— Взорвись, раздави, раздери.

Под голос Эудокии над головой Энкрида грянул взрыв, невидимая рука вдавила ему плечи, и тут же три клинка ветра полоснули по телу.

Начался пир заклинаний. Они хлынули шквалом, целясь в одного-единственного мечника.

Мечник этот, Энкрид, стоял с полуприкрытыми глазами, держал рукоять обеими руками и спокойно водил мечом.

Не суетился, но в скорости не уступал ни на миг; иначе как спокойствием это было не назвать.

Первый же верхний горизонтальный рубящий удар смёл вспыхнувшее пламя: огонь будто осел и рассыпался. Сила, давившая ему на плечи, спуталась, ушла вбок и врезалась в землю.

Тун!

Там, где мгновение назад стоял Энкрид, земля просела на глубину фаланги пальца — площадью такой, что туда целиком поместился бы приличный дом.

За верхним горизонтальным рубящим ударом последовали три коротких, отрывистых вертикальных рубящих удара, и они разбили клинки ветра.

Было уже не понять, перехватил ли он поток магической силы и оборвал его или просто задавил всё грубой мощью.

Словно доказывал: против него любое заклинание бесполезно.

Эудокия понимал: дай он этому мечнику хоть крохотную брешь — тот рванёт вперёд, будто пространства между ними не существует. И это не было преувеличением.

Нельзя давать ему ни мига.

— Хорошо!

Эудокия крикнул это и щедро обрушил на противника новую волну заклинаний. Руки складывали ручные печати, губы произносили слова заклинаний, но скорость воплощения с самого начала боя не упала ни на волос.

— Огненная птица Мэрака, лети по стеблю Гухинны.

Он вплетал и заимствованные заклинания.

— Схватить.

И воплощал магию одним простым пусковым словом.

Пламя становилось стрелой, потом наконечником копья, потом птицей и летело вперёд. Стоило Энкриду прорубиться сквозь всё это, как его встречал лёд. Изо льда поднимались чёрные руки, готовые переломать лодыжки любому, кто ступит на эту поверхность, но и они оказались бесполезны.

Один лёгкий удар клинком по земле — тук, — и промёрзшая почва раскололась. Несколько пинков — и чёрные руки, хватавшие его за ноги, рассеялись дымом.

Он разрывает связь магической силы только мечом? Нет. Ногами тоже. Энкрид только что это доказал.

Сам процесс, в котором магическая сила творила чудо в реальности, обрывался на полпути. Эудокия сталкивался с таким впервые, но ведь он был магом, который не отступил бы даже перед демоном.

Он вложил в бой всё, что имел, а мечник встретил волну заклинаний и одним мечом изрубил её всю до конца.

* * *

— И такое сегодня ты собираешься повторять?

Ты кто?

— Ты этого хотел?

Умеешь обращаться с мечом? Тогда нападай.

— Ты не такой, как я, но конец будет тем же.

Не знаю, что ты там несёшь, но лучше бы ты продолжал махать мечом.

Желание Энкрида было ясным, а воля в этом желании светила миру ослепительно чисто.

«Нападай».

Поговорим на языке фехтования. Разве сейчас нужно что-то ещё? Нет. В мире остались только меч и тот, кто держит его в руке.

— Не думаю.

Вмешался ещё один голос.

Это ещё что?

Простой и ясный мир снова стал сложным.

— Надо было остановиться, пока тебя не довело до такого.

— О, ты тоже хочешь?

— Неужели ты правда этого хотел?

Голоса были разные. Слушая их, Энкрид всё равно сходился с каждым новым мечом, с каждой новой фехтовальной техникой — и побеждал. Побеждал снова и снова. Он рубил всё, что видел.

Из ниоткуда выныривали рукояти, и каждая снова и снова рождала очередную фехтовальную технику.

От повторяющегося наслаждения разум хмелел, всё вокруг становилось далёким. И это увело разум и память Энкрида в другое место.

* * *

— …Просыпайся, Зайден.

— Уже утро?

— А что, ночь?

Зайден посмотрел на друга, который его разбудил. Тот буркнул:

— Чёрт побери, была бы ещё женщина, а то почему я должен будить какого-то паршивого бездельника?

— Потому что я главный?

От этих слов лицо друга мгновенно перекосилось.

— Пошёл ты.

А как, к чёрту, звали этого ублюдка?

Зайден не мог вспомнить имени парня, стоявшего перед ним.

Помнил только одно.

«Тот, с кем я таскался ещё с родных мест».

Если у самого Зайдена был талант к работе клинком, этот гад здорово стрелял из лука. И кинжалы метал не хуже.

Так они с другом и бродили по континенту. Великой цели у них не было.

В суровом мире без силы не проживёшь, а раз уж в этом есть дар, можно им и кормиться — вот и вся мысль.

Какая же наивность.

— Брось меня, идиот.

Друг умер. Тот, с кем Зайден рос с самого рождения и кого вполне можно было назвать братом, умер.

Они сцепились с разбойничьей шайкой. В драке на клинках Зайден с другом брали верх, но среди разбойников скрывалась ведьма, и её заклинание оказалось смертельным.

Зайден то отступал, то снова дрался и в конце концов перебил всю разбойничью шайку. Заодно убил и ведьму.

Только тогда он кое-как забрал тело друга. Но бегство длилось больше полумесяца, и в груди мертвеца уже кишели личинки. Тысячи насекомых ползали по коже его мёртвого друга.

Зайдена рвало. Он плакал. Сыпал проклятиями. И всё равно поднялся и продолжил жить.

После этого он снова взялся за меч, потому что ничего другого не умел и ни в чём другом не был так хорош. Рубил бандитов. Рубил монстров.

— Почему у тебя каждый день такая кислая рожа?

Это был город, пропахший зловонием и кровью. Место, где несколько преступных шайк обнесли себя оградами и жили бок о бок.

Там Зайден встретил женщину, когда пришёл выполнить поручение за награду.

— Не лицо для такого места.

Она сказала это так, будто между делом. То ли его лицо ей понравилось? Ну конечно. Зайден и сам лучше всех знал: жизнь так изломала его, что вид у него стал свирепый. Женщина происходила из какой-то гильдии и была приёмной дочерью главы гильдии.

— Помоги мне.

Наверное, это и называют судьбоносной встречей.

Они и трёх раз толком не виделись, а уже сблизились до странности быстро. Потом она открылась: хотела отомстить за мать. Целью был глава гильдии.

Зайден помог. И снова оказался в бегах. На этот раз ему опять не повезло.

В гильдии прятали мага. Говорят, счастливчик может за всю жизнь ни разу не встретить настоящего мага.

Так почему же Зайден натыкался на них снова и снова?

Проклятая невезуха? Кто знает.

И в этот раз Зайден выжил. Заодно уничтожил целую гильдию, и его имя стало известным.

С женщиной, которая стала его возлюбленной, он собрал отряд наёмников. Вокруг появились хорошие люди, и Зайден начал мечтать о спокойной жизни.

Родились дети. Сын и дочь. Оба росли на диво славно.

— Я стану крёстным твоего ребёнка.

Хороших людей рядом становилось всё больше.

— Тебе бы не крёстным, а дедом быть.

Старого наёмника, присоединившегося к отряду с самого начала, Зайден назвал своим приёмным отцом. Старик плакал и говорил, что за всю жизнь у него ни разу не было семьи. Зайден мог сказать то же самое.

Дочь протянула руку и вытерла стариковы слёзы.

Летом они ходили к ручью плескаться в воде, зимой разводили костёр и жарили мясо.

Мир был суров, но мастерство Зайдена стояло так высоко, что мало кто мог с ним тягаться. По крайней мере его люди могли жить не бедствуя.

Когда появилась передышка, он стал всё чаще замечать обиженных и слабых. Руки сами тянулись помочь тем, кто просил.

— Прошу, помогите.

Он не отворачивался от этих слов. Где же всё пошло не так?

Говорят, счастливое время кажется коротким, сколько бы оно ни длилось.

Зайден поселился на одном месте и прожил восемь счастливых лет, но в его жизни эти восемь лет оказались слишком короткими. Одним мигом. Именно так он это чувствовал.

— Помогите.

Люди с жалкими историями каким-то образом находили его, и Зайден не умел отворачиваться от таких людей.

— Странное у меня чувство. Может, просто стариковская тревога, но к тебе что-то уж слишком часто начали приходить просители.

Так сказал приёмный отец. Тогда Зайден не понял. Тогда он правда не понял, что чья-то злая воля уже обратилась к этому месту.

Дальше память шла обрывками. Кто-то явился и предложил: если он отдаст одного из двух детей, второго оставят в живых.

Зайден велел заткнуться с этой чушью, но один из тех, кому он когда-то помог, предал его и похитил дочь. Сын попытался помешать, получил удар в живот и умер через три дня мучений.

— Это не моя вина. Иначе ведь не выжить.

За одним предательством последовало другое. Ах, сукины сыны.

До чего же ничтожна человеческая доброта.

И до чего же отчётлива человеческая злоба.

Да, тень, нависшая над городом, была огромна, но всё же.

— Если бы мы сражались вместе, может, и победили бы!

Приёмный отец кричал в ярости, но это ничего не меняло. Из его глаз текли кровавые слёзы. Вернее, глаз у него уже не было — их вырезали, и вместо слёз текла кровь.

— Если все погибнут, городу конец. Я всего лишь искал способ выжить, даже если город падёт.

Так говорил предатель. Мерзавец ловко ворочал языком.

Это был тот самый человек, который звал их поселиться здесь, в свободном городе, и вместе построить новую жизнь.

Зайден не рассмеялся. Отец, у которого отняли детей и отца, теряет и смех. Это почти закон природы.

Он зарубил мэра города. Вспыхнула междоусобица. Люди, последовавшие за ним, и те, кто хотел защитить город, проливали кровь друг друга.

Когда сражение подходило к концу, появились маги. Они называли себя Владыками Золотой Нити и собирались перекроить мир магией. Именно они хотели принести его ребёнка в жертву. Разумеется, каждый из них был настоящим магом и владел заклинаниями.

— Так это ты? Убил мага нашего братства?

Один из них произнёс эти слова. И Зайден пожалел обо всём.

Не надо было брать в руки клинок. Не надо было выходить в мир. Не надо было встречать людей. Не надо было никому отдавать сердце. Не надо было убивать мага. Не надо было никому помогать.

Жена умерла. Приёмный отец умер. Дети умерли. Товарищи, друзья — не осталось никого.

В таком состоянии Зайден продержался трое суток, а потом бежал в горы. Он выжил, жуя мясо магических зверей и запивая его кровью монстров.

Магическое братство Владык Золотой Нити не стало зацикливаться на каком-то мечнике.

У них были дела поважнее. Зайден кое-как выжил, снова пробрался в город и спрятался. Когда появилась короткая передышка и он наконец перевёл дух, горечь, скорбь, раскаяние и сожаление смешались и сошлись в одном чувстве.

В нём поднялась ненависть. Он ненавидел весь мир так, что боль уходила в кости. Ненавидел мир, отнявший у него всё. Ненавидел всех богов. Но сильнее всего он ненавидел одно.

«Магию».

Сам город стал трофеем Владык Золотой Нити. Его дочь и сын оказались жертвами заговора, который они задумали.

Маги. Убить их.

И смешно: даже маленький город, где он ненадолго укрылся, наполовину вырезали безумцы, пришедшие убивать людей, чтобы проверить мощь собственных заклинаний.

В тот миг, когда последняя нить рассудка оборвалась, мир Зайдена стал другим.

— Отомстите за нас.

Умирающая женщина вложила ему в ладонь маленький амулет. Он и сам не понял когда, но амулет исчез, будто впитался в его руку.

С того дня Зайден жил уже в другом мире. Его тело было слишком разбито, чтобы справиться с магом, явившимся тренироваться.

Так он пережил свою первую смерть и попал в повторяющееся сегодня. В начавшемся заново сегодня мир изменился. Не на словах — всё вокруг и правда стало выглядеть иначе. Для него остались только два цвета.

Белый и чёрный.

И цель у него была одна: рубить, колоть и стирать всё чёрное. Он так и делал. Он не знал, сколько раз повторил сегодня, не знал, сколько времени прошло.

Открыв глаза, он искал чёрное и, глядя на него, оттачивал своё фехтование.

«Я чувствую заклинания».

Он столько умирал, что чутьё на заклинания само въелось в тело. Белыми были те, кто не знал заклинаний. Чёрными — те, кто ими владел.

Только это имело значение. Рассудка не осталось. Он сам его отбросил. За ним закрепилось имя Мясник заклинаний. Обычные люди боялись его ничуть не меньше.

Среди магов его звали Мясником заклинаний, а в обычной речи — Владыкой гнева, берсерком.

Он был первым на этой земле, кто отдал всего себя Воле, именуемой Гневом.

Это были времена, когда даже самого понятия рыцаря ещё не существовало. А он был человеком, который попытался убить всех магов на континенте и потерпел неудачу.

— Я желаю покоя.

Всю жизнь он прожил, отдавшись ненависти, и теперь хотел только одного: чтобы ничего не происходило. Не счастья, не несчастья — ничего. Просто остаться в сегодняшнем дне, где не нужно ничего делать.

— Спокойное сегодня. Только этого я и хочу.

Энкрид смотрел на мрачного лодочника-перевозчика.

Его настоящее имя было Зайден. Во внутреннем мире он показал свой истинный облик.

У него были приятные черты и чёрные волосы до плеч. Глаза тоже чёрные. И во внешности, и в том, как он держался, было что-то сумрачное. Впрочем, как и можно было понять по жене из воспоминаний, собой он был недурён.

Он спросил:

— Для меня всё было чёрно-белым, а для тебя важнее оказалось фехтование. Но это ничего не меняет. Останешься там — станешь таким же, как я.

Это угроза? Или он говорит, что всё уже кончено?

Ни то ни другое.

— Я желаю покоя.

Он произнёс это по привычке и заговорил снова:

— Проснись, Энки. Если останешься там, будешь только сражаться, сражаться — и так всё закончится.

Лодочник-перевозчик разбудил Энкрида ото сна. Не дал ему опьянеть от боевого подъёма и напомнил, что нужно сделать в реальности.

— Как ты и желаешь, защити тех, кто стоит у тебя за спиной.

В тот миг, когда прозвучали эти слова, Энкрид коснулся глубинной памяти Зайдена.