И ни один другой цветок благоуханья

Пусть с крышки гробовой моей не разливает,

Пусть ни единый друг, тоскуя об умершем,

Слезы сочувствия на прах мой не уронит.

Чтоб под землей меня рыданьями не мучить,

Пускай мой хладный прах в таком зароют месте,

Где ни один любовник не найдет

Его в своей неутолимой скорби

- Уильям Шекспир, Двенадцатая ночь (1602, 2-я эра.)

______________________

Когда подкрепление уничтожило последнего клеща, прослойка между суставами Маркоса II была почти полностью стерта. Металл скрежетал о металл при каждом взмахе секиры.

Их помощь прибыла, как рыцари из легенд начала 2-й эпохи, которые шли по пустошам, чтобы нарваться на насекомых. А потом срезали их, как фермер пшеницу. Волна за волной жуки обрушивались на них, но они упорно пробивались к центру лагеря и образовывали непробиваемый щит.

К тому времени, когда луна поднялась высоко в небо, не осталось ни одного молотящего клеща.

Ни один из жуков не убежал; в полном безумии они бросали свои тела на барьер рыцарей. Темно-зеленая жижа и дергающиеся насекомые окрасили землю, а вдалеке от шального огня горел городок.

Эрек опустился на землю; Маркос II шатался и едва держался на ногах; все суставы были расшатаны. От шального ветра обшивка могла отвалиться. На протяжении большей половины боя его левая рука не функционировала, и ему приходилось полагаться на свою силу, чтобы использовать ее под доспехами.

Но он был жив.

Он не потерял голову и не лишился друзей.

Конечно, Эрек был рад увидеть мигающее уведомление в углу зрения. ВАЛ в очередной раз отметил странное биологическое изменение, произошедшее дважды за время боя. Эрек заверил его, что в этом нет ничего страшного, но в пылу схватки трудно было понять, что именно он получил. Но он подозревал что-то значительное. В какой-то момент в его теле словно щелкнул выключатель, и оно стало гораздо более чутким, чем раньше, и способным смещаться и балансировать несравненно быстрее. Как будто он врожденно понимал, как лучше координировать свои действия, и его тело вошло в боевой ритм.

Пока рыцари сжигали трупы жуков, чтобы не осталось ни одного выжившего, Эрек открыл уведомление от Благословения.

______________

Повышение бодрости: Ранг F - Уровень 8 → Ранг F - Уровень 9

Повышение ловкости: Ранг F - 9-й уровень → Ранг E - 1-й уровень

______________

Эрек издал небольшой смешок. Да. Это был прорыв в ранг Е. Он открыл оставшиеся Благословения.

______________

Имя: Эрек из Дома Аудентия

Здоровье: 72% | Мана: 100% | Выносливость: 83%

-----------------------

Святые Добродетели:

Сила: [Ранг E] | [Уровень 5]

Бодрость: [ранг F] | [уровень 9]

Ловкость: [ранг E] | [уровень 1]

Восприятие: [ранг E] | [уровень 1]

Познание: [ранг E] | [уровень 3]

Психика: [ранг F] | [уровень 7]

Мистицизм: [ранг F] | [Уровень 1]

Вера: [ранг F] | [Уровень 1]

______________

Так оно и было. Четыре его Добродетеля теперь находились в ранге Е. Достойное достижение; многие люди никогда не достигали такого уровня прогресса. Они не уделяли этому времени и не тренировались. Но дальше идти было некуда, кроме как вверх. Эрек усмехнулся под шлемом.

[Всплеск дофамина. Мы выжили, так что, полагаю, это естественная реакция для органического существа. Поздравляю, что не помер, стажер. С сожалением сообщаю, что Маркос II придется списать. Полученные повреждения непоправимы. Мы, однако, сохраним шлем. Это меня радует".]

Это стерло ухмылку с его лица. Барон Джесвальд внес деньги за одолженный доспех. И хотя она не была неимоверно дорогой, была особая причина, по которой средний простолюдин не владел ни Маркосом I, ни Маркосом II, ни Кастосом. А именно: они все еще были передовой технологией, которую было трудно достать и которая строго регламентировалась, а стоимость ядра была высока даже для устаревших моделей.

"Проклятье". По крайней мере, если бы он учился в Академии, то получал бы стипендию. Может быть, несколько месяцев из этой суммы покроют те деньги, которые теперь были на крючке у барона.

Однако чувствовал он себя ужасно. Несмотря на то, что доспех был взят во временное пользование и представлял собой почти хлам по сравнению с используемыми сейчас моделями, Маркос II помог ему пройти через многое. Он помог ему пройти испытание и продержаться за стеной так долго. Он вздохнул. Таков уж этот мир: все рушится.

А что касается шлема? Да, удача убедить герцога, что это побрякушка победы, заслуженная за то, что он проломил мозги его сыну.

Болдвик вошел в их маленькую крепость с открытым козырьком и широкой улыбкой на лице. "Поздравляю: вы выжили, процветали и убили кучу вредителей. Добро пожаловать в ваш первый настоящий опыт рыцаря". Его ликующие глаза окинули всех присутствующих. "Это не работа для героев. Нет. Это грязно, отвратительно и смертельно опасно. Но посмотрите вокруг..." Он жестом указал на разбросанные по комнате внутренности. "Благодаря нашим усилиям Королевство никогда не услышит этих ужасных тварей и не подвергнется их угрозе. Гордитесь этим. Гордись тем, что защищаете других".

Гарин встретился взглядом с Эреком. На его лице красовался синяк от удара клеща, пробившего шлем. Челюсть распухла, но его друг улыбнулся и поднял большой палец вверх.

"Папа?" пробормотал Колин в углу комнаты и застонал.

"Мы отвезем его к священнику. Думаю, давно пора вернуть вас всех за стену. Я оставлю пять своих рыцарей на поле для наведения порядка, а остальные сформируют эскорт, чтобы мы могли вернуться".

Все рыцари мгновенно откликнулись на приказ сэра Болдвика; в конце концов, он был Мастер Рыцарь. Даже если они представляли четыре ордена, они подчинялись беспрекословно и дисциплинированно. Как он и сказал, не прошло и тридцати минут, как они начали обратный путь в Королевство.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Оказавшись за массивными стальными стенами Королевства, все члены группы облегченно вздохнули. Гарин шел впереди, заложив руки за голову, а Родрен держал шлем, вдыхая ночной воздух. Родрен неторопливо шагал рядом с ним. Эрек, в свою очередь, хотел получить возможность поразмыслить над своими ошибками, осложнившими бой.

Зайти так далеко против Колина было чрезмерной реакцией. Но что он мог сделать по-другому, чтобы не дать ему начать это дикое нападение? Они бы погибли, если бы Колин развел еще больший огонь, несомненно. Кто-то мог погибнуть, скорее всего, он сам или Родрен.

Не было ничего плохого в том, чтобы схватить его и вывести из строя. И даже злиться на то, что Колин попытался сделать, было неправильно. Да и ответные действия были не совсем правильными. На его жизнь было совершено покушение.

Неправильно было то, что он продолжал бить Колина после того, как тот перестал сопротивляться.

Эрек не хотел быть тем человеком, который вот так теряет голову, тем, кто нападает без разбора. Он даже не хотел драться с другими людьми: как показал рой молотящих клещей, это было безрассудством.

Возможно, он все еще дулся. Но расстояние от других людей позволяло ему разобраться в своих чувствах, даже если это означало повторение одних и тех же аргументов в голове, их переформулировку и подход под другим углом, чтобы получить новое понимание.

Они шли по полям и добрались до Академии, расположенной в миле от города.

Это был престижный кампус: четыре больших здания, посвященных каждому ордену, расположились в кардинальных направлениях вокруг центральной крепости. Огромный центр, похожий на замок, доминировал над Академией и был в четыре раза больше отдельных крыльев. В некотором смысле он символизировал возможности рыцаря. Все ордена могли иметь свои различия, но они склоняли головы в знак уважения к Королевству, они были малой частью по сравнению с волей народа.

Болдвик привел их в квартал Вердантского дуба на западной стороне кампуса. Пышная растительность окружала здание из красного кирпича; по бокам кирпичной кладки росли лианы, а с боку здания свисала большая оранжерея. При приближении Болдвика рыцари бросились врассыпную - он отдал пару приказов, и Колин отправился в сторону центральной крепости Академии.

Он повернулся к их группе и посмотрел на плавающий шар света, который все еще отображал их деятельность.

Неподалеку, внутри этой большой каменной крепости, находились все дворяне, которые были свидетелями их борьбы с роем.

Болдвик взмахнул рукой - образовался белый глиф, и шар света раскололся, рассыпавшись в облако пыли.

"Мы окончили представление. Было несколько сомнительных решений, но в целом я не могу сказать, что мне есть на что жаловаться. Никто из вас не погиб. Мы вернулись нормально. Хотя ваше испытание было прервано, я буду помнить об этих деталях, когда буду писать свой отчет". Он глубоко вздохнул. "Учитывая, что мы вернулись на целый день раньше остальных участников испытания, я могу поселить вас в Академии. И если бы вы были посвященными, я бы так и сделал".

Он посмотрел на опускающуюся к горизонту луну.

"Но вы не такие. Пока нет. Поэтому я отправлю вас домой. Я рекомендую вам насладиться отдыхом и провести время с вашими Домами, пока это возможно. Если вы станете рыцарем, вам придется от многого отказаться, чтобы служить Королевству. Оно требует от вас многого. Оно жадное, всегда жаждет большего. Так что ступайте, уделите себе время и возвращайтесь сюда на следующее утро для церемонии".

Отдав приказ, Мастер Рыцарь отпустил их, и Эрек собрался направиться с Гарином к лифту, когда Лиотта поймала его за руку.

Ее визор был снят, позволяя густым черным локонам рассыпаться по доспехам. Ее хватка была слишком крепкой, чтобы сопротивляться, ведь его доспехи едва держались. "Как ты это сделал?"

Гарин сделал паузу и оглянулся на них, а затем хмыкнул. "Увидимся у лифта". Он махнул рукой через плечо и почти бегом покинул помещение. Эрек вздохнул, решив, что Гарин неправильно истолкует все, что произошло. Глаза Лиотты впились в него.

"Мне нужны ответы; очевидно, что-то не так".