Первое, что сделал сэр Болдвик, когда они вернулись, - откусил кусок мяса оленя и расположился у костра. Остальные члены группы стояли без оружия в своем импровизированном убежище и все еще пытались выудить у Колина и Эрека ответы на вопросы о том, что произошло.

Эрек игнорировал их вопросы и вместо этого направил свои усилия на решение проблемы Маркоса II. Как рассказал ему ВАЛ - после того, как он подкупил его информацией о Разломах, - повреждений, полученных от молотящих клещей, было достаточно, чтобы доспех не функционировал без ВАЛа в качестве второго пилота.

Даже если бы ВАЛ был там и делал свое... дело? Доспеху недолго оставалось жить в этом мире. Чтобы починить ее, ему придется собирать мусор.

Но, по крайней мере, если бы он это сделал, ВАЛ выразил желание помочь с восстановлением. По словам Вала: "Я бы с удовольствием помог лучше понять модульность этих человеческих панцирей, конечно, я готов участвовать в тестировании оборудования". Ему нравилось пачкать руки, так сказать.

"Если они активны днем". Гарин потер затылок, оглядывая группу, и перешел к решению проблемы жуков. "Логичнее всего было бы вернуться ночью и разобраться с ними".

Эрек оглянулся через плечо. "Мой доспех долго не продержится, если я ничего не предприму". Он со вздохом сказал своему другу: он ждал этого предложения, чтобы отбросить его. "Мне нужно провести остаток ночи в поисках какой-нибудь починки, иначе он сломается окончательно".

"Я не собираюсь возвращаться". Колин вздрогнул у костра. "Мы покинем этот город на следующий день и уедем далеко-далеко. Есть и другие способы показать себя Академии".

"У клещей молотилки сезонное размножение. Скорее всего, они мигрировали сюда в начале весны и создали свой улей. Ближе к концу года, пока не наступили холода, они пошлют еще двадцать королев, чтобы заразить больше зданий в этом городе". Лиотта печально покачала головой, глядя на Колина. "Ты боишься, и это нормально, но мы также нарушили работу главного улья и ускорили этот процесс. Сейчас несколько резервных королев ищут дом и отчаялись. К концу этого года мы можем столкнуться с серьезной проблемой, если они будут размножаться достаточно быстро. Судя по тому, что я читала, ульи могут создавать союзы и приходить на помощь другим".

"Я не боюсь!" закричал Колин и встал, его лицо мгновенно покраснело.

"Не лги". Эрек вернул свое внимание к доспеху. "Ты кричал и был в панике. Вот почему я помог тебе; я не мог смотреть на тебя в таком состоянии".

"Как ты смеешь говорить, что мне нужна твоя помощь или что я в панике! Эта ситуация была полностью под моим контролем".

Гарин прочистил горло и произнес. "Давай пока оставим эту тему, хорошо? Ссоры не принесут нам пользы. Думаю, я говорю за всех нас, когда говорю, что мы хотим пройти это испытание. А решить эту проблему до того, как она усугубится, - лучший способ сделать это". Не считая демонстрации комплекса. Эрек скрежетнул зубами. "Предлагаю сегодня отдохнуть, а завтра попытаться отследить, где они начнут устанавливать свои новые ульи. Чем больше у нас будет информации, тем лучшее решение мы сможем принять".

Все кивнули в знак согласия, кроме Колина, который нахмурился и вернулся к костру.

То, что он держал в руках козырь в этом разбирательстве, но ему не давали им воспользоваться, постоянно раздражало. Не говоря уже о том, что Богиня знала, что можно сделать с информацией, запертой в лабораториях Вортекс Индастрис.

Будь его воля, он бы с удовольствием расправился с этими молотящими клещами сегодня ночью. Маркос II едва держался на своей раме. Смотреть на него сейчас было грустно. Бедняга находился в позорном состоянии: порванная проводка, вмятая рама, несколько отсутствующих пластин. Настоящий мусорный доспех.

Скажи ему, что у него нет ни единого шанса снова функционировать, Эрек и глазом бы не повел.

Родрен наклонился к нему и положил на землю сильно заржавевший гаечный ключ и кусачки.

"Ты сказал, что я смогу отплатить за услугу. Я нашел это, когда искал еду вместе с Гарином и Лиоттой". Он оглядел Маркос II с ног до головы. "Ты действительно пришел туда, чтобы помочь Колину?"

"Он, конечно, засранец, но мне не по себе, если я позволю, чтобы его вот так накрыло и он оказался в состоянии абсолютного ужаса. Все, что у нас есть, - это мы сами; если мы забудем об этом, тогда какой смысл во всей этой борьбе?" Постоянные насмешливые лица, обращенные к нему и его семье, никогда не вызывали в нем негодования. В этом мире были гораздо более серьезные угрозы, чтобы тратить время на войну с другими людьми. Слишком часто дворяне забывали об этом. Хотя Колину не помешал бы хороший удар по лицу, чтобы привести его в чувство.

"Удивительно, что ты все еще можешь пользоваться этим доспехом".

Я не могу. Не сам. ВАЛ все еще находился в доспехах и был подозрительно тих с тех пор, как они вернулись в свой лагерь. Если рискнуть предположить, то безумный робот был слишком занят каталогизацией всех членов группы, чтобы преследовать его. "Повезло, наверное. Спасибо за инструменты, но мне все равно придется поискать запчасти и металлолом, чтобы покрыть те места, где нет покрытия. Особенно если мы снова столкнемся с этими клещами".

Эрек потянул запястье: на нем все еще оставалась значительная обесцвеченная фиолетовая шишка. К этому добавились все остальные болячки по всему телу: завтра он вряд ли проснется счастливым.

Родрен провел рукой по лопнувшему металлу и присвистнул. Внезапно он отдернул пальцы с резким шипением боли - на них выступила кровь. "Ой, порезался".

[Образец получен. Проводится диагностика].

Эрек старался сохранить спокойное выражение лица. ВАЛ снова представлял собой абсолютную угрозу, и не было никакой возможности контролировать его. Он также не мог подтвердить, что Родрену не ввели наниты...

[Удивительно. Ты знал, что твою мимику очень легко прочитать? Нет. Я не вводил ему наниты - их сложно изготовить, для этого требуется специальное оборудование и годы самоотверженных усилий. Я просто разрезал ему палец, чтобы взять образец крови; нет необходимости в чрезмерно активных маркерах стресса. Честное слово, вы, люди].

Может быть, он был слишком нервным. В конце концов, ВАЛ доказал, что способен дать преимущество в схватке с доспехами. Как бы он ни возмущался невозможностью поделиться открытием жизненно важной технологии старого мира, нельзя было отрицать, что ВАЛ приносит с собой силу и опыт. Но оставалась загадка, что же он получает взамен.

"Лучше отправиться в путь сейчас. Пока не стемнело, я бы хотел сегодня выспаться". Эрек подавил зевок. Две поздние ночи подряд не способствовали наилучшей работе в поле, но это было лучше, чем работать без сна.

"Гарин подошел сзади и положил руку на плечо Эрека. "Ты уже остыл?"

"Да, я бы сказал, что да; спасибо, Гарин. Пошли."

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Родрен оказался довольно искусным в сканировании обломков и подборе ценных кусочков металла и других полезных обрезков. Он даже нашел отвертку в заброшенном гараже. Его зоркий глаз был наделен большой силой, а внимание к деталям позволяло ему отмечать здания и районы, которые еще не были обчищены.

Втроем они разработали эффективную стратегию. Эрек разведывал, нет ли где-нибудь следов трепещущих клещей или других диких животных. Не имея доспехов, он полагался на свою искусную скрытность, что делало его естественным кандидатом на эту роль. Гарин оказывал поддержку, если они на что-то натыкались, что и происходило - Гарин с удовольствием разделывался с заблудившимся молотящим клещом в перспективном здании. После этого Родрен сканировал обломки.

Через час они собрали достаточно материала, чтобы попытаться собрать "Маркос II" заново. Даже если при обычных обстоятельствах это было бы невозможно сделать.

Эрек мог сказать, что Гарин и Родрен сомневаются в том, что доспех снова будет функционировать, и оценил этот жест по достоинству. Их попытка помочь кому-то, невзирая на реальность ситуации. Правда, остальные мальчики не могли знать, что поддержка ВАЛа превратила невыполнимую задачу в нечто правдоподобное.

И все это время соринка света следила за ними. Это было удивительно, если учесть, что обе герцогские линии остались за сэром Болдвиком. Похоже, Академия подстроила процесс не совсем в свою пользу.

ВАЛ сохранял спокойствие. Лишь изредка отмечая сходство в ДНК, обнаруженное у Родрена и Эрека. Один раз произошла досадная перепалка, когда ВАЛ попытался заставить Эрека отрезать клок волос Родрена для "теста на наркотики в фолликулах", чтобы "определить долгосрочные внешние условия и загрязнители, потребляемые другими членами популяции". После трех твердых "нет" ВАЛ нехотя согласился с решением.

Несмотря на то что машина оставалась бездействующей внутри доспеха, она без труда отслеживала его местоположение. Она даже выдала предупреждение, когда посчитала, что он "слишком близко подошел к запретной зоне".

Должно быть, наниты обладали определенными возможностями. Действительно, Эрек пытался незаметно подвести их к лаборатории, хотя это и не было серьезной попыткой.

Когда луна приблизилась к горизонту, Эрек призвал их остановиться. Сколько бы времени ни прошло, Гарин и Родрен продолжали идти. Это стало очевидным. "Вам двоим нужно отдохнуть". Он объяснил, что они закончили разбирать последнее здание, найдя несколько алюминиевых банок, жизнеспособную медную проволоку и немного клея.

"Я могу продолжать". Гарин стукнул перчаткой по груди. "Если ты устанешь, я перекину твою ленивую задницу через спину".

"Это нечестно. Вы оба сделали для меня более чем достаточно. Думаю, этого должно хватить". сказал Эрек.

Они долго смотрели на груду мусора, засунутую в самодельный мешок. Внутри было немного металлолома, отвертка и другие электронные и керамические детали, которые могли или не могли помочь в ремонте. Наличие большого количества материалов, с которыми можно попытаться работать, помогло бы. Но весь этот план зависел от ВАЛа.

После упорного сопротивления, которое Эрек преодолел, они уступили, и троица отправилась обратно в лагерь.

Эрек засиделся до поздней ночи, нагревая куски металла и слушая, как ВАЛ время от времени подсказывает ему, куда можно применить те или иные детали, какие провода отрезать и протянуть, какие соединить. И даже краткое объяснение того, как лучше всего ударить камнем по куску пластины. Это был изнурительный процесс, но, как ни странно, ВАЛ давал информативные и конструктивные указания. После нескольких часов работы с машиной он почувствовал, что понимает принцип работы Маркоса II гораздо лучше, чем раньше. ВАЛ избавил его от необходимости догадываться о ремонте - даже с учетом нетрадиционных указаний и модификаций оборудования все было логично.

Что-то вроде безумного инженера.

Когда за полтора часа до восхода солнца ему наконец удалось улечься, ему приснился олень-альбинос с глубокими рубиново-красными глазами.