"Шесть ошибок, которые человечество совершает век за веком:

Вера в то, что личная выгода достигается за счет подавления других;

Беспокойство о вещах, которые нельзя изменить или исправить;

Упорно утверждать, что вещь невозможна, потому что мы не можем ее осуществить;

Нежелание отбросить тривиальные предпочтения;

Пренебрежение развитием и совершенствованием ума;

Попытка заставить других верить и жить так же, как мы".

- Марк Туллий Цицерон (неизвестно, 1-я эра)

______________________

Эреку снилось море рубиново-красных глаз. Все до единого смотрели на него, и их тяжесть душила его. Его пальцы вцепились в хрусталик, но не находя опоры, скользили по слезам. Дюйм за дюймом он все больше погружался в глубину, его затягивало, когда они отползали в сторону, освобождая ему место, чтобы он еще глубже погрузился в их объятия.

Его разбудил стук в дверь. Эрек вскинул голову, когда деревянные двери загрохотали, его сердце бешено забилось, а на простынях выступили капельки пота.

[О. Наконец-то ты проснулся].

За дверью возникла пауза, затем с противоположной стороны раздался приглушенный голос.

[У тебя было одиннадцать часов отдыха. Типично для стажера. Я так понимаю, ты готов и хочешь взять этот день в свои руки и заняться дальнейшим личностным развитием?]

Стук раздался снова. Эрек застонал и поднялся с кровати, изо всех сил пытаясь прийти в себя после кошмара. Накинув бежевую льняную рубашку, он направился к двери. "Оставайся в своей сумке, хорошо?"

[Конечно, я бы и не подумал раскрывать себя. Наблюдение дает больше информации.]

Эрек распахнул дверь, и перед ним предстало коренастое лицо человека в доспехах. На его *табарде был изображен черный силуэт гиппогрифа с поднятыми копытами. Дом Нитидус. По правде говоря, он ожидал чего-то подобного. Когда стражник занялся своими делами, Эрек поднял руки вверх в знак мира. "Я принесу шлем Колина, можете забрать его. Я не собирался оставлять его себе".

*(Табард — короткая накидка с короткими рукавами или вовсе без рукавов, открытая с боков; одеяние средневековых герольдов. На табарде может находиться герб владельца.)

"Ага, значит, ты Эрек?" - спросил мужчина.

"Конечно; я оставил шлем в своей мастерской вместе с разбитым доспехом и смогу забрать его минут через пятнадцать. Если вы хотите вернуться чуть позже..."

"Да, нет, тебе лучше принести его самому". Мужчина потянулся в сумку и достал письмо. Конверт был запечатан сургучом и скреплен печатью того же гиппогрифа, что и на табарде мужчины. Это нехорошо.

Он не знал, как отреагирует Дом Нитидус на то, что он сделал с Колином на глазах у всей знати. Лучшее, на что он надеялся, - это то, что они отложат свою реакцию на несколько дней. Если бы он был в Академии, его бы поддержал Орден, и любые последствия были бы приняты во внимание; вместо этого он был практически беззащитен. Его дом практически не имел власти.

"Всего вам наилучшего", - кивнул мужчина, а затем прочистил горло. "Если уж на то пошло, я думаю, ты сделал с ним то, чего давно ждал, и я, и никто из стражников не находит вины в том, что ты с ними сделал".

Он говорит о Колине. Это подтверждало его слова. Именно поэтому он и пришел; Дом Нитидус уже дал официальный ответ по поводу того, что произошло во время испытания.

С этими словами стражник удалился. Эрек уставился на письмо в своей руке, вес которого казался ему огромным.

Он подошел к столу, положил письмо на потертую деревянную поверхность и уставился на красный воск. Почему этот оттенок так близок к рубину из его кошмаров? Он сломал печать и открыл письмо.

___

Вниманию Дома Аудентия,

В соответствии с властью, дарованной герцогству Нитидус, и с разрешения королевского двора, Эрек из Дома Аудентия официально уполномочен явиться ко двору герцогства Нитидус. Эта аудиенция призвана разрешить затянувшиеся расследования и незаконно присвоенное имущество в связи с событиями, произошедшими за последние несколько дней во время Испытания Академии.

Время не терпит отлагательств, и если Эрек из Дома Аудентия не явится в герцогство Нитидус до 23 мая 307 года, будет разрешено направить отряд из нескольких рыцарей для обеспечения выполнения требований. Невыполнение требований повлечет за собой порицание и штрафы на общую сумму до 1050 серебряных денариев для Дома Аудентия.

Кроме того, Эрек из Дома Аудентия должен принести (1) незаконно присвоенный шлем, принадлежащий доспеху Ксерула IV класса. Его владельцем является Колин из Дома Нитидус, которого последний раз видели во владении партии, как упоминалось ранее, после конфликта за стенами нашего королевства 22 мая 307 года.

Оказавшись во дворе герцогства Нитидус на втором этаже пещеры в зоне 2-А, Эрек из Дома Аудентия официально представится стражникам станции и тем самым выполнит поручение, данное в этом документе.

От двора герцогства Нитидус, предписание по приказу герцога Альфона Нитидуса,

Уполномочен Домом Кризимус, суверенным Домом Королевства Синдрус.

___

В конце документа стояла официальная печать королевской семьи и герцогства Нитидус.

Эрек перечитал письмо и остановился на упоминании о штрафе. Это выглядело как дополнительная злобная угроза. Что, как он полагал, и было сделано. И тут же - имя герцога. Альфон Нитидус. Непоколебимый генерал. Человек, в одиночку возглавивший армию Синдруса, чтобы отразить угрозу катаклизма со стены; герой войны, не из тех, кто ведет игры.

Это было последствием его действий. Потеря контроля привела к этому.

Эрек сложил бумагу и уставился на дверной проем, позволяя времени ускользнуть, пока он пытался обдумать, что скажет, как объяснится и что Непоколебимый генерал может выбрать в ответ на его действия. Есть ли способ пощадить его Дом? Если он откажется от своего имени, возможно, это поможет избавить от этого его брата и отца.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Как и было приказано, Эрек приготовился к назначенной аудиенции в герцогстве Нитидус. Он надел лучшие из возможных формальных костюмов - строгие брюки. На нем была чистая рубашка с воротником и один из пиджаков с крупными пуговицами, которые вышли из моды в королевстве лет десять назад. Если он правильно понял, пиджак принадлежал его отцу, потом брату, а теперь стал его.

Иронично, что этот же пиджак, скорее всего, был надет в тот день, когда его мать была официально изгнана.

Он спустился в шахту лифта; казалось, что древняя конструкция целую вечность ползет вверх, ко второму слою пещер.

Поднявшись на второй уровень, он увидел массивные врата. Вооруженные охранники проверили его на предмет оружия и назначения - здесь жили богатые и высшие дворяне. Даже если он был дворянином, они должны были проверить его документы и наличие запрещенного оружия.

После того как они выяснили, что у него нет ни одного проклятого меча, он успел вручить им свою повестку, и их приветливое настроение улетучилось. Стражник вызвал эскорт и отправил Эрека в путь.

Дорога была долгой и оставляла у него противоречивые чувства. С одной стороны, окружающая красота навевала мысли о давно забытых земных пейзажах. С другой - биопещера давала полное представление о людях, которые прожили свою жизнь на этом слое.

Прежде всего, это чрезмерные размеры. Прямо в небо уходила крыша пещеры, но ни одно здание не превышало четырех этажей. Однако она простиралась достаточно далеко для десяти. Потолок пещеры был уникальным для второго этажа: он был инкрустирован стекольными улучшениями и заклинаниями, которые превращали скалы наверху в копию неба снаружи.

В центре и на потолке пещеры находилась светящаяся сфера - почти такая же сильная, как солнце. Она давала достаточно света для процветания растительного мира, как в обычной биопещере.

Но растительный мир здесь был исключительно декоративным. На газонах, похожих на квадратные ярды, которые простирались насколько хватало глаз, были аккуратно подстрижены в основном неэкономные сорта травы.

Эрек питал особую неприязнь к безумному значению, которое дворяне придавали траве. Если бы на ее выращивание тратились солнечный свет и вода, они могли бы с тем же успехом выращивать более полезные растения: фрукты, овощи, любые корнеплоды, чтобы пополнить запасы королевства.

Но нет. В этом слое росли только цветы и трава - хотя, по крайней мере, они допускали естественных опылителей.

Если не принимать во внимание его недовольство выбором биоразнообразия или его отсутствием, он должен был признать, что нетронутая архитектура и скульптуры поражали воображение. Он задержал взгляд на серебряном изображении Первого короля. Этот человек разрушил непростой трактат древних слоев и заставил их соединиться. В то время они утверждали, что он был завоевателем, разжигателем войны. Но двести лет спустя консолидация ресурсов человечества принесла свои плоды, и люди провозгласили его великим королем.

Могли ли их предки представить, что они снова будут жить на поверхности?

Провожатый постепенно вел Эрека вглубь слоя. Пещера простиралась так же широко, как и город сверху, предоставляя огромные пространства для дворянских владений и поместий. В некоторых из них располагались небольшие деревни. В них жили ремесленники и слуги, прислуживающие знатным семьям, которым принадлежали эти земли.

Как бы ни относились дворяне к этому центру королевства, они ошибались. Пятьдесят процентов населения проживало на третьем и четвертом слоях. Оба слоя соединял шумный город, втрое превышающий по размерам это замкнутое пространство. Лабиринт запутанных коридоров и небольших пещер определял Королевство так, как никогда не определило бы место, подобное этому.

В конце прогулки они подошли к небольшому замку с каменными стенами. Был ли это показатель статуса или привилегий, позволивший семье Нитидус открыто защищаться от остального Королевства? Или это остатки времен, предшествовавших Королевству? Эрек не мог сказать; его познания в истории дворянства были весьма ограниченными. По иронии судьбы, Академия тоже не придавала этому особого значения, несмотря на то что первичный ее состав - дворяне. Если не считать Серебряного Пламени.

У ворот за Эреком присматривали гвардейцы герцогства, и он последовал за ними навстречу своей судьбе, держа в руке небесно-голубой шлем.