Стражники провели Эрека по огромному поместью Нитидуса. Вдоль стен стояли великолепные артефакты старого мира и произведения искусства нового времени. Больше всего внимание Эрека привлек выцветший красно-синий флаг со звездами, установленный возле зрительного зала. Однако красота отвлекала от происходящего, подобно тому, как отвлекает взгляд на потолок, когда врач втыкает в тебя иглу, - так можно отвлечься от надвигающейся боли.

Эрек прочистил горло, входя в зал для аудиенций - тонкие ковровые дорожки вели к стальному трону, внушавшему уважение. На подлокотнике трона покоилось огромное копье - ростом с человека, наконечник которого был вырезан в завершающем желобке, придававшем ему вид массивного расклепанного винта. Сходство между этой комнатой и королевским двором было неисчислимым, а на троне из тонкой стали восседал Непоколебимый Генерал.

Он был тяжело сложен, его телосложение было почти геркулесовым. Лицо герцога Нитидуса было состарено и загорело, как шкура оленя. Седые пряди подчеркивали его волосы, а усталые карие глаза смотрели на Эрека с ленивой благодарностью. Он повернулся к своим стражникам.

Это был человек, убивший Гнилого Бегемота. Существо, способное разлагать плоть любого обычного человека, который приближался к нему. А затем превращало их трупы в ходячие мерзости, жаждущие новых убийств. Чудовище выбрало своей мишенью их королевство, оно убило бы бесчисленное множество людей на поверхности и отправило человечество в глубочайшие пещеры, чтобы спастись от его гнилостной сущности.

"Можете идти, я благодарю вас за проявленное усердие", - обратился герцог Нитидус к двум стражникам, сопровождавшим Эрека, и наклоном головы отпустил их.

Они вышли через дверь и захлопнули ее за собой, оставив Эрека наедине с герцогом.

Прошло немало времени, пока они молча смотрели друг на друга. Эрек не знал, к чему все это приведет - какого наказания он потребует? Казалось, герцог был доволен гнетущей тишиной. Он ждал, что Эрек начнет действовать, сломается и раскроет свои карты.

Эрек сгорбился под этим стальным взглядом, пытаясь скрыть дрожащие руки. Он быстрыми шагами подошел к трону, наклонился и надел шлем Ксерула IV. "Приношу свои искренние извинения. Он был нужен мне для битвы".

Раздался свист воздуха, отбросивший Эрека от его мольбы и усадивший его на задницу. Герцог быстрее, чем он успел заметить, выхватил копье и плоским концом пробил пространство между ними, чтобы забрать шлем. Скорость, с которой он рассекал воздух, создала достаточное давление, чтобы Эрек попятился. Шлем лежал на конце копья. Герцог подбросил его в воздух секундой позже и поймал вращающийся шлем в свободную руку.

Герцог прислонил копье к трону и провел пальцем по глубокой вмятине на гладкой поверхности шлема.

"Это был дорогой шлем. Я не жалел средств на защиту, когда речь шла о защите моего наследника; доспех подходит человеку, и, к сожалению, ограничения его силы не позволили нам создать сложную модель..." Герцог вздохнул и покачал головой. "То, что топор и плохо отремонтированный Маркос II обладали достаточной силой для этого, просто невероятно. После изучения спецификаций, предложенных моим инженером, это просто невозможный подвиг".

Эрек молчал, не сводя глаз с копья. Если бы герцог захотел, он мог бы пронзить его этим оружием, прежде чем Эрек понял бы, что произошло. Крутил ли он наконечник копья, когда оно вонзалось в противника, углубляя его так же, как шуруп проделывает тоннель в дереве?

И все же: "'Нет ничего невозможного для того, кто попытается', - так гласит поговорка? Я верю в это". С этими словами герцог перекинул шлем через плечо - он ударился о стену и упал на пол. После этого Несломленный генерал полностью переключил свое внимание на Эрека; в этих глазах была ощутимая тяжесть. "Когда мы сталкиваемся с реальностью, мы должны приспосабливаться. Ты вызвал у моего сына сотрясение мозга и стремился причинить ему еще больший вред. Кроме того, я слышал, что во время суда над Академией ты в изобилии сыпал оскорблениями".

"В то время у меня были причины, но я поступил опрометчиво. Я не хотел так увлекаться или причинять вред вашему Дому". Эрек выпрямился. "Однако ошибки, которые я совершил, принадлежат только мне. И не принадлежат Дому Аудентии. Какого бы наказания вы ни добивались, я прошу исключить их из него. Если потребуется, я отрекусь от рода".

"У тебя есть брат и отец".

"Есть", - сказал Эрек.

"Тогда ты должен понимать бремя семейного рода. У меня всего один наследник, и, повзрослев, я понял, что в наследии человека важнее всего то, что он будет нести его в будущее".

Эрек промолчал; в выражении лица герцога появилось спокойствие. Мужчина стоял во весь рост - на полфута выше Эрека; он был воином. Шрамы, пересекавшие его лицо, рассказывали о войне, а в его голосе чувствовалась холодность, намекавшая на человека, привыкшего видеть смерть окружающих.

"Я скажу прямо: ни один из орденов Академии не желает предлагать тебе звание. Это связано с обидой на мой дом, которую засвидетельствовали дворяне. Учитывая, что из-за твоих действий пострадал мой наследник, и если бы тебя не остановили, случилось бы еще хуже, они не осмеливаются так открыто оскорблять меня". Кровь Эрека похолодела, а внутренности скрутило в узлы. Все, о чем он беспокоился, все ядовитые шепотки в его голове, которые он старался игнорировать, подтвердились. То, как герцог говорил о его обреченной судьбе, было фактом; откровенным, как и положено генералу, когда он обсуждает ситуации, с которыми сталкиваются его войска. " В общем, со здравым уважением и страхом, они не хотят вызывать мой гнев".

"Я... я прошу у вас прощения".

"Не смей оскорблять меня банальностями. Твои действия были оправданы".

Эрек покачнулся, словно герцог ударил его; так сильно смятение, вызванное этим заявлением, ударило его по голове. Он понимает, почему я поступил так, как поступил?

"Однако не принимайте мою способность осознать весь масштаб ситуации за решение о прощении. Нет, я все еще зол, ведь ты причинил вред моему сыну, ты пошел бы дальше, если бы тебя не остановили. Но я не из тех, кто принимает решения, основанные на гневе. Такие необдуманные стратегии, придуманные на эмоциях, упускают возможности, которые в противном случае можно было бы использовать". Герцог вздохнул и вернулся к своему трону; он сел и наклонился вперед, положив подбородок на руку.

"Значит, вы все еще собираетесь наказать меня... Я в замешательстве. Если вы считаете, что мой поступок был оправдан, то..."

"Да. Ты можешь ненавидеть меня за наказание, которое я выбрал. Ты можешь презирать меня за то, что я лишил тебя свободы, которой ты так жаждешь. Но я хочу, чтобы ты понял, почему я должен это сделать". Герцог сказал, когда глаза Эрека сузились.

Вот оно. Он собирается не допустить меня в Академию. Если дело только в этом, то, может быть... Нет, это будет нехорошо. Сколько он себя помнил, все, о чем он мечтал, - это стать рыцарем. Лишить его этого - значит лишить не свободы, а причины, по которой он дышал.

"Я уже вижу, как в твоих глазах разгорается пламя ненависти. Поэтому я начну свое объяснение, а затем представлю тебе наказание, которое я посчитал уместным". Герцог медленно кивнул головой. "Я был плохим отцом. Мое имя может иметь вес; мои действия могли спасти многих. Но все эти достижения были обусловлены моей зацикленностью на том, чтобы достичь новых высот. Я великий полководец, но плохой отец. Когда у меня родился сын, я был вне себя от радости, но уделял ему мало времени. Это была ошибка, да. Я вижу это задним числом. Колин рос под чутким руководством; мать баловала его, поскольку у нее, благословите ее, было слабое сердце к таким вещам. Я не могу винить ее, как, впрочем, и себя в этих вопросах".

Эрек молчал. Справедливо ли со стороны этого человека сидеть здесь и выкладывать все эти причины, прежде чем он украдет у Эрека мечту? Вот что значит быть высшим дворянством: ты можешь делать все, что хочешь, а тем, кто ниже, приходится с этим жить.

"Он рос в одиночестве. Наше имя заставляло окружающих относиться к нему с большим уважением, но мы так и не научили его разумно взаимодействовать с другими. Теперь за его высокомерие расплачиваются другие. Слишком поздно я понял, к чему это привело. Мои попытки исправить его поведение сейчас только вбивают клин между нами и ухудшают его отношение. Будь я более сильным человеком, я бы лишил его наследства, чтобы указать ему его место. Однако, сделав это, я лишусь единственного сына".

Все, Эрек больше не мог прикусить язык. "Значит, вы спустили ему это с рук?"

"Да. Я делал это слишком долго. Но ты сделал то, что мне не удалось. Когда он говорил о тебе, в его словах была ненависть, но в то же время и уважение. Благодаря твоим действиям это высокомерие умерилось", - вздохнул герцог и потер висок. "Это нелегкая ситуация, и мне нелегко признать свои промахи так прямолинейно. Но для того чтобы ты выполнил мое желание, я должен это сделать. Я бы хотел, чтобы ты подружился с моим сыном и изменил ход его будущего. Я боюсь, что пребывание в Академии приведет его к изоляции или, в худшем случае, к тому, что он будет окружен теми, кто стремится использовать его. Они будут расхваливать его и говорить банальности в обмен на статус и власть - ловушка, в которую, как мне стыдно признаться, он легко попадется. Такие люди с радостью вонзили бы нож в спину ради власти".

Что за черт? Как он это говорит...

"Я не справедливый человек, и поэтому назначаю тебе двойное наказание. Ты будешь учиться в Академии и, таким образом, установишь дружеские отношения с моим сыном. Какой бы ни была эта задача, я ожидаю, что ты ее выполнишь". А после того, как ты вникнешь в его личную жизнь, ты будешь держать меня в курсе его дел".

"... Ваше наказание заключается в том, чтобы я подружился с ним - не думаю, что это возможно, - а затем шпионил за ним для вас?" Эрек был озадачен.

"Из уважения рождается взаимопонимание. А из него может возникнуть дружба. Через призму Академии я видел, как ты общаешься с другими членами своей группы. Я считаю, что это возможно, если ты задашься целью". Герцог перестал опираться на руку, положив обе руки на трон, и сел прямо. Он выглядел как король. Человек, которому не откажешь в королевском приказе, - в его голосе звучали стальные нотки, требовавшие абсолютного повиновения.

Эрек почувствовал, что колеблется. Это был способ избежать последствий для его семьи. "Мне показалось, вы сказали, что ни один из орденов не хочет предложить мне место".

"Есть один Мастер Рыцарь, который неустанно добивается для тебя места в их Ордене. Если бы я отправил в Орден послание с выражением личной поддержки, они были бы готовы отказаться и позволить ему принять на себя все политические последствия этого жеста". Это означает, что Ордену придется несладко, но, зная, что герцог не предпримет против них прямых действий, они будут готовы выдержать последствия. "Сэр Болдвик, который воочию наблюдал за твоими действиями, также понимал их оправданность. Он увидел, как ты, возможно, предотвратил ухудшение ситуации. Даже если ты зашел слишком далеко".

Он заступился за меня? Трудно было представить себе приветливого Мастера Рыцаря с кем-то, кто готов затронуть подобную тему. Эрек не знал, что он произвел такое сильное впечатление.

"Учитывая все вышесказанное, даешь ли ты мне клятву, что согласишься с моими наказаниями и приложишь все силы, чтобы их выполнить?"

"...Да."

"Я хочу, чтобы ты принес эту клятву во имя Богини".

Эрек поднял глаза к небу, и сердце сжалось в груди. Клятва на Ее имя была самым обязывающим соглашением. Невыполнение клятвы влекло за собой последствия, наложенные на тебя самой Богиней.

"Я клянусь сделать все возможное, чтобы подружиться с Колином Нитидусом, отвратить его от высокомерия и наставить на путь истинный. При этом я предоставлю вам любую информацию о нем, какую вы пожелаете. В этом я клянусь богиней Лавинией".

Сердце сжалось в груди, словно его сжала рука, и Эрек сдавленно вздохнул. Давление исчезло, но он все еще чувствовал, как в нем поселилось оцепенение. Герцог слегка кивнул.

"Очень хорошо. Твое наказание назначено. Я отправлю письмо в Орден Зеленого Дуба. Ожидаю увидеть тебя на церемонии завтра утром". Взмахом руки он отстранил Эрека. Недолго думая, Эрек вышел из палаты. В голове у него крутились мысли о том, как он подружится с Колином, дабы шпионить за ним.

Невозможно. Это невозможно. В его голове эхом звучали слова Несломленного генерала: "Нет ничего невозможного для того, кто попытается". Мне конец.