"Вместо того чтобы осуждать людей, давайте попытаемся их понять. Давайте попытаемся выяснить, почему они поступают так, как поступают. Это гораздо выгоднее и интригующе, чем критика; это порождает сочувствие, терпимость и доброту. Знать всех - значит прощать всех".

Как сказал доктор Джонсон: "Сам Бог, сэр, не собирается судить человека до конца его дней".

Почему же мы с вами должны это делать?"

- Дейл Карнеги, "Как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей" (1936, 2-е издание)

<ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ->

Сообщение об ошибке исчезло почти так же быстро, как и появилось.

[Эти сообщения отвлекают внимание, ты не находишь? Я обязательно сообщу тебе, если что-то станет жизненно важным.]

Эрек проверил работу сервоприводов. Он не был уверен, как ВАЛ это сделал, но пальцы сомкнулись как обычно. И вообще, запуск и ощущения от Маркоса II были куда более плавными, чем раньше. Не говоря уже о том, что ВАЛ переделал визуальный дисплей, сделав его менее навязчивым. "Спасибо, - сказал Эрек и, схватив секиру, побежал дальше.

[Нет необходимости объявлять благодарность. Скажу прямо: в моих записях нет ни одного насекомого или животного, способного издавать подобные звуки. Даже с учетом помех и статики].

"Так это для науки".

[Ты набираешься опыта, ковбой. Мы еще сделаем из тебя настоящего стажера].

Эрек не видел причин для дальнейших размышлений. Более того, он не хотел, чтобы прозвище "ковбой" закрепилось за ним; оно казалось ему унизительным. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы узнать, где может быть Колин. Он побрел по темным дорогам, гадая, доберется ли сэр Болдвик туда раньше него.

И тут он увидел вспышку огня на дальнем краю заброшенного города. За ней последовал поднимающийся шлейф дыма. Эрек удвоил скорость и перешел на спринтерский бег - он мчался гораздо быстрее, чем полагалось Маркосу II.

Свернув на последнюю улицу, он стал свидетелем ужасающей сцены. Дом горел, в нем было около сотни жужжащих существ, похожих на клещей, размером с его ладонь. Они ползли прочь от пылающих обломков, подняв в воздух клешни, а шесть мясистых красных придатков хлестали по задней части их туловищ, словно маленькие хлысты.

Насекомые облепили Колина и били своими придатками по его доспехам, пока сын герцога слепо размахивал мечом. Вокруг него образовался круг из чистой кроваво-зеленой жижи и дергающихся лапок десятков мертвых насекомых. Все больше и больше их извергалось из разбитых обломков. Эрек смутно видел, как кружащий вокруг него шар света запечатлевает происходящее, а значит, Академии открывался прекрасный вид на этот хаос.

Но одно было очевидно - при всем своем наплыве клещи, похоже, не могли пробить доспех Колина. Крики и отчаянное бряцание сопровождали каждое его движение. Однако они пока не причиняли ему вреда. "Почему он так себя ведет?"

[Исследования показали, что примерно двадцать пять процентов людей боятся пауков и насекомых. Если позволите выдвинуть гипотезу, мы наблюдаем случай зарождающейся инсектофообии.]

Эрек уставился на ползущую массу ярких красных жуков, бешено убегающих от горящего здания. Если он не боялся жуков раньше, то этого, несомненно, достаточно для того, чтобы он стал бояться их после. Колин поднял руку, и наружу выплеснулся круг красного света. Свет распространился по линиям глифа к центру круга. Глиф взорвался двадцатифутовым огненным столбом, испепеляя жуков и вызывая яростное стрекотание. Те из них, что были в процессе бега, переключили свое внимание и устремились к Колину.

[Им не понравился огонь, и они смогли определить его источник. Похоже, они решили избавиться от его причины. Продвинутые навыки выживания? Они должны бежать от огня. А не делать вывод, что они могут устранить причину. Вопрос. Что это был за огонь? Это какой-то модифицированный огнемет?]

Могут ли они избавиться от Колина? Они бились о его доспехи, но видимого прогресса не было. На него наползали еще больше - благодаря массовому перенаправлению скопища они быстро окружили его полностью.

Колин закричал под грудой корчащихся ног, и, несмотря на удовлетворение от того, что заносчивый мальчишка получил по заслугам, Эрек не мог позволить этому продолжаться.

Он бросился в бой, пронзив острием секиры жука, летевшего в сторону Колина. Эрек прокладывал тропу из дергающихся тел жуков, покрывая себя зеленой жижей.

Каждый шаг приближал их внимание к себе, переключая их внимание с Колина на Эрека. Если удастся подобраться достаточно близко... Он выведет Колина из панического состояния и убедит его отступить. Дальше они будут ждать подкрепления. Когда их больше, чем нужно, самым разумным решением было тактическое отступление.

[Урон наносится с каждой секундой. Эти пластины не слишком прочны, и на них уже есть несколько значительных вмятин. У вас есть примерно минута, прежде чем они разрушат доспех настолько, что Маркос II потеряет работоспособность даже с моей помощью].

Этого времени достаточно. Эрек закрыл брешь, хотя от ударов его тело начало пробивать броню, трескаться о кожу, причиняя новую боль. Ценой, которую он заплатил, ему удалось прорваться сквозь рой.

Мимо его головы просвистело насекомое. Эрек ударил его боковой стороной секиры, и оно шлепнулось на землю. Через секунду он раздавил вредителя подошвой сапога.

Колин поднял руку, чтобы выпустить еще один слепящий огненный шар. Нет, идиот. Эрек ударил Колина по руке и сорвал заклинание. Глиф погас.

[Я не могу обнаружить технологию, которая это вызвала. До чего же вы, глупые людишки, докатились? Попросите его повторить это действие].

"Какого черта?" Эрек начал срывать с козырька Колина горсти отвратительных извивающихся жуков. "Эрек?!"

"Огонь выводит их из себя и делает тебя более привлекательной мишенью", - прокричал он, чтобы его услышали над жужжанием крыльев и сердитыми звуками сотен насекомых.

"Они должны умереть!"

"Конечно, я согласен. Они из Разлома. Они должны уйти. Но нам следует отступить и перегруппироваться с остальными, пока мы не вызвали весь рой на себя. Не знаю, как ты, а мой доспех долго не выдержит: у меня уже синяки и запястье болит".

[Разлом?]

"Я..." - жук запустил себя прямо в лицо Колина. Он перешел от способности видеть к ужасающей извивающейся массе потусторонней плоти у своего лица. Колин взвизгнул, как маленькая девочка, и попятился назад, налетев на дюжину тварей, карабкавшихся по нему.

Эрек поднял его на ноги и оттолкнул от кишащей массы, отбивая боковой стороной секиры все новые и новые тучи насекомых. "Вперед!"

С каждой секундой на доспехах появлялись трещины и вмятины. Он собрал кучу синяков в тех местах, где они врезались в кожу или ударялись об него частями гнутых пластин.

[Осталось тридцать секунд.]

Они бросились прочь от роя, пока дом горел, а клещи разбегались. С увеличением расстояния насекомые перестали их преследовать и снова бросились бежать от огня. К тому времени как они оказались в полуквартале от обломков, число преследующих их жуков сократилось до десятка или около того.

Эрек быстро разорвал их топором и очистил от всех насекомых.

[Что это?]

Эрек глубоко вдохнул, заметив в углу зрения мигающее уведомление. Все вокруг болело, но это хоть немного оправдывало боль.

[Я получаю странные данные о твоих показателях].

Я продвинулся? Соблазн вызвать уведомление был велик, но он не находился в безопасном месте, чтобы сделать это. Колин рухнул на дорогу рядом с ним, издавая звуки, подозрительно похожие на плач. Теперь, когда они освободились от всех насекомых, Эрек увидел, что те оставили на доспехах дворянина повреждения в виде нескольких вмятин. Видимо, у высшего класса все же есть какие-то пределы.

"А, вот и вы двое". Болдвик подошел с конца улицы, за ним последовали Гарин и остальные члены их группы. Все они были в доспехах и усталые. "Я так и думал, что кто-то из вас наткнулся на трепетных клещей". Он посмотрел на поднимающийся дым и горящее здание внизу по дороге. "Разозлил их, да? Знаешь, ночью они довольно послушны, если только ты не пойдешь и не сделаешь этого. Они ненавидят огонь".

Теперь все они были живы, дышали и больше не подвергались явной опасности... И сфера света, проецирующая все это на Академию, была сосредоточена на них. "Я нашел старую л...", - начал выплескивать Эрек. Его язык прихватило, и он превратился в онемевший комок во рту.

[Я взял на себя смелость запретить тебе нарушать наше соглашение о неразглашении. Будь хорошим стажером и молчи.]

Он попытался выдавить из себя слова, но они не шли; то, что сделал ВАЛ, не давало ему говорить. Болдвик бросил на него странный взгляд, а затем вернул свое внимание к трясущемуся Колину. "Я так понимаю, это был он? Ха. Ну..." Болдвик жестом указал на пылающие обломки. "Как вы видели, там куча трепещущих клещей. Будет настоящей проблемой, если они разродятся в этом городе еще большим количеством ульев. Мы любим иногда проезжать здесь; они могут стать настоящей угрозой, если их количество станет достаточно большим. Я позволю вам самим разобраться с этой ситуацией. Но как насчет того, чтобы сделать это в лагере? Меня ждет жареная оленина".

Наступила долгая минута, пока все переглядывались между собой, кто поможет Колину подняться на ноги и попытается его успокоить. Чем дольше они стояли рядом с разбегающимся ульем, тем больше шансов привлечь к себе внимание. Эрек сжал челюсти и уставился на Колина. ВАЛ может помешать мне говорить? Что еще он может сделать с помощью этих нанитов? Богиня, помоги мне.

Родрен подбежал к Колину и протянул ему руку. Потрясенный дворянин принял ее и даже позволил ему повести себя в сторону их временного лагеря.

Эрек шел позади всех, когда они покидали место происшествия, оцепенение постепенно исчезало с его языка и позволяло ему прошептать. "Что это, черт возьми, было?" внутри доспехов.

[В интересах Вортекс Индастрис сохранять наш объект в безопасности и конфиденциальности. Согласно договору о неразглашении, ты согласился не делиться конфиденциальной информацией. Я решил, что лучший способ обеспечить соблюдение правил - протянуть тебе руку помощи. Люди часто нуждаются в помощи, и я готов оказать ее, как сделал это, предоставив преимущества твоему экзоскелету. И еще, пожалуйста, не вздумайте приводить кого-либо из вашей группы на наш объект. У меня не будет другого выбора, кроме как обездвижить ваши квадрицепсы или деактивировать сервоприводы этого... металлического хлама".]

Одним плавным движением ВАЛ устранил единственную выгоду от всего этого испытания. Он не мог привести Болдвика в лабораторию, и ему не приписали бы это открытие и не приняли бы в Академию.

Есть ли способ как-нибудь обмануть его? Как обойти ограничения, наложенные ВАЛ? Оно постоянно следило за ним.

Он прокрутил эту проблему в голове и почти забыл о мигающем уведомлении в своем видении. Немного успокоившись, он поднял Благословение, чтобы посмотреть, что произошло.

_________________

Продвижение психики: Ранг F - Уровень 6 → Ранг F - Уровень 7

_________________

Это было что-то. Может быть, это поможет ему справиться с тем ужасом, что творил ВАЛ, овладевший его анатомией.

[А теперь объясните мне, что значит "Разлом"? Это какой-то новомодный сленг?]

Нет, наверное, нет.