"Я потерял контроль, вот и все", - сказал Эрек, когда девушка стала допытываться у него о том, что произошло по вине Колина. Черт, почему она была так настойчива в этом вопросе?

"Ты не должен был этого делать. Я знаю инженера, который работал с семьей Нитидус над созданием его модели. Мы тоже часто заключаем с ней контракты; она талантливая женщина. И я знаю, что Маркос II не обладает такой силой, чтобы нанести подобный урон. Насколько высока твоя Сила?"

Эрек поморщился. Это был грубый вопрос. Нельзя было просто так взять и начать расспрашивать о чужих Добродетелях. Он мог бы поделиться своими подробностями с кем-нибудь вроде Гарина или тренера, но уж точно не с тем, кого едва знал. Эта девушка начинала его раздражать. Она держалась так, как обычно держатся высокопоставленные дворяне.

Только вместо высокомерной задиристости она вела себя как зануда, что было не так плохо, но чертовски раздражало.

"Насколько высоки твои Добродетели? Почему бы тебе не перечислить их мне, если ты хочешь знать мои?" Эрек скрестил руки и нахмурился. "Если ты собираешься требовать что-то подобное, то должна быть более чем готова поделиться сама".

"Хорошо. Я так и сделаю. Три моих высших Добродетеля - Психика, Восприятие и Мистицизм. Именно в таком порядке". Она даже не моргнула, когда слова слетели с ее губ. Ни секунды колебаний.

У Эрека отпала челюсть. Что с ней такое? "... Ладно, хорошо. Моя сила - ранг Е, уровень 5". Он не мог держать это в себе, когда она назвала его слова блефом.

На это объяснение она покачала головой. "Ты мне врешь? С такой силой ты бы не смог с ним так поступить. И еще его шлем - ты не должен был видеть в нем".

Эрек ничего не ответил; ее вопрос о том, был ли он честен, стал гвоздем в крышку гроба этого разговора. Она что-то искала в его глазах, потом поджала губы. Он не знал, что с ней делать. В ее манере говорить не было ничего враждебного, даже если она, казалось, раздражалась с бешеной скоростью.

"Я спрашиваю, потому что хочу понять. Если я пойму, то смогу помочь тебе".

"Я никогда не просила тебя о помощи, мы не знаем друг друга". Я не доверяю ей. Почему она так заинтересовалась им? Почему она обращала внимание на мелочи, когда никто другой, казалось, не замечал их? Неужели она была настолько проницательна? Неужели она хотела вычислить его, чтобы использовать как пешку? "Как насчет того, чтобы разойтись в разные стороны, хорошо? Я устал. Я не спал последние два дня и хочу забраться в свою постель и наконец-то уснуть".

"После того как ты ответишь на мои вопросы". Она твердо стояла на своем; в ее глазах был вызывающий блеск.

"Ого, да ты ничем не отличаешься от Колина. Слушай, я понимаю, что твоя семья имеет бог знает какое влияние, и в любой другой день я был бы готов отбросить свое отвращение и дать тебе возможность поговорить, как ты, кажется, хочешь. Но в данном случае я не могу. Я не могу дать тебе ответов, и если ты мне не веришь, то я мало что могу с этим поделать. Я говорю прямо, потому что у меня такое чувство, что, в отличие от того придурка, ты не хочешь быть такой".

При сравнении с Колином она нахмурилась. Лиотта отступила назад и посмотрела на землю. "Ладно. Прости меня. Я не хотела показаться такой. Могу я обратиться к тебе с одной просьбой?"

[Она не просит прощения.]

Нет, она не сожалела. Она была расстроена, но знала, что Эрек не собирается уступать ей.

"Полагаю, да", - сказал Эрек. Она чего-то хотела от него, и его нервировало то, что он не мог понять, чего именно и почему она так сильно этого хочет.

"Может, начнем сначала? Возможно, я была слишком настойчива, возможно, я держала голову немного выше, чем при общении с равным... Но я действительно хочу помочь тебе. Лучший способ сделать это -... начать все сначала; если ты готова взглянуть на наше прошлое, то и я тоже".

"Да. В другой раз. В другой раз мы сможем начать все сначала". Эрек повернулся, поскольку больше ему нечего было сказать. Оглянувшись через плечо, он увидел, что она смотрит на него с напряженным лицом. Что за игру она затеяла?

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Когда Эрек добрался до своего дома, на поверхности - если это имело значение в многочисленных этажах и туннелях подземного королевства - было уже раннее утро.

Их поместье было небольшим в пещерах Джесвальда; оно было размером с дом, который мог бы снять и жить в нем скромный торговец или подмастерье инженера. Для благородной семьи - совершенно пустая и маленькая резиденция, но для семьи Аудентии это было больше, чем они ожидали. В общем, они были благодарны за то, что у них вообще есть крыша над головой.

Когда Эрек со скрипом распахнул дверь, его отец, Лак Аудентия, занялся тем, что надевал рабочую одежду. Он остановился, увидев изможденное и покрытое синяками лицо сына. Маркос II висел на стеллаже для технического обслуживания в мастерской, которую он позаимствовал у барона, но под ним Эрек выглядел почти таким же разбитым. ВАЛ лежал в кожаной сумке, которую Эрек прихватил из мастерской и без лишних слов бросил на пол дома.

"Ну что, не получилось?" спросил Лак, поглаживая рукой внушительную бороду на подбородке. Приподняв одну кустистую бровь, он посмотрел на сына с утешительным выражением. "Ну что ж. Ты попытался. Главное, что Бедвир уже в Академии, так что, уверен, мы прекрасно поладим", - пожал плечами долговязый мужчина и вернулся к закреплению сапог.

"Я не провалился".

"А разве испытание еще не закончилось?"

"Да".

"Тогда как же ты здесь, если должен быть там". Его отец покачал головой и вздохнул. "Тебе не нужно лгать мне, мальчик. Я сообщу барону, что ты снова готов работать в биопещерах. Ты умеешь это делать, и он не раз говорил мне, что ценит твои усилия". Лак встал и потянулся, подошел к Эреку и положил руку ему на плечо. "У нас еще много работы, не так ли?"

"Я не провалился".

"Да, да. Как скажешь, сынок, горжусь тобой за попытку". С этим прощальным жестом Лак покинул дом и отправился руководить строительством новой биопещеры.

Так было всегда. Если их отец ожидал, что Бедвир выйдет на первое место во всем, к чему он приложит руку, то на успехи Эрека отец не возлагал ни малейшей надежды. Если Эрек застигал его врасплох и добивался успеха, он всегда быстро похлопывал его по плечу и говорил: "Молодец". Ни больше, ни меньше. Может, это потому, что он был вторым сыном? Он ничего не унаследовал, поскольку семья владела только титулом? Неужели его достижения не имели такого значения?

Это заставляло его скучать по матери - женщине, которая каждый день начинала со здоровой улыбкой на лице, видя двух своих мальчиков. Она всегда готовила для них особое угощение за обедом, даже несмотря на свои рыцарские обязанности.

А потом она предала их. Пропустила за стены разумную тварь из-за Разлома; пятнадцать человек погибли, а она сбежала вместе с монстром, которого проводила. Почему?

[Гипотеза сформирована.] ВАЛ высунулся из кожаной сумки - красный куб пульсировал красным светом, который бежал по поверхности дома. [Человечество направляют по пути управляемой эволюции. Предположение: Раса с огромным интеллектом может взаимодействовать и вызвать эти изменения, используя аномальную энергию, генерируемую человечеством. Я бы очень хотел встретиться с ответственными за это сущностями и задать вопрос о цели сохранения в вашей физиологии одних бесполезных линий признаков и удаления других. Например, есть ли смысл в сохранении хвостовых костей?]

"Ты говоришь о Богине".

[Об этом уже говорилось. Я пришел к выводу, что это миф, увековеченный человеком, как и свойственно подобным легендам].

"Она реальна". Эрек сел в кресло и откинулся на спинку, чтобы расслабиться и впитать покой. Пусть отец думает, что хочет. В Академии пока не говорили о его приеме, хотя ситуация с Колином заставляла его нервничать. А то, что отец так отверг его шансы, еще больше усилило его беспокойство, и теперь эта мысль никак не хотела уходить из головы. "Она - та, кто очистил мир священным пламенем и не дал Разломам уничтожить нас всех. При этом она благословила нас магией, чтобы мы могли сопротивляться. Или, как ты выразился, "аномальной энергией"".

[Запрос. Нельзя быть уверенным в божестве. По своей природе они являются существами веры].

"Нет, она очень даже существует. Кардинал может общаться с ней и передавать ее голос; иногда она спускается, чтобы предстать перед могущественным рыцарем и дать ему задание". Конечно, в последний раз она соизволила приехать в их королевство тридцать лет назад. Но запись этого события сохранилась. Не то чтобы они могли запечатлеть ее на видео - ее сияющая энергия искажала все их попытки. Тем не менее, физические доказательства и записи, подтверждающие этот и несколько других предыдущих контактов, имелись.

[Понятно.] ВАЛ улетел обратно в сумку. [Отдохни немного, ты это заслужил].

Да, это было справедливое заявление. Эрек направился к своей кровати, стоявшей в углу боковой комнаты, которая служила кабинетом для работы с бумагами, и погрузился в крепкий сон.