Вскоре после пробуждения Колина вырвало, и его быстро оттащили от группы и усадили у костра. Родрен возился возле него, бормоча что-то невнятное.

Тем временем остальные члены группы пытались сохранить спокойствие и выработать стратегию.

Болдвик узнал, когда прибудет помощь. Вскоре к ночи они получат подкрепление.

Он объявил, что им лучше поберечь силы, и заставил их получить долю его еды. Испытание закончилось в тот момент, когда ему пришлось позвать на помощь. По всем признакам они были гражданами королевства за стенами, оказавшимися в невыгодном положении.

Хотя Болдвик не опасался за свою безопасность, столкнувшись с ордой насекомых, больше всего он боялся их численности и своей неспособности защитить их от врага. Поэтому он разработал стратегию. Он отвлекал от них столько молотящих клещей, сколько мог, используя заклинания класса огня.

Но это только в том случае, если бы случилось самое худшее.

Первоначально они должны были затаиться и молиться Богине, чтобы ничего не изменилось, пока не придет помощь.

Эрек окинул взглядом собравшийся снаружи рой. Молотящихся клещей было больше, чем человек мог сосчитать. Откуда они все взялись? Казалось, они превратили весь город в гнездо, но это было невозможно. Они не могли этого сделать. Если бы ульи заполонили все это место, он бы обязательно заметил. Не говоря уже о том, что у Болдвика, рыцаря Веерного Дуба, не было ни единого шанса проскользнуть мимо такого рода вещей.

[Ну. Это абсурдная ситуация. Если бы только мы собрали трупы этихи молотящих клещей, как я просил прошлой ночью, я бы смог лучше предсказать их поведение".]

Эрек посмотрел на остальных членов группы. Даже Гарин избегал его, хотя трудно сказать, было ли это из-за нервного напряжения, вызванного тем, что на них смотрели тысячи немигающих глаз насекомых, или же потому, что он видел, как тот сорвался на Колине.

Я бы не стал его убивать. Эрек был твердо уверен в этом. Он хотел проникнуть в этот шлем, а потом... а потом...

И что потом? Ударить его? Неужели топор был лучшим инструментом для этой работы? Может ли он сидеть здесь и лгать самому себе? Эрек обхватил голову руками. Она все время возвращалась, эта тень ненависти, затаенная сила зависти и ярости, которая пряталась внутри. С тех пор как его мать была изгнана, она пряталась там, вдали от посторонних глаз. И вспыхивала, когда он терял контроль над ситуацией.

[Ты знаешь, что можешь ответить мне? Никто из твоих товарищей не находится достаточно близко, чтобы услышать, и не обращает на тебя внимания. Забавно, что ощутимая угроза, нависшая над тобой издалека, отвлекает плотских существ от того, что находится рядом с ними. Но, полагаю, именно этого заслуживает ваша партия за то, что ваша глупая эволюция не смогла проявить несколько процессоров для выполнения разных параллельных задач".]

"Я не могу снова так сорваться, ВАЛ. Если я это сделаю... ты можешь... ты можешь сделать это оцепенение и остановить меня?"

[Например? О, ты имеешь в виду свою истерику. Это было вызвано химией, хотя и странно. Пробежавшись по моим данным, касающимся биологического исследования Субъекта 1 - Субъект 1 - это ты, для справки - этот экстремальный уровень адреналина и тестостерона невозможно выработать естественным путем. Я сделал единственный вывод, основанный на досадном пробеле в моем наборе данных. Короче говоря, это явление было аномалией. Подобно тем причудливым светящимся линиям, извергающим огонь, или описанным тобой Разломам, иными словами, "магия", как ее сейчас называют ваши упрощенные гомосапиенские умы. Как будто такая вещь является истинным корневым объяснением этих аномалий].

Что?

[Ладно. Если ты закатишь еще одну истерику, я отправлю тебя в тайм-аут. Тебя устраивает такой детский анализ ситуации? Теперь, если ты закончил дуться о прошлом и о вероятности того, что твои системные проблемы с гневом, несомненно, вызваны родительскими комплексами, я предлагаю тебе двигаться вперед. Возьми этот шлем]. Перчатка Маркоса II двинулась сама собой, указывая одним пальцем на вмятый шлем Колина, лежащий на земле. Неподалеку от того места, где Эрек разбил ему лицо топором.

Ноги у него дрожали, но он все же двинулся туда, удивляясь и не зная, что думать об информации, которой поделился ВАЛ. По крайней мере, была уверенность, что ВАЛ остановит его, если он снова потеряет контроль над собой. Эрек наклонился и взял в руки шлем, похожий на алмаз. Он был такого же небесно-голубого цвета, как и остальные доспехи Колина, - гладкий. Несомненно, инженеры потратили бесчисленное количество часов на его разработку.

И благодаря ему на лицевой пластине появилась огромная вмятина в форме лезвия его секиры.

[О. Это интересный дизайн. Надень его себе на голову].

Эрек заколебался, но что ж. Кто его остановит? Гарин наблюдал, но под доспехами другого мальчика трудно было понять, что с ним происходит. Никто не собирался говорить "что ты делаешь", да и не было смысла надевать шлем другого доспеха. Без совместимости с каркасом ты просто напялишь на голову кусок стали; в этом случае, поскольку визор зависел от каркаса, он даже не сможет видеть в нем.

Он согласился с требованиями ВАЛа. Его зрение потемнело, когда ромбовидный шлем доспеха опустился ему на голову.

[Исправление программного обеспечения. Исследовательские функции - о, как интригующе! Дисплей целеуказания и предварительный сканер для поиска и диагностики слабых мест, а также соответствующий компендиум из...]

Эрек снял шлем, как только ВАЛ заикнулся. Он не собирался рисковать тем, что ВАЛ отключится из-за воздействия этого сложного доспеха, особенно когда внутри него свободно бегают наниты. И... он не мог представить, как потеряет ВАЛа. Как бы страшно это ни было, но то, что с ним постоянно кто-то был, было почти облегчением. Прошел всего день, но...

[Неееееет! Надень его обратно, я требую этого. Немедленно! Ты испортил мою загрузку. Плохой стажер! Почему все люди портят хорошие вещи? Это было интересно. Назад!]

"Ты в порядке?" спросил Эрек, сопротивляясь попыткам Маркоса II насильно поднять шлем обратно на голову. ВАЛ проявлял нетерпение, но ему нужно было убедиться, что здесь не происходит какого-то странного нарушения программного обеспечения.

[Да! Теперь наденьте шлем обратно! В нем есть биологический сборник различных существ из ваших "Разломов", мне нужна его полная копия прямо сейчас. Это ускорит несколько направлений моих исследований, я в этом уверен. Во имя науки, перестаньте меня задерживать!]

Эрек снова надел шлем.

[Хороший стажер.]

Визуальный дисплей ожил, и Эрек вздохнул.

[Можете поблагодарить Павлова за угощение. Приятного аппетита. Мне нужно заниматься. Не беспокойте меня, пока эти насекомые не начнут действовать.]

Эрек моргнул, глядя на превосходный визуальный дисплей, и, взглянув на сэра Болдвика, увидел несколько выделенных участков его доспехов. Он диагностировал потенциальное оружие, схемы и возможные дефекты конструкции. Их было не так много, и дисплей не был полностью уверен в своих оценках, но информации было достаточно. И наконец, он оценил уровень угрозы: смертельно опасен.

Болдвик перевел взгляд на Эрека, как будто знал, что за ним наблюдают; он наклонил голову. "У него есть слепое резервирование?"

Он, конечно же, имел в виду дополнительный резерв, присутствующий в некоторых продвинутых шлемах. Даже без связи с каркасом шлем мог передавать пилоту первичный визуальный сигнал. По сути, это сводило шлем к обычной каске.

Это было полезно лишь в некоторых случаях, а именно: если ядро доспеха переставало функционировать, то ты мог хотя бы видеть сквозь шлем.

Но к этому моменту ты, скорее всего, уже был в полной заднице и готов был умереть. Поскольку для слепого резервирования требовались дополнительные камеры и независимый источник питания, такое случалось редко. Добавьте к этому тот факт, что в некоторых шлемах не было визора с ручным управлением. Инженеры отказывались от него, предпочитая использовать пространство и выделенные ресурсы для обеспечения большей полезности и функциональности.

Но в данном случае все было иначе: каким-то образом ВАЛу удалось заставить его работать с каркасом Маркоса II. Подвиг, на который у инженера ушли бы недели времени, был совершен за секунду.

"Да, так и есть". Эрек солгал.

"Хорошо, тогда оставь его себе. Он тебе пригодится".

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Когда солнце опустилось к горизонту, жуки ожили. Внезапным рывком все они разом пришли в движение, сократив расстояние между своим периметром и убежищем. Болдвик выругался, прежде чем вступить в схватку.

Вокруг его меча появилось несколько глифов - огонь обвился вокруг лезвия и распространился на добрый десяток футов. Он взмахнул клинком, испепеляя землю: пламя вырвалось наружу и прочертило по земле огненную линию. Линия поднялась на высоту пятнадцати футов, а затем распалась на огромные волны по обе стороны.

Море адского пламени поглотило молотящих клещей и подожгло здания в задней части города.

Те, кто находился у края горящего моря, начали подниматься в воздух, отчаянно пытаясь избежать огня. Большинство из них изменили курс и направились к Болдвику. Он представлял собой самую большую угрозу и использовал огонь.

Болдвик отсалютовал им и быстро кивнул, после чего бросился дальше в поле. Выбежав на открытое пространство, он начертил еще больше багровых глифов.

С кончика его меча в трепещущих клещей посыпались огненные струи, шары палящего жара и даже миниатюрное солнце - впечатляющий набор заклинаний класса огня.

Эрек привстал, когда в дело вступила вторая часть их стратегии: некоторые насекомые, не обращая внимания на Болдвика, добрались до их убежища. Учитывая их подавляющее число и странное поведение, они готовились к тому, что некоторые из них все равно продолжат прямую атаку.

Похоже, он сумел отвлечь больше, чем они предполагали, но меньше, чем надеялись. Родрен занял место перед стонущим Колином в самом защищенном углу убежища. Он был последней линией обороны.

Гарин, Эрек и Лиотта выстроились в линию, защищая угол; их оружие было наготове, поскольку жужжание крыльев усилилось.

Но стрекотания не было. Совсем не так, как прошлой ночью. Было жутко тихо, если не считать физических движений молотящих клещей.

Клещи роились неумолимой ордой, налетая и пытаясь проскочить мимо, чтобы добраться до Колина. Холодный и странный разум определял слабейших и подстраивался под них, чтобы воспользоваться преимуществом. Даже учитывая то, что произошло раньше, Эрек был бы проклят, если бы позволил этим монстрам убить этого придурка.

И что с того, что он сам мог попытаться убить его несколько часов назад?

Его топор пронесся по воздуху, вонзившись в летающего жука и расколов его пополам; ярко-зеленая жижа забрызгала доспехи. Еще один трепыхающийся клещ вцепился ему в ногу, усики ударились об алюминиевую пластину, прикрывающую слабое место. Эрек стряхнул клеща и сильно пнул его, наблюдая, как тот превращается в очередного жужжащего кретина.

За десять минут борьбы воздух наполнился жуками. Лиотта отвлеклась от борьбы и принялась плести внушительных размеров синий глиф.

Это плохо. Эрек все еще пошатывался после схватки с Колином, но чувствовал, что сердце его снова бьется. Он был все ближе к тому, чтобы сорваться с края. Жуки не прекращались, заслоняя собой тот небольшой свет, который давали луна и кострище.

Твари покрывали Гарина, но его это ничуть не беспокоило. Они впивались своими усиками в его доспехи, но он приветствовал это. Он позволял им слетаться на него, как мошкаре на клей, только для того, чтобы схватить их в охапку и раздавить в объятиях. В какой-то момент его друг потерял меч, и этот чокнутый ублюдок понял, что проще просто давить их.

Эрек не расставался с секирой, используя всю свою скорость, чтобы не попасть под удар тварей. Если им удастся сломать его доспехи, ему конец.

[Левая нога.]

Секира полетела туда, куда ей было приказано, рассекая ноги прицепленного к ноге клеща; тот извивался на земле, дергаясь. Он не успел прикончить его, как мимо его лица пролетел еще один. Он смахнул его в воздухе.

Лиотта была в паре секунд от того, чтобы закончить свой глиф.

[О. Входящий, уклоняйся вправо].

Эрек рухнул на землю. Следуя указаниям ВАЛа, он мог держать себя в руках и мыслить стратегически; если бы он следовал голосу робота в своей голове, то избежал потери контроля над битвой. Сценарий, которого он отчаянно хотел избежать любой ценой.

Он не ожидал, что на место, где он находился, ворвется королева. Она повернулась к нему и с шипением подняла хвосты, делая очередной прыжок.

[Более толстый экзоскелет. Твой топор не сможет легко его прорубить; по возможности целься в суставы. А если получится, то в заднюю часть живота - это очень уязвимое место. Хотя, если ты попадешь туда, постарайся, чтобы содержимое твоего желудка осталось внутри. Извержение его в этом замкнутом пространстве нарушит несколько санитарно-гигиенических требований нашей компании".]

Легче сказать, чем сделать. Королева приземлилась на него сверху, отчего у него подкосились ноги. Она тяжелая. Она была вдвое меньше его, но неловкие движения враждебного существа и то, что оно весило как валун, не давали ему покоя. Но он был силен. Эрек напрягся и поднял чудовище - Маркос II застонал от тяжести и ударов двенадцати мясистых придатков. Теперь. С воплем он швырнул королеву. Ее спина врезалась в землю. Она уже пыталась перевернуться.

Слишком медленно.

Эрек прыгнул вперед - топорик потерялся где-то в короткой схватке. Но это не имело значения. Он ударил кулаком в брюхо королевы.

Яйца выплеснулись наружу в виде внутренностей, пахнущих серой. Эрек почувствовал рвотный рефлекс и почти сразу же отдернул руку. Королева корчилась на земле; из раны с ужасным звуком вываливались яйца размером с зерно.

Эрек отстранился, чтобы найти свое оружие.

[Молодец, ковбой, ты сделан из более прочного материала, чем я думал!]

Заклинание Лиотты завершилось, и над всем углом возник ледяной барьер, отделивший Родрена и Колина от жуков. Это была временная мера. Несмотря на толщину, лед можно было расколоть, и через некоторое время его пришлось бы ломать, иначе воздух внутри заканчивался бы. Ни у Колина, ни у Родрена не было систем подачи воздуха. Значит, нужно было защищаться и выживать столько, сколько потребуется.

Минуту спустя огненная плеть ворвалась внутрь здания и пронзила двадцать насекомых, преследовавших их. Оставшиеся в комнате отвернулись и устремились к источнику атаки.

Болдвик свернул за угол и окинул взглядом происходящее. "Отлично сработано. Продолжайте в том же духе". Он покачал головой. "Помощь уже в пути. Я получил радиосообщение. Они будут через час. Держитесь до тех пор; я буду прорываться, когда смогу, чтобы ослабить давление и забрать столько, сколько возможно. А пока работайте вместе".

С этими словами он снова бросился в бой.

Передышка продлилась всего три минуты, после чего рой возобновил нападение на троицу.