Мы возродились благодаря Ее Священному пламени.

Благодаря Ей мы выстояли в этом нападении на наш мир.

Благодаря Ей мы обретаем Бодрость.

По ее воле мы воспринимаем.

Для нее мы Познаем.

Наша ловкость была дана для достижения ее цели.

Через нее мы видим линии судьбы нашей Психики.

Мы наблюдаем Мистику этого нового мира и формируем его по Ее образу и подобию.

Ей мы обязаны Верой.

Ей мы посвящаем нашу Силу.

По Ее воле мы должны вновь завоевать то, что принадлежит нам, и взять то, что не принадлежит.

- Неизвестный, Учение Святого Пламени (1, 3-я Эра)

_________________

В тот день отец Эрека не вернулся, и по мере того, как часы сменялись ночью, его отец все исчезал. Не то чтобы это было необычно или неожиданно. Во время строительства новых биопещер надсмотрщик часто ночевал на стройплощадке, если возникали серьезные осложнения.

И все же было больно. Эрек знал, что после разговора с герцогом поступит в Академию; он мог бы посмотреть отцу в глаза и сказать, что тоже станет рыцарем. Не только Бедвир, но и он.

Но нет, эта информация не стала бы достоянием общественности, и он держал ее под замком. В какой-то момент барон Джесвальд или кто-то другой расскажет Лаку, что его сын поступил в Академию. Не имея выбора, Эрек отмахнулся от боли, как от того, что нужно забыть и пережить. Он собрал чемодан, полный одежды и нескольких безделушек, которые он возьмет с собой в новую жизнь. Последнее письмо, оставленное матерью, он постарался спрятать поглубже, чтобы сохранить его в целости и сохранности.

Как только завтра его примут в Академию, он вернется за своими вещами и в тот же день переедет. Не было никаких причин задерживаться здесь, даже если новоиспеченному адепту разрешалось провести здесь три полных дня до обязательного посещения занятий.

Собрав вещи, Эрек написал письмо барону Джесвальду, в котором поблагодарил его за работу в биопещерах. В письме также указывалось местонахождение Маркоса II. Вместе с другой запиской, официально предоставлявшей барону доступ к его финансовым счетам до тех пор, пока он не возместит ущерб, нанесенный доспехам. Несколько месячных стипендий от Академии должны погасить долг.

Он скажет об этом барону завтра, когда встретится с Гарином в их доме. Они планировали подняться на лифте и вместе отправиться на церемонию. Заранее разрешив своим счетам покрыть долг, он избавил бы барона от головной боли. Он был многим обязан этому человеку, а тот был отцом его лучшего друга.

Найдется ли Гарину место? И если да, то в каком Ордене? И Родрену тоже? Все ли они доказали свою пригодность на поле боя, несмотря на то, как грубо их готовили к провалу? Эти вопросы останутся до завтра.

ВАЛ летал по дому и в конце концов лениво опустился перед Эреком за стол. Чай уже заварился, а в голове все плыли мысли о том, как выполнить клятву, данную герцогу. Несмотря на то что он так долго был целеустремленным, когда наконец получил то, чего так жаждал, он не знал, как позволить себе расслабиться и насладиться этим. В нем поселилась какая-то пустота, когда он задумался о будущем и о том, что, как он знал, ему придется сделать.

[Вопрос. Это достижение твоей цели, верно?]

"Да, я достиг того, что намеревался сделать".

[Очень хорошо сделано, стажер. Очень важно ставить перед собой цели и следить за их достижением. Но как только цель достигнута, необходимо определить новую. Именно благодаря этому процессу ум не застаивается, и ты можешь продолжать учиться и расти. А ты уже представляешь, что будет дальше?]

"Я стану великим рыцарем. Я превзойду Бедвира. Потом я обойду его и сделаю то, что он не может; я найду нашу мать".

[Цели обновлены. Я ожидаю большого прогресса; в противном случае в конце года ты не получишь положительного отзыва о работе].

Эрек провел ночь в одиночестве в своем старом доме, попивая чай из сосновых иголок и размышляя о том, как сильно он будет скучать по жизни, которую с таким трудом оставил позади.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Гарин и Эрек прибыли в Академию утром в день церемонии. Они впервые подошли к массивному входу в строение, напоминающее замок, расположенное в центре. Это было сердце кампуса, где решалась их дальнейшая судьба и закалялась упорным трудом.

Проходя через вестибюль, можно было увидеть всех самых знаменитых рыцарей. Герои, определившие, на что способно человечество. Идолы, которые противостояли враждебному миру и сияли как маяки, показывающие, какими могут быть величайшие из них. Они посвятили это место статуям, чествующим тех, кто давно ушел в прошлое. Сэр Болдвик мог утверждать, что героев не существует, но Академия утверждала обратное.

Именно благодаря раздорам этого мира и существовали герои.

Даже в такую рань поток дворян и будущих инициаторов тянулся к большому залу, как река. Сюда стекались те, кто прошел весь путь испытания. Очень рано утром они вернулись, привели в порядок свой доспех и переоделись в официальную одежду для церемонии.

На Эреке была та же куртка, что и накануне вечером, - куртка, принадлежавшая его отцу, потом брату, а теперь ему. Последний в слишком длинной череде владельцев; как только он получит военную форму, устаревшая формальная одежда сгорит трагической смертью в палящем огне.

Гарин, напротив, был одет в стильный и современный наряд.

Несмотря на звание сына барона, его друг был заинтересован в том, чтобы идти в ногу с самой высокой модой. На нем была шелковая рубашка с слишком большими манжетами, которые к концу распускались оборками. А также пиджак без рукавов и с отложным воротником с той же оборчатой фактурой. Слишком вычурно.

Эрек не хотел признавать, что Гарин выглядел очень привлекательно. Но он был вынужден. Судя по тому, как на Гарина смотрели многие дамы и леди, мимо которых они проходили, одержимость его друга современными тенденциями приносила свои плоды.

Гарин улыбнулся Эреку и положил руку ему на плечо, когда они дошли до зала ожидания. В течение следующих трех часов это место должно было заполниться новыми участниками испытания. Обслуживающий персонал уже разносил напитки и закуски в качестве награды для тех, кто прошел испытание.

Держа потенциальных посвящаемых отдельно от остальной знати, они занимались их подготовкой к церемонии. Но у этого была и тайная цель. Она заставляла потенциальных посвященных начать создавать связи.

Это был тонко завуалированный отросток званого вечера. Эрек потянул себя за воротник, наблюдая за тем, как Гарин следит за группами, уже образовавшимися на светском приеме. Я презираю такие вещи.

Ему повезло: с их статусом дома единственными светскими мероприятиями, на которые его приглашали, были баронские.

"Почему такой жесткий? Да ладно, дружище. Мы сделали это, закончили испытание и убили кучу жуков! Ты должен сейчас улыбаться". Гарин встретил чей-то взгляд и подмигнул.

"Церемония не может наступить достаточно быстро".

"Видишь ли, я понимаю. Ты постоянно работаешь; честно говоря, иногда ты работаешь слишком много. Время от времени тебе нужно сбавлять обороты и наслаждаться жизнью. Иначе нет толку, верно? Так что просто иди со мной. Если ты не хочешь ни с кем разговаривать, я не против. Я буду говорить за нас обоих. Но главное - начать заводить новые связи и быть замеченным... - Гарин наклонил голову в сторону небольшой группы, образовавшейся в углу. Родрен был среди них и довольно оживленно болтал. " Видишь? Здесь полно наших будущих однокурсников. Они будут сидеть на наших лекциях весь год. Они могут подтолкнуть тебя к развитию так, как ты и не ожидал".

Эрек неохотно кивнул, а затем позволил Гарину взять инициативу в свои руки. Они, конечно же, остановились у столика с бокалами вина, и Эрек взял кубок красного. Он не стал бы пить слишком много, но и немного не помешает, чтобы скоротать время до церемонии.

К тому же, видя своего друга таким счастливым, он нервничал. Герцог гарантировал Эреку место в Ордене. Но как быть с Гарином? Что с Родреном? Обоих он надеялся увидеть там же.

А если Гарин не попадет?

Гарин тащил его через группу за группой и знакомил с ними. Дворяне, простолюдины и даже купеческие отпрыски. Имен и лиц было так много, что они начали сливаться воедино. Гарин отпускал язвительную шутку, а минут через десять они прощались и шли дальше, к новой группе людей.

"И тут этот сумасшедший ублюдок просунул руку прямо сквозь эту чертову королеву! Яйца разлетелись повсюду так быстро, что я подумал, что он породил целую новую армию этих ужасных тварей!" Гарин разразился легким смехом, которому вторила толпа дворян в последней группе.

Один из них на протяжении всего рассказа сохранял прямое выражение лица, наклонив голову и переведя взгляд на Эрека. Несмотря на то, что это была история о нем - которую Гарин уже рассказывал однажды, - пристальный взгляд сбил его с толку. "Он один из тех двоих, у кого была модель Маркоса, если я правильно помню". Мальчик сказал это холодным тоном.

Гарин прочистил горло и одарил незнакомца победной улыбкой. "Конечно, это так, не правда ли, Эрек?"

"Да. Брюшко - слабое место у королев, я потерял свою секиру, отпихивая ее от себя, так что пришлось обходиться тем, что у меня было. Я сжал пальцы в кулак и сделал рывок. Либо так, либо она снова набросится на меня и оставит в худшем положении". Эрек сказал.

"Похвально. Ты определил слабое место, а затем принял решительные меры. Я слышал, что во время нападения молотящие клещи не издавали никаких звуков. Это правда?" У мальчика были черные волосы и голубые глаза; он был само спокойствие, до такой степени, что это казалось вынужденным. Мальчик был одет так же изысканно и по той же моде, что и Гарин, но с более утонченным и менее внешним уклоном, насколько это вообще возможно, учитывая довольно броский характер придворной моды.

"Нет, они были совершенно тихими. Никакого шума, кроме реакции на боль. Откуда у тебя эта информация?"

Черноволосый мальчик пожал плечами. "Сказки далеко разносятся ветрами пустыни. Но совсем другое дело - услышать подтверждение от источника".

"Как тебя зовут? Прости, я не помню имени". сказал Эрек, почесывая затылок. Среди всех лиц, имен и представлений, которые уже пролетели перед ним, он не мог назвать ни одного.

"Сорен, это не твоя вина. Я еще не успел сказать его". Мальчик окинул взглядом остальных собравшихся; он нахмурился, глядя на большие часы на стене. Гарин стоял рядом с Эреком, не шевелясь. "Прошу прощения, но мне пора идти, времени осталось мало, а мне еще нужно выполнить несколько обязательств. Я с нетерпением жду возможности поступить в Академию вместе с вами. Уверен, ты окажешься достойным соперником".

Вскоре после этого Гарин быстро попрощался с группой и отозвал Эрека в сторону.

"Черт возьми, Эрек, ты знаешь, кто это был?"

"Нет, не знаю". Эрек вздохнул. После двух часов общения с людьми и громкого шума толпы он уже чувствовал себя совершенно истощенным. Однако каждый час, казалось, только сильнее заряжал его друга. Если бы на его месте был кто-либо другой, кроме Гарина, это было бы неприятно.

"Это был принц Сорен Кризимус, третий в очереди на королевский трон. Я не узнал его по имени - прошло много лет с тех пор, как я его видел, но я уверен в этом".

Эрек обвел взглядом толпу, но среди разросшихся рядов присутствующих дворян невозможно было сказать, куда он делся. Он знал, что на испытании присутствовал принц; как бы странно это ни выглядело после всего случившегося, у него не хватало ума вспомнить об этом и не придавать этому значения. Но это был тот самый парень? Почему его так заинтересовала их схватка с жуками?

Спустя некоторое время затрубил рог, возвещая о начале церемонии.