в последнее время я на него наседаю, но ты, оказывается, сошел с дистанции, не так ли? Почему?"

"Ты знаешь, почему". Эрек потер затылок.

В глазах Гарина появился блеск, и он ухмыльнулся. "Конечно, знаю. Тогда как насчет этого...", - он протянул две палки из настоящего дерева. Эрек отвесил челюсть. Да. Это точно из одной из биопещер. Это была кленовая древесина. Эрек знал, из какой именно пещеры они были сделаны, поскольку последние три года он помогал ее обслуживать. Красивая биопещера, в которой росли буки, клены и яблони, была наполнена множеством других живых существ, процветающих в умеренных условиях, в том числе и белками. Честно говоря, белок было слишком много.

Но самое главное - из этих пещер ничего не должно было выйти неучтенным.

"Гарин!"

"Да, да, я знал, что ты так поступишь. Все в порядке. Отцу будет все равно. Да ладно, Эрек, это же просто палки".

Суть была не в том, что это такое. Даже если бы барон только пожал плечами, если бы кто-то сказал ему, что его сын ходит и берет мелкие вещи из его биопещер. Документирование того, что входило и выходило из этих контролируемых сред, было жизненно необходимо. Они не могли позволить себе принести в биопещеры инвазивный вид или передать какой-нибудь странный вирус. Слишком многое в их промышленности и снабжении по-прежнему зависело от них.

Они по-прежнему производили труднодоступные продукты питания и товары, и Эрек сильно сомневался, что его друг позаботился о санитарной безопасности и бережном отношении к природе. Со стороны Гарина это был немного глупый поступок и даже эгоистичный. Эрек пристально смотрел на него, пока Гарин не сдался.

"Ладно, я больше не буду, обещаю. Но раз уж я их уже взял, может, поделимся советами?" Гарин легко ухмыльнулся, что дополнило его глуповатое лицо и обещало чистоту намерений.

Эрек отказался от претензий. Вряд ли его друг станет слушать, да и не изменит того, что уже произошло.

Это были хорошие инструменты для спарринга - хорошо, что они не были похожи на мечи. Практически все было похоже. Понятно, что если иконой Богини был меч, то ее люди сходили по нему с ума. Но значение мечей само по себе было тревожным. Их единственное предназначение - убивать. В любой день недели он взял бы топор или молот, но зачастую королевство не оставляло ему выбора в плане снаряжения для тренировок.

" Знаешь что? Мне бы не помешало немного поднять уверенность в себе. Я с удовольствием покажу тебе основу". Эрек потянулся, разминая затёкшие мышцы. Он был на три дюйма выше и зачастую быстрее своего друга. Но ему не хватало той силы, которая была у Гарина. Долговязый против крепкого. Их обычный спарринг-матч был ничейным, но что-то в глазах Гарина подсказывало ему, что это не просто забава.

"Размечтался, лорд Аудентия". насмешливо произнес Гарин и отвесил легкий поклон. Эрек фыркнул. Его брат и отец были лордами Аудентии. Но не он.

Эрек и Гарин отошли на безопасное расстояние от доспехов и столов, заставленных сварочными аппаратами и отвертками. Пыльная мастерская как нельзя лучше подходила для их поединка; нужно было лишь обозначить границы арены, чтобы ничего не сломать.

Установив границы, они заняли позиции по обе стороны от камеры.

Эрек встал в широкую стойку и, покачиваясь взад-вперед, смотрел на Гарина; он знал все тонкости стиля Гарина. Однако это было обоюдоострое оружие. Гарин знал и его. Предсказуемо, Гарин сразу же вступил в бой и стал дразнить Эрека кленовой палкой. Он пригнулся и попытался сделать замах, но Эрек ждал. Лучше всего было найти удобный момент и нанести мощный решающий удар.

Набрав скорость, Гарин нанес внезапный удар. Неожиданно, но Эрек успел отскочить в сторону. Но поскольку он не смог предугадать смелое движение, наказать его за агрессию не было никакой возможности. Гарин толкнулся вперед и врезался в него коренастым плечом. Гарин поднял оружие над головой, чтобы нанести точный удар.

Эрек отступил назад и поднял палку, чтобы поймать удар Гарина по дуге вниз. Он заблокировал последующий удар, а затем использовал свою скорость, чтобы увеличить расстояние между ними и вернуться в исходное положение.

Гораздо агрессивнее, чем обычно.

Гарин кружил в поисках новой возможности для атаки, но Эрек не собирался давать ему еще один шанс после того, как увидел его первое движение. Внезапный толчок друга заставил его вздрогнуть. Бок болел - толчок был в полную силу. Такая дешевая тактика и бешеный бой были не в стиле Гарина. Но ведь это был не спарринг, не так ли? Это была проверка. Кто из нас лучше? Их ранги были похожи, даже если распределение Добродетелей было разным.

Я тоже могу тебя удивить. Эрек налетел на Гарина и обрушил на него шквал ударов. Каждый раз, когда Гарин оказывался на расстоянии, он мог контролировать ход поединка. Его скорость и внезапный переход от настороженности и тактики к яростному шквалу застали друга врасплох. Гарин все больше отступал назад и стремительно приближался к границе их поединка.

От непрерывных ударов палок на лбу Эрека выступил пот. Но он видел, как Гарин гримасничает при каждом ударе - рука его дрожала, а палка Гарина опускалась все ниже, так как силы его были на исходе. Вскоре случайный удар пришелся по его руке. Я выиграю. Этот бой за мной.

Все усилия Гарина были направлены на то, чтобы подготовить почву и создать условия для оптимального роста, как при обработке участка земли перед посадкой. Вместо того чтобы сеять семена, он готовил поле боя к идеальному моменту.

Вот.

Пот залил Гарина, и длинные черные волосы закрыли ему глаза. Он тряхнул головой, чтобы прояснить зрение. Эрек рванулся вперед, дважды подбросив палку в воздух. Он взмахнул палкой по дуге и приложил всю силу, на которую был способен. Гарин попытался защититься, но опоздал на секунду - оружие треснуло о череп Гарина, разорвав кожу и вызвав болезненный крик.

Эрек выронил палку, ругаясь и приседая, чтобы осмотреть повреждения. Бой выжал из него все силы и заставил зайти слишком далеко. Он так хотел победить, что на мгновение забыл, с кем сражается.

Гарин схватился за голову и взял кусок ткани, чтобы остановить кровь. Рана была неприятная, но не жизненно важная. "Черт. Откуда это? Я понимаю, что ты разозлился на меня за кражу из биопещеры, но обязательно было пробивать мне голову?"

"Мне очень жаль, я не..."

Гарин рассмеялся, глядя на красное лицо Эрека. "Нет, нет. Я знаю, что это я начал. Просто я хотел узнать? Чем все закончится, если мы оба выложимся на полную. Когда бы мы ни тренировались, никогда не было той остроты, которая, как говорят, есть в настоящем бою. Если мы хотим хорошо учиться в Академии и стать достойными рыцарями, к этому ощущению придется привыкнуть".

В углу зрения Эрека появилось мигающее уведомление. Благословение дало ему знать. Он медленно кивнул в ответ на слова друга, но не мог оторвать своего внимания от уведомления. Гарин прищурился.

"Не может быть. Ты продвинулся?"

"Я еще не знаю точно - ничего, если я...?"

"Нет, нет! Даже не спрашивай! Открывай! Говори, что выскочило!" усмехнулся Гарин, все еще прижимая ко лбу окровавленную тряпку. Эрек надеялся, что отец Гарина не слишком расстроится. Испытание для поступления в Академию было весьма формальным мероприятием. Поскольку Гарин принадлежал к известной семье, впечатление, произведенное им на будущих сокурсников и другие семьи, присутствовавшие на испытании, имело значение в высших кругах.

По крайней мере, это то, о чем мне не нужно заботиться. Кажется, это утомительно.

Эрек вывел на экран уведомление от Благословения.

___________

Повышение силы: Ранг Е - Уровень 4 → Ранг Е - Уровень 5

___________

Это было повышение. Последний раз он получал его три недели назад. Причем это было повышение не до одного из его Добродетелей высшего ранга. Эрек засиял, а Гарин изогнул бровь.

"Это была Сила пятого уровня".

"Черт, поздравляю", - кивнул Гарин, затем вздохнул. "За этот месяц я не получил ни одного повышения по Силе, даже с учетом всех тренировок и помощи тренера. Конечно, Познание повысилось, даже Ловкость, но не повезло с тем, чего я больше всего хотел".

Бодрость была главной Добродетелью Гарина. Именно к ней он склонял себя и продвигал дальше других, считая, что она дает ему наибольшее преимущество как на поле боя, так и в жизни. Эрек был благодарен, что она не смогла подняться выше, иначе тот трюк, который он провернул с неустанным нападением, не имел бы шансов прорвать его защиту. К тому же тренировки с Гарином и без того доставляли ему немало хлопот.

Эрек уставился на хламовые доспехи, и перспектива будущей работы сильно подавляла то небольшое ликование, которое он испытывал по поводу достигнутых успехов. "Надо бы начать с этого..."

"Да, да", - отмахнулся Гарин, все еще сжимая в руках окровавленную ткань. "Я приму горячую ванну и буду лечить рану, которую ты мне оставил. Еще раз поздравляю; я беру выходной до конца ночи".

Гарин махнул рукой и вышел из стальных дверей, оставив Эрека наедине с Доспехом. Он уставился на мало-мальски пригодный металлолом.

" Не время для отдыха". Он взял отвертку, надел очки и принялся за работу.