Тр-р-р, тр-р-р.

К треску костра примешался звук: кто-то с глотком что-то проглотил.

Обстановка вроде бы смягчилась, но никто не собирался внезапно выворачивать душу наизнанку или, вселившись в барда, травить весёлые истории, чтобы разогнать неловкость.

Они просто молча пили, ели, смотрели на огонь и сидели в тишине. Уже хорошо, что враждебность и настороженность хоть немного притупились.

У-у-у-у.

Издалека донёсся волчий вой и заполнил паузу.

Есть в тишине было не то чтобы неприятно, но, услышав волков, Райли всё же заговорил. Не оправдывался, нет, скорее объяснял, почему даже с волчьим воем они ничего не сделали.

— Эти места — территория стаи белых волков. Монстров и магических зверей здесь нет.

Даже учтиво.

Кажется, когда они прежде сражались в Зауне, он говорил проще и держался куда свободнее.

Энкрид примерно понимал, что у Райли на уме, поэтому к его манере речи придираться не стал.

Рем и Саксен особого интереса не проявили. Темарес успел сказать пару слов о том, как прекрасны окружающие, а потом тоже притих.

Лишь временами, встречаясь с кем-нибудь взглядом, он улыбался. На взгляд Энкрида — лыбился. Хотя улыбка была такая, что обычная женщина мигом потеряла бы голову.

Дракониды во многом превосходили людей, но особенно — внешностью.

В них чувствовалось что-то нечеловеческое, и при этом улыбались они так приветливо.

Почти как если бы эльф ласково подошёл, стёр что-нибудь с твоих губ, позаботился о еде, питье и постели.

Большинство эльфов носило бесстрастность как оружие, так что такое случалось редко. Впрочем, как уже говорилось, необычные эльфы тоже существовали. Одна такая сидела рядом.

— У тебя что-то у рта.

Синар сказала это и провела пальцами по его губам.

— Спи вон в том шатре. Там уютно и хорошо.

Эльф, поселившийся в горах, тонко чувствует потоки природной силы и знает, где место благоприятнее. Она выбрала шатёр, стоявший на самом лучшем месте.

— Мне, выходит, и вклиниться было некуда, — заметила Сериана, глядя на это.

— Разумеется, — ответила Эстер.

— Я не завидую.

Бальмунг тоже вставил слово, но лицо у него говорило ровно обратное: завидовал он ужасно. Рядом с одним мужчиной сразу две красавицы — Чёрный цветок и Золотая ведьма. Характеры в сторону, если смотреть только на внешность, такое будто вообще не должно было сходиться возле одного человека.

— Бесишь ты меня немного.

Вот почему Бальмунг и добавил это следом. Что бы он ни говорил, ни Энкрид, ни Синар, ни Эстер не обратили внимания.

— Ты тоже прекрасен. Всё в порядке, — утешил его один Темарес.

— Дракониды все извращенцы?

Бальмунг спросил с видом человека, которого терзают искренние сомнения. Драконид не ответил.

Он лишь улыбнулся ради глупого человека.

Когда Синар вернулась, Эстер постепенно стала прежней. Иными словами, молния среди ясного неба им больше не грозила. Говорила она теперь ещё меньше, чем раньше: раскладывала по полочкам всё, что получила, столкнувшись с мастером Астрейла и другими магами.

После нескольких таких реплик атмосфера стала ещё мягче, ленивее.

— Монстров и магических зверей мы зачистили, но белые волки, которые живут в этих краях, почти как духовные звери-хранители. Их нельзя убивать без причины. Разумеется, они тоже не нападают первыми.

Звучало как суеверие, но причина была куда практичнее.

Горы Пен-Ханиль слишком обширны. Даже рыцарь, свернув не туда, мог заблудиться, всю жизнь проплутать в горах и там же умереть. А раз места такие огромные, то и монстров с магическими зверями, что расплодились сами по себе, тут хватало.

Мрачной, липкой тяжести Демонических земель здесь не было, но и в этих горах сложилась своя экосистема.

Стая белых волков была хозяином этого участка, и именно благодаря им мелкие монстры и магические звери здесь не появлялись.

Но если подумать так, разве сами монстры тоже не просто бьются за жизнь?

Раз они встроились в экосистему, не стали ли они обычными живыми существами?

Энкрид не стал погружаться в внезапно пришедшие мысли. За него такими вопросами было кому заняться.

Это не значило, что он будет бездумно махать мечом, но и отдавать себя лишней головной боли смысла не было.

— Говорят, пятеро таких и огра завалят? — вмешался Бальмунг: эту историю он тоже знал.

Легенда о белых волках была живой легендой. А общий повод для разговора всегда годился на хорошую беседу.

— А я видел одного, который в одиночку вышел против тролля, — подхватил Райнокс.

Со стороны казалось, будто они с Бальмунгом не ладят, но на деле до драки с прикушенными языками там было далеко. Заун выступил вперёд и заслонил Энкрида, однако Империя всегда относилась к Зауну благосклонно.

Припасы поставляли и людей присылали, когда возникали проблемы, не просто так.

То есть отношения у них были вполне сносные. И раз такое стало возможно, несмотря на подавляющую силу Империи, значит, императрица всё-таки не из тех идеальных правителей, которые силой подминают под себя всё вокруг.

Сериана, кажется, говорила, что и идеальные правители бывают разные.

Кому-то могло бы не понравиться, что они безоговорочно встали на сторону Энкрида, но среди имперцев никто этим не озаботился.

Они и сами протянули руку не без расчёта — Щитовой герцог и всё такое. А один лишь факт существования Зауна приносил Империи пользу. Возможно, им хватало просто сохранить всё как есть.

— А есть люди, которые живут вместе с волчьей стаей? — спросил Энкрид, отсекая размышления.

Эта история интересовала и его. Барды распространяли много вздора, но среди их баек попадались и такие, в которых концы более-менее сходились.

Одной из них была история о человеке, живущем с белыми волками.

Будто он живёт под их защитой и считается членом стаи. Одни говорили, что он зверолюд, другие — что человек, которого волки с младенчества выкормили молоком. Точно никто ничего не знал.

— Кто его знает. Сам я не видел, — сказала Грида, поворачивая нанизанную на ветку баранину.

Слова отрицали, но в голосе звучала крепкая вера. Не видел, однако верил.

Жир на куске мяса зашипел и капнул на землю.

Сочный запах мог бы приманить почти любого монстра или магического зверя, но, как уже сказали, это были земли белых волков. Магические звери не приближались.

Бу-у-ух.

Где-то вдали ухнула сова, к ней примешалось стрекотание насекомых. Не только монстры и магические звери — самые разные живые твари жили здесь, подстраиваясь друг под друга, и оттого ночь была полна разномастных звуков.

— Готово.

Грида достала карманный нож и ловко нарезала мясо. Куски, истекающие соком, падали в медные миски, которые каждый держал в руках.

Если уж даже простую посуду для еды приготовили внутри шатра, оставалось только признать: основательно подошли.

— Не ночёвка, а будто выбрались на звёзды любоваться, — сказал Рем.

Место, где они расположились, открывало небо. Как и сказал Рем, звёзды над головой сияли так, будто сейчас посыплются вниз. Только, разумеется, пришли они сюда не ради звёзд.

И тот, кто их позвал, звал не на звёзды смотреть.

Быстрее всех среагировал Саксен. Он поднялся — и в тот же миг, словно выпущенный из пружины, оказался рядом с Крангом.

Движение было таким быстрым, что за ним тянулся остаточный след.

Следом одновременно сорвались Энкрид и Рем.

Один выхватил меч, другой — топор, и оба рванули туда, где не доставали ни костёр, ни звёздный свет: в темноту из кустов и деревьев.

Шик!

Перед тем как ворваться в непроглядную тьму, Энкрид взмахнул мечом. Его клеймёное оружие срезало кусты и ветви, закрывавшие путь.

Для стороннего глаза это выглядело бы так, будто он рассёк саму тьму.

Саксен вырос убийцей, жил убийцей и в конце концов довёл своё искусство до совершенства, став мастером Кинжала Геора — сильнейшей на континенте гильдии ассасинов.

Более того, среди всех прежних мастеров не было ни одного, кто справлялся бы с этим делом лучше Саксена.

«Лучший убийца становится лучшим стражем».

Обратное, правда, не значило, что лучший страж непременно станет отличным убийцей.

С этой точки зрения выбор Крайса, поручившего Саксену охрану короля, был точен и безупречен.

Пока Энкрид рубил деревья, Саксен перехватил два тонких клинка, бесшумно прилетевших из темноты.

«Яд».

Такой, что отравлял одним запахом. Можно сказать, даже отразив удар, всё равно попался бы.

Но, хватая метательное оружие, Саксен всегда затаивал дыхание и держался настороже, поэтому яд его не взял. Даже если бы он попал в лёгкие, такая малость вряд ли подействовала бы.

К тому же на руках у него были тонкие перчатки из оленьей кожи, так что к коже яд тоже не прикоснулся.

Он бросил оба тонких клинка на землю и посмотрел вперёд. Рыжевато-карие глаза пронзили темноту.

Воля откликнулась, и всё вокруг вошло в область его чувств. Он видел невидимое и слышал неслышимое.

Даже если противник скрыл напор и полностью спрятал тело слиянием с окружением, заметить его было нетрудно. Область восприятия Саксена стала вдвое шире прежнего. Не зря же он водился с Энкридом.

До уровня Уске он не поднялся, да и нужды в этом не видел, но сама вместимость Воли у него явно выросла.

Руки опущены, взгляд прикован к одной точке во тьме.

Тот, кто оказался этой точкой, убийца, скрытый во мраке, недоумевал. Он как раз готовился провести вторую атаку. Он ведь густо наложил на веки и лицо заклинание искажения восприятия. Тогда почему казалось, будто их взгляды встретились? А? Куда он делся?

Стоило ему удивиться — тело сработало само. Как учили, он приглушил присутствие и скользнул вбок, но словно только этого и ждали: кинжал вошёл ему в бок.

— Психи долбаные!

Одновременно грянул крик Вальпира Бальмунга. Он крикнул и тут же взревел в небо.

— У-о-о-он!

Это был рёв настоящего зверя, с таким напором, что у обычного человека подкосились бы колени. Как человек, столкнувшийся с хищником, либо мочится от страха, либо замирает, так и его рёв бил по разуму. Но бой почему-то никто не прекратил.

— Сэр, попросите не убивать, — сказала Сериана.

Моль прикрыл её, а она почти бегом подошла к Бальмунгу, зажала одно ухо и нахмурилась.

Вот же ублюдки, правда.

Она, кажется, поняла, кто напал, и оттого раздражение подскочило.

Бальмунг снова издал чудовищный вопль, но на этот раз вложил в него волю точнее и крикнул уже с ясным смыслом:

— Не убивайте! Прошу!

К кому он обращался? К нападавшим? Или к тем, кто их сдерживал?

Сериана и Бальмунг понимали друг друга без слов. Просьба предназначалась тем, кто отвечал на нападение, — безумцам, с которыми они шли до сих пор.

Те, кто уже бросился в атаку, наверняка действовали по приказу людей выше себя.

Что бы им ни сказали, слушать они всё равно не стали бы.

Саксен успел действовать ещё до того, как всё это услышал, но, как и просил Бальмунг, не убил.

Противник использовал яд, но это была разновидность парализующего яда. Не для убийства — для угрозы.

Поэтому Саксен лишь вскрыл кожу на боку, а затем ударил по загривку и вырубил его. Получив удар по центральной нервной системе, тот рухнул набок. Оставив его лежать, Саксен уже собирался вернуться к королю и встать на защиту, но пятеро бойцов Королевской гвардии сомкнулись вокруг Кранга.

Они были готовы закрыть его телами от чего угодно. Не просто так пришли в толстых тканевых одеждах, обтянутых кожей, а поверх — ещё и в броне с железными пластинами. Вся эта неудобная тяжесть была волей защитить своего короля.

Сам король к тому же пробудил силу солнечного зверя и крикнул:

— Имперские приветствия всегда столь шумны?

Сообразительности Крангу было не занимать. Значит, он понял, кто такие нападавшие. Заодно в крике прозвучала и воля остановиться, но её вновь проигнорировали.

И всё же от одной этой фразы все на поляне ощутили напор, который показал король по имени Кранг.

Головокружительная сила разошлась волной. Будто кто-то бросил камень в озеро, и вода дрогнула кругами. А в самом центре этой зыби человек в паромной лодке не обращал внимания на рябь и держал спину прямо.

Именно таким Энкрид и любил своего друга. Кто бы ему ни угрожал, он говорил то, что хотел сказать.

Хотя Энкрид и не собирался позволять, чтобы подобные угрозы его поколебали.

— Эй.

Энкрид окликнул мужчину, появившегося перед ним.

— Уже способен видеть сквозь слияние?

Энкрид заметил его с самого начала, ублюдка.

Мужчина стоял, не сдвигая ног, у пояса у него висел изогнутый клинок. По осанке, стойке и напору всё было ясно: рыцарь.

Энкрид подумал об этом и поднял клинок Сегодня. Острие меча было направлено в небо под углом — средняя стойка.

— Прошу простить, что не могу назвать имени, рыцарь малого королевства, — сказал мужчина.

Если это была провокация, то исполнена она была мастерски.

— Ничего. Мне и спрашивать твоё имя незачем.

Какое ещё имя может обсуждать ублюдок, который среди ночи внезапно напал? Вот что это значило.

— Сам справишься? — спросил Темарес за спиной Энкрида.

Непонятно когда он успел двинуться, но теперь стоял позади. Эстер всё ещё сидела на месте, зато Синар уже оказалась за спиной у новоприбывшего. Оба двигались поразительно скрытно и быстро.

— За спину не волнуйтесь. Я один, — сказал Энкрид не Темаресу, а противнику, который явился без приглашения.

Бальмунг просил не переусердствовать?

Значит, голову рубить нельзя.

С этой мыслью Энкрид выпустил давление — острое, режущее и к тому же точное.

Он представил клинок. Создал такой же меч, как Сегодня, и обрушил его сверху. Сотворённое лезвие само полетело вниз вертикальным рубящим ударом, целясь в левое плечо противника.

Тот отреагировал. Не сумел встретить давление давлением и просто шагнул в сторону.

Энкрид туда же, на место его движения, горизонтально взмахнул Сегодня.

Он уже вошёл в беззвучный мир, когда нанёс этот удар. Лезвие летело сквозь мир без единого звука и почти достало до бока противника, когда тот всё-таки выхватил меч и заблокировал.

Энкрид вложил в удар всю тяжесть силы, но противник чуть повернул лезвие под углом и увёл удар.

Сделал он это так искусно, что Энкриду показалось, будто он разрубил не тело, а трухлявую ветку.