«Отвод удара».

Если не ответить на давление таким же давлением, а просто уйти в сторону, тебя тут же загонят в оборону. Но противник словно только этого и ждал: принимал все атаки и уводил их вбок.

«И это тоже?»

Вертикальный прерывистый рубящий удар — работа клинком, где к основе фехтования, вертикальному рубящему удару, примешивали принцип разбивания скалы. Удар приходился мгновенно, и вся сила взрывалась в один миг.

Для Текущего меча это был неудобный приём, но противник встретил его расслабленным лезвием и, отскочив в сторону, погасил удар.

«Защита и уклонение одновременно».

Мастерство превосходное. Как он смотрелся бы рядом с Бальмунгом? Впрочем, сравнивать их было бессмысленно: слишком разные натуры.

На таком уровне гадать, кто победит, а кто проиграет, — глупость. Достаточно просто наслаждаться происходящим.

Ти-и-ин.

Поддерживать мир беззвучия стоило и сил, и воли. Время от времени требовалась передышка. Конечно, можно было бы выставить вперёд Уске и перевести всё в борьбу на выносливость — это тоже было бы занятно.

«Покажи ещё».

Энкрид заинтересовался фехтованием противника, но, как прежде, уже не проваливался в него настолько, чтобы забыть обо всём вокруг.

После того как он однажды увидел прошлое Зайдена, Мясника заклинаний, в нём что-то изменилось: теперь он мог погружаться во что угодно по собственному желанию — и так же свободно выходить обратно.

Его синие глаза потемнели. Когда озеро глубоко, вода в нём уже не просто синяя: в ней появляется тёмная, почти чёрная глубина. Так сейчас выглядели глаза Энкрида.

«Ещё».

Покажи. Раскройся. Вывали всё, что у тебя есть.

Натиск Энкрида ускорился. Клинок набрал ход.

Со стороны это походило на бурю из синих линий, режущих темноту.

— Ого?

Рем уложил двух парней, похожих на убийц, встал им ногами на спины и посмотрел на Энкрида.

Просили ведь не убивать. Значит, он решил не убивать, а просто от души избить? Если оставить полуживыми, просьба вроде как выполнена.

Что ж, тоже неплохо. Рем уже собрался присесть на корточки, но решил, что неплохо бы раздобыть стул. Он сложил двух поверженных один на другого, уселся сверху, закинул ногу на ногу и взял недоеденное жареное мясо вместе с кубком.

— Спокойствия тебе не занимать, — сказал подошедший Райнокс.

— А с чего мне волноваться? Ему не проиграть.

Райнокс посмотрел на мужчину, который заодно мгновенно вырубил и убийцу, шедшего на него самого.

Седоволосый варвар с Запада.

При мышцах, готовых вот-вот лопнуть, он двигался так гибко и реагировал так быстро, что удивился бы даже рыцарь.

Так вот он какой — штурмовой рыцарь Безумного рыцарского ордена.

А топор на поясе он даже не вынул.

— Слышь, что-то взгляд у тебя горячий, — сказал Рем, не отрывая глаз от Энкрида, который в этот миг кружил и наседал с мечом, будто танцевал.

Удивляться было вроде бы нечему, но и смотреть на это равнодушно не получалось. Нынешний Энкрид сражался уже не одной силой: в каждом движении чувствовались закон и смысл фехтования.

От такого зрелища кровь незаметно закипала. Хотелось скрестить с ним оружие — вот что.

Похоже, мужчина из Заун, который топтался рядом, чувствовал то же самое. Энкрид одним своим видом будил в людях боевой дух. Он трогал их желания — и заставлял их кипеть.

Убийцы убийцами, но настоящей угрозы для жизни они не представляли. Усмирить их было легко.

«Тело будто не до конца размял».

Вот Рем и протянул руку даже к тому, кто целился не в него. У него самого тоже всё зудело от желания подраться.

К тому же коварный дикий кот перешёл в контратаку, так что нападать больше было некому.

Иначе этот дикий кот ни за что не отошёл бы от короля.

— Хочу сойтись с ним.

Райнокс понимал, что Энкрид и его спутники здесь как охрана, а ещё как предупреждение Империи. Своё место он тоже знал. Но у людей, взявших в руки клинок, бывают мгновения, когда терпеть невозможно.

— В тебе ещё кровь кипит, а? — Рем поднялся с усмешкой.

Почему бы не принять этот пыл и это желание?

Райнокс тихо выровнял дыхание. Разве с возрастом человек перестаёт расти? Разве должен стоять на месте, пережёвывать прошлое и на этом остановиться?

Такие вопросы когда-то заполняли его изнутри. Было время, он метался в поисках ответа.

Забавно, но в груди у него осталась история, которую рассказал Энкрид. История о кастеляне Грэйэме.

Тот казался ничтожным, казался неспособным расти, на него никто не обращал внимания, — и всё же в конце концов он проломил собственный предел и шагнул дальше.

Пускай теперь он остановился, но тогда он не сдался.

Это сердце. Эта воля. Этот боевой дух.

Райнокс знал их. Понял — и прокручивал в памяти снова и снова.

— Можно чуть грубее?

Он вложил в вопрос всё, что копилось внутри, и уголок рта Рема резко пополз вверх.

— Не хочешь сдохнуть — выкладывайся до конца.

На эту провокацию клинок Райнокса вышел из ножен. Чанг — чистый, звонкий звук точно передал его настроение. Будет весело. Ожидание читалось в нём безошибочно.

Он знал, что момент неподходящий. Знал, что такие порывы иногда надо сдерживать. И всё же Райнокс бросился вперёд, а Рем поднял топор.

Может, они захмелели от нескольких кубков и звёздного света. Может, на них подействовала воля, которую Энкрид сам того не замечая разливал вокруг.

Да разве важна причина? Нет.

Топор Рема ударил по мечу Райнокса.

БАМ!

Грохот разорвал воздух. От них двоих во все стороны хлестнула ударная волна, и костёр с треском завалился набок. Эстер, увидев это, щёлкнула пальцами.

Щёлк.

Вокруг костра раскрылась завеса ветра и погасила удар. Эстер тут же поправила горящие поленья.

«Огонь».

Пламя. Не то чтобы она прежде хорошо работала с этой стихией, но последние несколько дней мысли сами липли именно к ней.

Иногда без всякой причины затягивает в какую-нибудь область с головой. Сейчас случилось именно это.

— Прикрою спину.

Маг флирта — нет, Нефир, Держащий Утреннюю звезду, встал за спиной Эстер. Он сделал шаг назад, но симпатию к ней скрывать не перестал.

Упрямый же мужчина. То, что он творил, выглядело смешно, но в других местах его признавали как мага и уважали как учителя.

В это дело ему тоже не обязательно было вмешиваться, однако ради безопасности Серианы он вызвался сам. Конечно, кое-какую выгоду он себе выторговал, но магов, которые двигаются без платы, не бывает.

Потому ему и было любопытно: что сейчас движет Эстер?

«Из-за того мужчины?»

Похоже на то. Стоит посмотреть на мужчину, который сейчас там весь ушёл в работу клинком, — и сердце у самого Нефира бьётся чаще. Запах воли, который тот разносил боем, действовал на окружающих почти как заклинание.

«Чудовищный рыцарь».

Даже среди имперских рыцарей найдётся ли много тех, кто способен показать такое?

«Совсем не похож на того гения».

Вспомнив рыцаря, который недавно отвернулся от Империи и ушёл, Нефир взял себя в руки.

Сейчас его дело — следить за окружением и сделать всё, чтобы не возникло новых проблем.

Как не бывает мага, который двигается без платы, так и маг, утративший хладнокровие, теряет право на существование.

Когда все отреагировали на внезапную атаку, Райли тихо сдвинулся с места. Он вошёл в слияние, скрыл своё присутствие и не произнёс ни слова, не сделал ничего лишнего.

Заговорил он только тогда, когда оказался за спиной Серианы.

— Не вздумайте делать резких движений.

Меч он не вынул. Лишь положил руку на рукоять и стоял спокойно.

От одной этой фразы оруженосец Моль застыл. Когда?

Он даже не понял, что у них зашли за спину. Бальмунг, следивший за происходящим, тоже упустил его присутствие.

— Убивать не станем. Но гости, которые пришли вон туда, не наши гости. Это минимальная предосторожность.

Это сказала Грида Заун, стоявшая уже с другой стороны от Бальмунга. Она вытащила огромный меч, положила его на плечо и держала Бальмунга под наблюдением. Лицо у неё было неподвижным.

Выглядело так, будто ей самой всё происходящее не по душе, но выбора нет.

— Заун ведь решает всё клинком, разве нет? А теперь заложник?

Бальмунг даже не посмотрел в сторону Серианы. Его глаза были на Гриде. Ему явно не нравилась сама эта ситуация.

— Потому что, когда мы так делаем, неизменно что-нибудь теряем. Вот и решили стать немного гибче. Подумай сам: почему главным назначили не Райнокса и не меня, а Райли?

Да, это и правда было странно.

С виду он уступал двум остальным, и всё равно лидером был Райли Джаун.

— Если ты ждал сборище мечников, которые по-глупому только и умеют что получать по зубам, извини, не вышло.

Это уже сказал Райли. В его глазах плыл ленивый свет. Но за этой ленцой читалась воля спокойно сделать всё, что понадобится.

Его отец, Хескаль, погиб. Как? Пожертвовал всем, что имел. Репутацией, силой, волей, убеждениями — поставил на кон всё, чтобы защитить Заун.

Райли не собирался снова видеть такого отца. Он унаследовал его волю.

Просто выбрал другой способ.

Прежде чем внутри прольётся кровь, надо прочитать политический расклад, сделать выводы и подготовиться. Да, сейчас всё началось с того, что они не забыли полученную милость, но Райли действительно решил, что этот путь лучше.

Разве перед отъездом Одинкар не сказал:

— Думаешь, этот безумец здесь остановится?

Да. Такой безумец, как Энкрид, не остановится. Он дойдёт до конца. И что бы ни ждало на том конце, стоять рядом с ним выгодно.

Такова воля Одинкара Зауна, ставшего главой дома. И таков расчёт Райли.

Бальмунг надул губы и скрестил руки на груди.

— Вечно вы, проклятые, всё портите. Ладно. Делайте что хотите. Я просил не убивать, но если парочка всё-таки сдохнет — что поделать. Сами виноваты: нечего было делать то, что им запретили.

Эти слова он наполовину произнёс для тех, кто устроил нападение.

Пока противостояние тянулось, Саксен одного за другим находил спрятавшихся и усмирял.

На шее одного из них он заметил татуировку.

«Бабочий цирк».

Легендарная гильдия ассасинов, не уступающая Кинжалу Геора. У каждого из них где-нибудь на теле была татуировка бабочки, а ещё они любили маскироваться под акробатическую труппу.

«Значит, служат Империи?»

Если лучшая гильдия ассасинов на континенте — Кинжал Геора, то эти занимали похожее место, только базировались в Империи.

Пятерых из них Саксен уже уложил. Не убил. Можно ли было убивать в такой ситуации? Он решил, что нет.

К этому выводу его привели их яд и поведение. Никто из них не ставил жизнь на то, чтобы убить короля.

А когда всё повернулось вот так, они — вероятно, по воле своего командира — начали целиться в первую очередь не в короля, а в Саксена. Будто приглашали поиграть. Саксен и подыгрывал.

Он двигался в темноте, когда вокруг вдруг пополз туман. Туман — так внезапно?

Нет, это влияние шаманства или заклинания уже успело обхватить пространство вокруг него.

«Дождался».

Одна из причин славы Бабочьего цирка заключалась в том, что каждый из них владел странным даром.

В южных рыцарских орденах тоже встречались те, кто пользовался чем-то вроде телекинеза, но здесь таких одарённых с рождения людей обучали как убийц.

Туман обвил тело Саксена, но внутрь определённой зоны не проник. Зато перед глазами у него возникли десятки убийц.

У каждого — заточенный кинжал-стилет, обмазанный ядом; кто-то держал его в руке, кто-то в зубах. Все полнились убийственным намерением. Каждый был готов поставить жизнь на один-единственный укол.

А потом лица у них одно за другим сменились лицами Енатриче и учителя.

Туман показывал иллюзии. Саксен закрыл глаза. Вместо зрения он выбрал слух.

И пошёл сквозь туман. Иллюзия Енатриче приблизилась и ударила мечом. Тонкий, как шампур, клинок с загнутым остриём вошёл в бедро и вырвал кусок плоти.

Похоже, он задел крупный сосуд: кровь хлынула толчком. Саксен ощутил боль как настоящую, но проигнорировал её.

«Заклинание высокого уровня».

Это была не врождённая способность, а заклинание. Оно морочило сознание даже с закрытыми глазами.

Что ж, если убийцу можно поколебать таким, он уже непригоден. И боль, и лица знакомых — всё было рассчитано на то, чтобы расшатать сердце. Саксен одолел это пренебрежением и добрался до цели.

— Ещё будешь?

Он спросил просто так. Даже кинжал не вынул — только стоял перед ней.

Женщина-убийца, прижавшаяся спиной к дереву и сложившая руки в перекрёстную ручную печать, подняла голову и посмотрела на Саксена.

— Ух ты. Красавчик.

Так поздоровалась убийца, сотворившая иллюзорное заклинание. На этом нападение убийц закончилось. Шум улёгся.

Но даже когда всё почти завершилось, Энкрид не остановился.

«Ещё».

Его сердце и воля оставались неизменны. В этом намерении было столько чистоты, что не чувствовалось ни капли злобы.

Противник, имперский рыцарь, под непрерывным напором был вынужден вытаскивать наружу всё, чем владел.

Он держался посреди бушующей бури за счёт защиты и уклонений.

И вдруг Энкрид легко отскочил назад. Тут же сменил стойку: опустил острие клинка вниз. Это была стойка Стальных ворот.

Поза, сосредоточенная на защите, — ею он выманивал атаку противника.

Между блоками, уклонениями и бурей ударов открылся просвет. Имперский рыцарь заметил его — и тело среагировало прежде мысли.

Появилась возможность, значит, её надо брать. Изогнутый клинок лучше всего подходил Текущему мечу, но разве это означало, что у него нет атакующих техник?

Он скрестил ноги шагом и, приложив свой меч к опущенному клинку Энкрида, сломал чужое предвидение.

Он сам подвёл меч к мечу Энкрида — вместо того чтобы ударить по открывшейся от стойки Стальных ворот голове или верхней части тела.

В миг, когда два лезвия пересеклись, он толкнул изогнутый меч — фальшион — вверх. И пока клинки сошлись и связали друг друга, свободную руку он резко сунул под локоть Энкрида. Имперский рыцарь попытался сразу взять руку на залом.

Увидь это Аудин, он наверняка обрадовался бы. Не зря же всё это время он столько тренировок вбивал в Энкрида именно на случай таких приёмов.