— Райли?

Сколько ни повторяй сегодняшний день, есть имена, которые не забываются. Энкрид назвал мужчину, перегородившего им путь. Бальмунг тоже узнал это лицо: с домом Джаун он поддерживал кое-какие связи.

Один из удобных путей из имперских земель проходил неподалёку от дома Джаун, но это место всё-таки далековато. Что они тут забыли?

Бальмунг смотрел на него, и в этом взгляде было сразу несколько вопросов.

— Давно не виделись, сэр.

На Бальмунга, человека Империи, Райли смотрел настороженно и враждебно, зато перед Энкридом почтительно склонил голову.

— Вот это дискриминация, — пробормотал Бальмунг.

— Мы наблюдаем, Вальпир.

Это сказал Райнокс — немолодой мечник, всю жизнь проживший с весёлой миной. Мечей на нём по-прежнему висело много. Хотя нет, меньше, чем раньше?

Теперь основным его оружием казались три клинка: тонкий меч, длинный меч и короткий меч. Самым дорогим из них выглядел короткий меч. С первого взгляда было ясно: реликвия.

Руки Райнокса свободно висели вдоль тела, но кончики пальцев в любой миг могли дотянуться до трёх клинков на поясе для меча.

Стоит что-то пойти не так — полезет в драку.

Третьей из этой троицы была Грида Заун.

— Так, хм... Энкрид, у тебя волосы цвет сменили? Они же вроде чёрные были?

Она сказала это Саксену, стоявшему в шаге сбоку. Если Рагна не умел находить дорогу, то Грида не умела различать лица. Она запоминала людей примерно как «тот красавчик» — поэтому и обратилась к Саксену.

— Командир вон там, — невозмутимо сказал Саксен и указал на Энкрида.

— А, точно. Я так и думала, что это ты.

Темарес, глядя на неё, довольно кивнул.

— Необычные глаза. И прекрасные.

Дракониды видят внутреннюю чистоту существа. В этом смысле все, кто вышел из дома Джаун, пришлись ему по душе.

Каждый из них был чистой душой, безумно помешанной на фехтовании.

Райли Джаун не ослабил настороженности. Он по-прежнему впивался взглядом в Бальмунга.

Забавно было другое: из троих, пришедших от Джауна, старшим оказался не Грида и не Райнокс.

Именно это больше всего занимало Энкрида. Райли Джаун, мужчина с больной ногой, вырос так, что его было не узнать, и теперь именно он стоял здесь главным.

Райнокс, похоже, был то ли наблюдателем, то ли советником. Грида Заун — чистой боевой силой.

Райли держался спокойно и тем же спокойным взглядом договорил своё.

— Я говорю от имени дома Джаун. Значит, говорю волю главы дома и волю всех нас. Мы наблюдаем. Те, кого вы хотели, назвав Щитовым герцогом или Лордом Защитником, поставить привратниками, уже выбрали сторону. Если с нашим благодетелем что-нибудь случится, все, кого вы собирались сделать привратниками, возьмутся за мечи, готовые умереть.

Это была прямая угроза — и вместе с тем твёрдое заявление о намерениях.

Вальпир Бальмунг подумал, что на этом пути ему почему-то не попадается ничего простого. И как они вообще догадались прийти сюда?

— Глазастик, гад, — пробормотал тем временем Рем.

После его бормотания взгляды Энкрида и Серианы встретились.

Оба как раз в один миг поняли, кто устроил всё так, что дело дошло до этого.

— Не переглядываться.

Листовой меч Синар встал между их взглядами. Энкрид посмотрел на плоскость клинка с листовым узором, который без пристального взгляда и не заметишь, и отвернулся. Сериана сделала то же самое.

— Всё-таки, — снова восхитилась Эстер.

Вокруг опять назревал полный балаган, но Кранг только улыбался. Разве это не лучше, чем если бы на них хлынули монстры или приспешники демона?

Хотя собравшимся здесь, если честно, было бы всё равно, даже явись Астрейл или те самые приспешники демона.

Пока Кранг думал об этом, он тоже понял.

«Это работа Крайса».

Как люди дома Джаун оказались здесь и ждали их?

«Он предугадал маршрут».

Перед их отъездом Крайс отправил письма не только в Бордер-Гард, но и дому Джаун.

Ещё до того, как был составлен маршрут и определено расписание.

«Значит, он угадал один из путей, по которому можно добраться до имперских земель, не заходя в Бордер-Гард, — и попал».

Если это не пророк, то кто?

Не вставая с места, он просчитывал решения, которые люди примут в будущем, и заранее готовил меры. Для тех, кто знал Крайса, это было почти естественно; для тех, кто не знал, — поразительно.

Поэтому Кранг остался спокоен, Энкрид лишь кивнул, а лицо Серианы окаменело.

«Он знал, что мы пройдём здесь, и ждал?»

Как? Потому что эта дорога была самой спокойной и быстрой.

Такое возможно, только если, глядя на карту, мысленно пройти ближайший рельеф и угадать, как поведёт себя тот, кто выбирает путь.

«Маршрут выбрал сэр Бальмунг».

Центром всего был Вальпир Бальмунг. Крайс видел его впервые, но всё равно предсказал, какую дорогу тот выберет. И это всё?

«Нет».

Из-за самой Серианы и её спутников задача была проще. Даже если сэр Бальмунг или Моль понесли бы её на спине, дорог, по которым её можно провести, оставалось не так много.

— Джаун наблюдает, — сказал мужчина по имени Райли Джаун.

Взгляд у него был прямой, без тени сомнения.

«Намерение ясное».

Сериане словно послышался голос человека, стоявшего за всем этим.

«Мы всегда наблюдаем. Поэтому прошу вас быть осторожнее в своих поступках».

Он произносил это будто с одним большим светло-карим глазом, скрытым тенью. Скрытный. Расчётливый.

Он — закулисный покровитель, теневой кукловод. Человек, который предвидел всё это и подготовился. Настоящее чудовище.

«Страшно».

В Империи хватало людей, о которых говорили с уважением, но настолько расчётливого Сериана встречала впервые.

Если бы Его Величество Император увидел его, захотел бы заполучить? Или счёл бы опасным и оттолкнул?

Среди Ордена безумных рыцарей Сериана считала самым опасным именно Крайса.

Рыцарь, которого зовут бедствием, срубит тысячу. А тот, кто, сидя на месте, видит будущее, погубит десять тысяч — если выберет такую жизнь.

Пока Сериана поражалась подготовке Крайса, сама пририсовывала ему тени и воображала лишнее, настоящий Крайс тряс ногой от тревоги.

— Хочу увидеть Нурат.

Он только и делал, что вспоминал возлюбленную. Так проявляется тревога, дошедшая до предела: хочется к любимой, к близким, к тем, рядом с кем становится спокойно.

Само собой, никакой тенью Крайс лица не закрывал. Наоборот, он снова и снова выходил гулять на солнце и изо всех сил пытался унять тревогу внутри.

При этом он, как обычно, сомневался, правильно ли поступил, отправив короля и командира.

И, как обычно, думал, что лучше бы бросить всё это к чёрту и открыть салон.

Правда, времени рисовать себе будущее, где он открывает салон и забывает тревоги, у него не было. Поэтому Крайс использовал даже собственную тревогу: готовился к будущему, подстраховывался и снова готовился.

Что бы ни думала Сериана, Крайс просто жил свою жизнь. Так что никаким теневым кукловодом он, по сути, не был, но недоразумения всегда начинаются с заблуждений.

Сериана поняла, кто стоит за происходящим, но от этого её действия не менялись.

— Значит, это радушный приём. Благодарю.

Она ответила им так, будто ничего особенного не случилось. Вальпир Бальмунг нахмурился, потом разгладил лицо.

Он знал: в этом мире далеко не всё идёт так, как хочется. Империя приложила немало усилий к дому Джаун, но желаемого не добилась. Таков факт.

Для Моля и Серианы Император был почти богом, но богом она не была. Поэтому даже Император не получает всего, чего хочет.

«Вот бы хотя бы это дело пошло как надо».

Если для Серианы и Моля Император был богом, то для Вальпира Бальмунга — матерью или старшей сестрой.

На самом деле мать и старшая сестра вызывали у него почти одно и то же чувство. Что-то вроде ощущения, что тебя принимают и укрывают.

Если спросить, достаточно ли этого для верности, ответ вышел бы мутным. Но спроси кто-нибудь, готов ли он рисковать жизнью ради Императора, — Бальмунг без колебаний кивнул бы.

Поэтому нынешняя угроза, предложение или гостеприимство Джауна его почти не трогали.

Хотят встать поперёк Императору — пожалуйста. Значит, будем драться. В Бальмунге закипело то самое, из-за чего его прозвали рыцарем-зверем. Он лишь держал дремавшую в нём дикость под контролем, но не забывал о ней. И как раз в тот миг, когда его напор начал медленно сочиться наружу...

— Передай, что так переживать не стоит, — сказал Энкрид Райли.

Если всё это придумал Крайс, то принял его план глава дома Джаун.

— Одинкар принял место главы дома. До вашего возвращения, сэр, Джаун будет в состоянии военной готовности.

Догадливый Райли сказал именно то, что нужно: разрешение главы дома было получено, а они пришли не по собственной прихоти.

Вот уж не знаешь, куда себя деть.

Впрочем, неприятно не было. Нет, было приятно. Он сражался ради кого-то — и теперь эти люди готовы были сражаться ради него. Чтобы в конце концов выступить против Демонических земель, возможно, таких людей должно стать больше. Такая мысль тоже мелькнула.

— Обидно, — сказал Кранг.

Король-то он, а сражаться почему-то собирались только за Энкрида.

Разумеется, это была шутка. С теми людьми его ничто не связывало. Сейчас они выступали ради его друга.

Кранг улыбнулся во весь рот. Пятеро из Королевской гвардии при появлении новых людей насторожились; трое, прислушавшись к разговору, чуть ослабили бдительность.

— Нет. До возвращения в Империю бдительности не терять.

Командир Королевской гвардии заметил это и тут же отдал распоряжение. Риэрбан думал так же. Все как один честно делали своё дело — так это виделось Энкриду. И Королевская гвардия, и люди из дома Джаун.

«И Бальмунг, и госпожа Сериана тоже».

Никто из-за происходящего по-настоящему не напрягся. Просто небольшая суматоха.

То, что в горах Пен-Ханиль им не встретились ни монстры, ни магические звери, тоже было заслугой дома Джаун.

— Дорогу мы расчистили, — сказал Райли.

Нога у него оставалась больной, но шаг стал куда увереннее. Было видно: всё это время он отчаянно тренировался, выравнивал тело и заставлял его держать баланс.

«И, похоже, многое понял по пути».

Глядя на такое, особенно ясно чувствуешь разницу в таланте. В доме Джаун немало тех, кого называют гениями, но Райли был одним из самых ожесточённых к себе.

Почему? Причин хватало.

«Нехватка».

Предел, появившийся из-за больной ноги. И то, что совершил Хескаль Заун, человек, бывший ему как отец.

Если отсутствие полноценной ноги было тем, с чем Райли жил изначально, то отсутствие отца стало новой утратой.

Чем заполнить эту пустоту? Выбирать должен был он сам. Он выбрал, заполнил — и теперь стоял здесь.

— Ну что, стал сильнее? — спросила Грида, пристроившись рядом с Энкридом.

К ней Синар настороженности не проявляла.

Сериана, увидев это, едва не спросила, почему эту женщину оставляют в покое, но передумала. Она сохранила достоинство и воспитание.

— Всё ещё карабкаюсь вперёд, шаг за шагом, — ответил Энкрид на ходу.

Если они не собирались задерживаться здесь дольше, нужно было идти дальше.

С этого все снова двинулись в путь. То, что дом Джаун расчистил дорогу, не сводилось к обрубленным торчащим веткам и удобной тропе.

В местах, пригодных для стоянки, они заранее поставили шатры. Недаром эти люди жили целыми деревнями в горах.

Если не считать того, что они оттачивали меч, они были наполовину горными рейнджерами. Особенно те, кто привык шататься снаружи, знали, как выжить в горах.

Жить в опасном месте и шлифовать фехтование — вот и всё, чем они занимались.

Таковы были люди Джауна. А если смотреть лишь на нынешнюю ситуацию, все они выступили ради одного человека — Энкрида.

— Его Величество увидел бы — языком бы цокнул.

Бальмунг поумерил напор, но всё-таки не удержался и бросил эту фразу. Никто не ответил. Вместо того чтобы спросить Райнокса, как они сюда добрались, Энкрид задал вопрос проще и прямее:

— Что было в письме?

Райнокс переливал воду из полной фляги в котелок и ответил:

— Писал, что из Империи пришли люди, ты уходишь, и это, может, последний раз, так что нам стоит тебя проводить. Если подумать, содержание-то бредовое. Что он вообще за тип?

Райнокс поднял голову, не долив воду. Чувство было такое, будто тебя дёрнули за ниточки. Неприятным оно не было, но всё равно обескураживало.

«На Крайса похоже».

Энкрид лишь кивнул и продолжил помогать с ужином. Рем, хихикая, присоединился.

Темарес, Синар и Эстер ходили за Энкридом хвостом.

— А та троица за твоей спиной странноватая. Все из рыцарского ордена? — спросил Райнокс.

— Да.

Темарес ответил раньше, чем успели Синар или Эстер. На плечах у него как ни в чём не бывало лежал тёмно-зелёный плащ. Энкрид посмотрел на Синар, и та сказала:

— Попросил один.

Вещь была дорогая, делали их в малом количестве, но, если подумать о масштабах города эльфов, несколько таких плащей там изготовить нетрудно.

Редкость была в другом: драконид носил плащ — часть парадной формы ордена, да ещё со ступенчатым знаком.

Само по себе то, что такая вещь вышла из города эльфов, никого бы не удивило.

Но чтобы драконид сам попросил его?

Драконида Темареса Энкрид не видел давно, и тот явно изменился. Теперь он держался куда активнее, чем раньше.

— В орден вступаешь? — спросил Энкрид.

— Да. Вступаю, — ответил Темарес.

— Понятно.

На этом всё.

Райнокс лишь покивал: мол, эти ублюдки всё равно безумцы, значит, так и надо. А вот Бальмунг, который осматривался вокруг и подошёл ближе, был ошарашен.

Он и сам терпеть не мог церемониальщину, но зрелище всё равно было по-настоящему странным.

— Легко же к вам вступить. Может, и меня возьмёте? — сказал Бальмунг в шутку.

Энкрид немного подумал и ответил:

— Как насчёт почётного члена ордена?

Всё равно когда-нибудь придётся биться с Демоническими землями, а хороших мечников много не бывает.

Кранг, слушавший сбоку, громко расхохотался. Ничто из увиденного его ни капли не задевало. Просто забавно было смотреть, что они вытворяют.

— А? Что?

Бальмунг растерялся: такого ответа он не ожидал.

— Тогда, почётный член ордена Бальмунг, поджарь немного вяленого мяса.

Энкрид, опытный насмешник, и на этот раз попал точно.

— Ты что, чокнутый?

Бальмунг клюнул на шутку, и все рассмеялись. Даже Сериана тихо засмеялась. Напряжённая атмосфера размякла, как тёплый хлеб.

Благодаря тому, что Джаун подготовил шатры и расчистил путь, ночёвка вышла лёгкой. Монстров и магических зверей они давно убрали; между уютными шатрами горел костёр, достали даже спиртное — впору было почувствовать себя наполовину на прогулке. Но никто не расслаблялся. Особенно Саксен.

Крайс ведь не раз и не два просил об этом.

Безопасность короля сама станет поводом для войны.

Империя тоже будет охранять его, добавил он, но там найдутся не только те, кто хочет защитить.

Тревоги Крайса чаще всего не сбывались. Но не в этот раз.

Одна из его тревог рванула явью.

И Саксен отреагировал.