"...Заклинания и молитвы - не единственные источники силы для рыцарей. Действительно, со временем у рыцарей могут развиться таланты - силы, дарованные им через благословение, которые представляют собой индивидуальные способности. Сейчас природа каждого таланта и его особые затраты или преимущества являются предметом жарких споров, и часто это сопровождается разговорами о том, является ли использование заклинаний или молитв вместо этого более эффективной стратегией.

Существует неопровержимое доказательство того, что систематические курсы по заклинаниям и молитвам являются более эффективным вариантом для большинства посвященных. Утверждать обратное - недостоверный аргумент, полностью основанный на фундаментально ошибочной философии. Учитывая ненадежную природу развития той или иной категории талантов, да и самих талантов, определять свои решения на основе их проявлений - совершенно нелепая идея. Поэтому я осуждаю мнение, которого придерживаются несколько постоянных членов нашего заведения..."

- Сэр Офлюкс, "Достоинства отказа от финансирования развития талантов" (293, 3-я Эра)

________________

"...Заклинания и молитвы - не единственные источники силы для рыцарей. Действительно, со временем у рыцарей могут развиться таланты - силы, дарованные им через благословение, которые представляют собой индивидуальные способности. Сейчас природа каждого таланта и его особые затраты или преимущества являются предметом жарких споров, и часто это сопровождается разговорами о том, является ли использование заклинаний или молитв вместо этого более эффективной стратегией.

Существует неопровержимое доказательство того, что систематические курсы по заклинаниям и молитвам являются более эффективным вариантом для большинства посвященных. Утверждать обратное - недостоверный аргумент, полностью основанный на фундаментально ошибочной философии. Учитывая ненадежную природу развития той или иной категории талантов, да и самих талантов, определять свои решения на основе их проявлений - совершенно нелепая идея. Поэтому я осуждаю мнение, которого придерживаются несколько постоянных членов нашего заведения..."

- Сэр Офлюкс, "Достоинства отказа от финансирования развития талантов" (293, 3-я Эра)

[Как странно.]

По Эреку пробежала молния - его мышцы свело судорогой, и тело рывком проснулось. Он удивленно вскрикнул, но шок и ужас от того, что ВАЛ насильно разбудил его, мгновенно исчезли.

Все было не так.

Сэр Болдвик облачился в свои доспехи и присел возле разрушенной стены, ведущей к выходу из их маленького лагеря. Он крепко сжимал свой меч. "Хорошие инстинкты", - сказал Болдвик, не поворачиваясь со своего места. "Это началось несколько минут назад. Я наблюдал и решал, как лучше разбудить группу".

Эрек покачал головой и поднялся на ноги. Солнечные лучи только-только начали проникать из-за горизонта, оставляя пыльную комнату освещенной мягким оранжевым светом. Глаза заслезились и слезились от недосыпания. Тем не менее Эрек поднялся и не высказал ни слова недовольства по поводу выбора ВАЛа. Нет, сэр Болдвик больше не излучал той расслабленности, в которой он так хорошо выглядел. Он наблюдал за выходом с мертвой неподвижностью, словно животное, вставшее на дыбы.

"Что началось?"

Сэр Болдвик подозвал его поближе, не отрывая внимания от того, на что он смотрел за пределами их убежища. Когда он подошел, стало ясно, в чем дело.

Вокруг здания был выстроен тревожный массивный рой молотящих клещей. Более двух сотен отвратительных жуков размером с ладонь собрались вместе, образовав идеальный периметр вокруг места, где они спали. С каждой секундой их становилось все больше.

В задних рядах Эрек заметил несколько гораздо более крупных тварей - двенадцать отростков, свободно свисавших по бокам, и толстые, вытянутые, похожие на хоботы тела. Кожа на их задней части брюшка натянулась настолько, что внутри виднелось несколько сотен полупрозрачных яиц. Королевы. Но в этом нет никакого смысла? Даже если бы это было скоординированное нападение с целью мести, зачем бы королевам появляться здесь? Наверняка они найдут глубокое и темное здание, где спрячутся и восстановят свои колонии.

Хуже того, в насекомых чувствовалась какая-то неестественная неподвижность. Машущие придатки не сдвинулись ни на дюйм, тогда как раньше их конечности, казалось, двигались наугад. Каждое насекомое смотрело вперед с идеальной симметрией, как строй невероятно дисциплинированных солдат.

Еще более странным было то, что все больше и больше жуков вливалось в армию, выстроенную против них. Гораздо больше, чем это было возможно. Были ли еще колонии? Сэр Болдвик никогда не упоминал о них, и, судя по его легкомысленному виду, он не принимал молотящих клещей за серьезную угрозу. Если бы он знал, что их так много, он бы отреагировал совсем по-другому.

"Они никогда раньше так себя не вели", - сказал Болдвик. "Я не решаюсь сделать резкое движение, чтобы не спровоцировать их. Иди и тихонько разбуди остальную группу и пусть все займут свои доспехи".

Не желая спорить и желая почувствовать защитные, пусть и ржавые, металлические пластины между собой и армией насекомых за дверью, Эрек побежал именно за этим.

Один за другим Эрек разбудил всех, заставляя их замолчать и велев надеть доспехи, не объясняя их необходимости. Колину он велел оставаться у огня. Он представлял, что если увидит кошмарную, потустороннюю сцену, прежде чем сориентируется, то снова расплачется, как маленькая девочка. Эрек предпочел бы оказаться в своем доспехе, пока крики и плач не привлекли внимания.

Его тон хорошо передал ситуацию, и вскоре все они уже экипировались так незаметно, как только могли. Когда Эрек вернулся к сэру Болдвику, число наблюдавших за ними молотящих клещей удвоилось.

Пустынная потрескавшаяся земля вокруг здания была густо усеяна клещами, как заросли кустарника. Было тихо и спокойно. Если бы вы уронили булавку в ряды клещей, вы бы услышали, как она ударилась о землю. Никакого стрекотания. Никакого общения. Они прилетали с городских окраин и переулков, сползались в рой и сидели. Неподвижно, как статуи.

"Нет, нет, нет..." пробормотал Колин, отступая назад, и наконец впервые взглянул на кошмар снаружи.

Его голос опасно повысился; Болдвик крепче сжал меч и бросил взгляд на Колина, но это ничего не дало. Эрек увидел, как сын герцога вздрогнул под своим светло-голубым доспехом.

"Это кошмар, это не реально..."

"Колин, тише", - сказала Лиотта, положив руку ему на плечо. "Может, это и странное поведение молотящих клещей. Но я уверяю тебя, это реальность. Последнее, что мы хотим сделать, это спровоцировать..."

"Отстань от меня!" Колин отшвырнул ее руку: "Мне н-необходимо убраться отсюда... Это единственный способ..." Его грудь надулась, и он посмотрел на толпу насекомых. "И лучший способ сделать это -..."

Колин поднял руку. Эрек понял, что сейчас произойдет, прежде чем этот идиот успел начать, и бросился на Колина, вздымая грязь, когда вложил всю свою силу в короткую вспышку скорости.

Перед ладонью Колина начали формироваться красные линии глифа. Эрек врезался плечом в плечо другого мальчика и повалил их обоих на землю, прихватив идиота, и погасил заклинание.

Колин не собирался сдаваться без боя: одна из его рук схватила Эрека за запястье, сжимая его в стальных объятиях, и он разразился маниакальным смехом. Он сошел с ума. "Если ты не уберешься с моего пути, я сожгу и тебя - ты всего лишь еще одна букашка!" Его свободная рука поднялась и сформировала меньший глиф - простую руну.

Это означало, что заклинание было более быстрым. Эрек отчаянно пытался прервать заклинание, но рука Колина вцепилась в его шлем. Секунду спустя пальцы благородного вспыхнули красным светом. Сталь поддалась, и пылающие пальцы впились в дрянной доспех Эрека, как рука в глину, направляясь прямо к его лицу.

[Включен аварийный выброс шлема. Это предотвратит расплавление твоего лица. Можете выразить свою вечную благодарность позже].

Шлем Маркоса II слетел с головы Эрека со шлейфом дыма, а сервоприводы и запорный механизм на шее стратегически взорвались от одновременной перегрузки. Колин удивленно вскрикнул, когда Маркос II продемонстрировал невиданную ранее аварийную функцию. Да и не было такой функции, на которую любой инженер в здравом уме стал бы тратить ресурсы. В первую очередь они заботились о том, чтобы шлем всегда оставался на голове и монстры не разорвали тебе лицо.

Так что ВАЛу удалось выиграть пару секунд у противника.

Эрек видел красноту. От злости. Мало того, что Колин потрепал ему нервы с первой же встречи с этим избалованным придурком, так еще и здесь и сейчас, когда ситуация была наиболее опасной? Он собирался запустить в них насекомых и привести к гибели других, потому что не мог держать себя в руках. И не только это. Он пытался убить меня.

Не было ничего, кроме красного цвета, кровь была в воде, и безумие овладело им.

Не успев сообразить, что делает, Эрек свободной рукой выдернул секиру из доспехов. С неожиданной силой он дернул руку, которую держал Колин, вверх, нацелив секиру на вытянутую руку засранца. Он замахнулся со всей силой, на которую был способен.

Колин вскрикнул от боли, когда неожиданная сила вмяла его пластину прямо в локтевом суставе, вгрызаясь в металл и разбиваясь о руку под ней. Сила была высшей добродетелью Эрека. Если раньше его сдерживал Маркос II, то теперь, казалось, ничто не мешало ему причинять боль. К этому Колин не был готов. Это, а также то, что он оказался в слабой позиции в борьбе, означало, что Эрек полностью контролирует ситуацию, чтобы проводить атаки.

Но Эрек еще не закончил. Топор снова взлетел вверх, когда Колин отпустил руку Эрека. Эрек с размаху опустил оружие вниз - острие вонзилось в шлем Колина и размозжило ему голову от удара о землю; голова благородного подпрыгнула, когда удар рикошетом отразился от земли. Острие секиры снова поднялось вверх, а затем снова вонзилось в шлем.

Шлем был прочным, и для того, чтобы его пробить, потребовалось бы нечто большее.

В течение секунды он успел трижды ударить острием секиры по шлему, прежде чем Гарин схватил его сбоку.

" Спокойно! Успокойся!" крикнул Гарин; все попытки сохранить громкость были давно оставлены. Эрек сопротивлялся: не он начал эту драку, но он же ее и закончит. "Ты не можешь этого сделать... О чем ты думаешь?"

[Вау. Это чрезмерно высокое количество тестостерона и адреналина. Гораздо выше обычных пределов, установленных исследованиями человеческой биологии. Любопытно. Это естественная эволюция? Ты можешь получить несколько пуль и не почувствовать их. Интересно, каково это, когда такой мощный химический коктейль свободно циркулирует в твоем мозгу?]

Эрек сделал успокаивающий вдох. И механический голос ВАЛа в его голове, и отчаянная попытка Гарина удержать его от серьезной ошибки заставили его потерять голову. Я снова сорвался. Он понял это, когда его сердце замедлилось.

Гнев позволил ему взять себя в руки. Он зашел слишком далеко. Иногда эта сила казалась ему чем-то другим, и, поддавшись ей, он переставал быть человеком. В этом всегда заключалась опасность, и Колин, не успев опомниться, спровоцировал его.

"Спокойно, спокойно. Все в порядке, бой окончен. Дыши глубже". Гарин встряхнул его, видя, что его друг больше не сопротивляется.

Гарин оторвался от него и протянул руку, помогая Эреку подняться на ноги.

Пальцы под стальными перчатками задрожали, как от удара ниже пояса. Из-за последствий потери контроля над собой было трудно держать себя в руках. Но он все равно противился: он мог облажаться и не хотел, чтобы кто-то беспокоился о нем и еще больше подрывал их шансы на выживание.

Сэр Болдвик смотрел в их сторону, больше не обращая внимания на насекомых снаружи. Лиотта стояла рядом с ним, не менее ошеломленная.

К счастью, у Родрена хватило ума действовать быстро.

Мальчик присел рядом с Колином и встряхнул его. Через секунду он снял с сына герцога шлем, открыв бледное лицо. Родрен выругался и отстегнул перчатку. Его пальцы впились в шею Колина, и он вздохнул. "Жив. Вырубился, возможно, контужен". Родрен с ворчанием перевернул Колина на живот. "По крайней мере, я так думаю. Мне нужно вылезти из доспехов и получше рассмотреть его жизненные показатели".

"Богиня, он справился с этим в доспехах, взятых на время?" Болдвик покачал головой. "Проверь Колина. Убедитесь, что нет других серьезных повреждений. Мы не можем вот так продираться сквозь молотящих клещей, не то чтобы я был слишком уверен в наших шансах пройти невредимыми с четырьмя новичками. Мы и так задержались. Я посылаю срочный запрос".

Родрен кивнул и принялся за работу. Долгую минуту Болдвик смотрел на Эрека, не произнося ни слова. Затем он вернулся к наблюдению за бесчисленной армией жуков, окруживших их, и начал говорить в рацию.