«Мясник заклинаний».

Зайден жил, опьянённый безумием, и вырастил в себе чувство, позволявшее видеть заклинания и понимать их суть. Так он начал ощущать заклинания — и разрубать их. Он стал естественным врагом всех магов, создал само понятие убийства заклинаний и превратился в мясника заклинаний.

«Все магические братства из кожи вон лезли, лишь бы убить его одного».

Им не раз удавалось исполнить это желание, но мясник заклинаний снова повторял сегодня и сводил их победу на нет.

Эта техника осталась от человека, который за свою жизнь потерял всё, возненавидел мир и проклял его.

«Бесчисленно повторяя сегодня».

Он уже не считал, сколько раз проживал этот день. Хотел лишь одного: чтобы тех, кто творит магию, не осталось нигде в мире. Ни единого.

Так он и жил — убивал всех магов до одного, снова и снова, захлёбываясь ненавистью.

«Нет. Это была не жизнь».

Он просто тащился вперёд, ломаясь всё сильнее.

Так Зайден чах и опускался всё ниже. Рассудок проваливался в бездну, приходила боль — да разве это важно?

Убить магию. Вернуть в землю всех, кто ею пользовался.

Безумие переполняло его, но воля оставалась чистой. Чем чище она была, тем отчаяннее; чем отчаяннее — тем ярче.

«Сияющее безумие».

Энкрид стал Зайденом и прожил его жизнь. И только эти слова могли передать её смысл. Сияющим безумием он рассекал заклинания и пронзал их.

В детстве была в ходу песенка: если ребёнок не слушается, явится рыцарь гнева и — чик! — отрежет всё дурное у него в сердце.

В эпоху Зайдена его так не называли. Тогда он был просто мясником заклинаний. Прозвище «рыцарь гнева» появилось уже потом.

Имя того, кто выскакивал где угодно, бесконечно сражался и, не щадя себя, бросался в борьбу, со временем стало именем рыцаря по прозвищу Гнев.

«Так эта история была правдой?»

Энкрид тоже слышал её несколько раз. Песенкой она не стала, но родители, растившие детей, хоть раз да вспоминали такой рассказ.

Монстры, магические звери и бандиты были слишком реальной угрозой, чтобы делать их героями подобных баек, поэтому Энкрид считал, что люди просто что-то выдумали.

«Подпитываясь гневом».

Рыцарь, который в конце концов сорвался с цепи.

— Грязно. Мерзко. Порочно.

Эти слова без конца звучали внутри Зайдена, рыцаря гнева.

Он увидел уродливую сторону человека, а пустоту от утраты всего дорогого заполнил гневом.

Он поднял меч, чтобы перебить всю эту мерзкую свору. Первым делом — казнить всех заклинателей.

Зайден был верен голосу, звучавшему в нём.

Что это? Где и когда сейчас этот миг? Вопрос возник — и тут же пришёл ответ. Он открывал глаза. Мгновение перед пробуждением, граница сна и яви. Там, между ними, мысли Энкрида ускорялись и перебирали одно за другим.

И вдруг в них вклинилось хихиканье.

— Ненависть и радость — две стороны одной монеты. В конце концов, если они направлены в одну сторону, всё равно получается безумие. Разве нет? Приятно смотреть, какие вы все тупицы.

В голосе было полно насмешки, а хихиканье само собой напоминало лодочника-перевозчика.

Вмешались и другие голоса, каждый со своим мнением.

— Даже опьянев безумием, всё равно идёшь дальше.

— Как ни крути, конец один.

— Всё равно к этому придёшь. Так выбери уже сейчас подходящее сегодня.

Три голоса. Один наблюдал, другой смотрел на всё мрачно, третий подталкивал сдаться.

— Он лишь помогает. Выйти за пределы помощи и подняться ты должен сам.

В новом голосе слышалась благожелательность. Последним был вопрос.

— Так что ты будешь делать?

А что тут делать?

Энкрид прислушивался к голосам внутри себя, но цель у него была ясная, а воля — отчётливая.

Фехтование приносило радость. Но, увлёкшись им, он не забыл обо всём остальном.

— Проснись, Энки.

Это сказал Зайден. Голос у него был ровный, но Энкрид почувствовал в нём бесконечное сожаление, тоску и горькое раскаяние.

Это отличалось от того времени, когда он, охваченный безумием, стал рыцарем гнева. Всплыла последняя память Зайдена.

— Значит, все маги на свете — чудовища и мерзавцы? Да что за бред, мать вашу! Где вы такое видели? Если взять клинок и убить ребёнка, ты сукин сын, но тем же клинком можно убить монстра, который собирался этого ребёнка прикончить!

Это был юный маг. Подающий надежды гений — что-то в этом роде.

Юный гений кашлял кровью и кричал. Забавно другое: с этим магом Зайден не прожил заново ни единого сегодня.

Тот долго готовился, схватил Зайдена, обезвредил — и вместо того, чтобы убить, попытался заговорить.

Если бы Зайдена убили, повторяющееся сегодня на миг остановилось бы и двинулось к завтра. Так чужая воля бросила Зайдена якорем в настоящем. Дрейфующую лодку, долго блуждавшую без пути, насильно остановили.

Впрочем, этого бы тоже не случилось, если бы чуть раньше он не столкнулся сразу с тремя типами, которых называли Владыками Золотой Нити.

Вот потому, наверное, судьбу и богиню удачи называют капризницами.

Мясник заклинаний в конце концов попался магу.

— Откуда взялось ваше безумие? Просто так, без причины, люди не сходят с ума. Давайте хотя бы выслушаем, почему вы так ненавидите магов.

Разговор начался примерно так, а закончился пламенной речью сквозь кровь.

— А если человек, держащий в руках заклинание, прав? Мой товарищ, которому вы только что продырявили живот, по дороге сюда спас больше тысячи людей, которые иначе погибли бы в наводнении.

Ложь это или правда?

Да какая разница? Даже если правда, разве это причина остановить то, что я должен сделать?

Конечно нет.

Он знал: сколько ни махай клинком, никто из мёртвых не вернётся. Дыру в душе уже ничем, кроме гнева, не заполнить.

О покое и счастье он больше никогда не сможет говорить.

— До чего же вы, чёрт побери, жалкое существо.

Юный маг — нет, юный мудрец — увидел законы мира и смотрел на объятого гневом Зайдена теми же глазами, какими смотрел на истину.

— Вам достаточно просто излить свой гнев? И всё? Это правильно? Вы правда этого хотите?

Он связал Зайдена заклинаниями и нёс чушь. Чёрный ублюдок. Разрубить его — и всё.

— Очнитесь. Магия правда зло? Нет же. Злы люди. Зол тот, кто ею воспользовался.

Дни? Недели? Месяцы? Зайден пробыл схваченным, утратив счёт времени. Некоторые маги пытались взять его живым, потому что польстились на его тело.

Наверняка хотели сделать из него какого-нибудь рыцаря смерти.

Юный мудрец был другим.

— Желаю вам когда-нибудь обрести покой.

Его желание было бескорыстным.

Сколько после этого прошло времени?

Зайден сделал шаг из чёрно-белого мира. Вернул часть рассудка, который сам же когда-то свёл с ума, потому что не хотел разбираться, где правда, а где вина.

С того дня он желал только покоя. Маленькая хижина, где не будет ни бурь, ни бандитов, ни монстров, ни магических зверей — вообще никаких людей.

Просыпаться, рубить дрова, топить печь, когда идёт снег, и каждый день только проедать припасы.

Единственным желанием был покой.

Он больше не хотел чувствовать ни веселья, ни радости. Зная, что всё равно потеряет, он не мог наполнять себя новым. Отступив перед страхом, он больше не смел мечтать о будущем и оказался заперт в сегодня. Таков был его конец.

— Хуже некуда.

Это сказал другой лодочник-перевозчик. Ни одному лодочнику-перевозчику не могло нравиться его повторяющееся сегодня.

К тому же Зайден никого не слушал.

Он был безумен и, оставаясь безумным, повторял сегодня.

— Вот тогда было настоящее дерьмо.

Это тоже сказал другой лодочник-перевозчик. Зайден, отчаянно моливший о покое, изменился, и всё, что он понял за свою жизнь, перетекло к нынешнему Энкриду.

— Желая покоя.

Ещё раз — к тому счастью.

В чём было истинное желание Зайдена? Чего на самом деле хотел лодочник-перевозчик, который говорил, что желает покоя и хочет стать неизменной, неподвижной скалой?

Снова встретить умерших жену и ребёнка, приёмного отца, друга и товарищей.

Именно ради такого конца он помог Энкриду. Отказываясь от своего «я» лодочника-перевозчика, он поставил на Энкрида всё.

«Заветное желание принято».

Я поддержу и твою мечту.

Энкрид открыл глаза. Лодочник-перевозчик намеренно помог ему и протянул руку с той стороны безумия.

— Псих! Не придёшь в себя — огрею топором по башке!

Как только рассудок вернулся, до него донёсся крик Рема.

«А сможешь?»

Теперь он мог бросить и такую высокомерную фразу. Ах да, сказал-то он её про себя. Подумав об этом, Энкрид открыл рот.

— Это вызов?

— …Какой ещё вызов!

Рем выкрикнул это издалека, сражаясь против эльфа и гнома. С первого взгляда было ясно: его не теснили.

Энкрид подумал так и поднял клеймёное оружие «Сегодня». Это был не эго-меч, а он всё равно слышал, что говорит меч.

«Разве не этого ты хотел?»

Меч спрашивал: не этого ли Энкрид желал — с головой уйти в восторг и играть?

Вторая причина, по которой он так увяз в радости клинка, была именно в этом мече. «Сегодня» принял его волю и сразу подстроился под него. Казалось, они как следует наигрались вместе.

Энкрид почувствовал поток магической силы, летевший прямо на него. Он всё ещё наполовину видел в нём меч. Казалось бы, такое должно открываться лишь тому, кто снова опьянел безумием, но…

«В бесчисленных сегодня».

Зайден нашёл другой путь. Он понял, как распознавать заклинания, не отдаваясь безумию. Знал и не пользовался этим, но теперь всё, что постиг Зайден, знал и Энкрид.

Лодочник-перевозчик снова вызвался стать его наставником, и Энкрид это принял.

«Всё — через фехтование».

Теперь он не упивался этими словами, а ясно разделял и принимал. Помогал ему способ разделять мышление.

То, чему научил Зайден, Энкрид сумел выполнить сразу, потому что уже знал этот способ и был на него способен.

«Разделение мышления».

Чувство, распознающее заклинания, опиралось на безумие. Следуя ему, Энкрид прочёл поток магической силы.

— Мерд-ку-батен!

Раздался крик Эудокии — того самого мастера Астрейла. Голос наслаивался сам на себя, наполнялся эхом и звучал как возглас, несущий мистическую силу.

В тот же миг магическая сила всколыхнулась. Перед Энкридом собралось сияние, приняло человеческий облик и резко ударило длинным копьём.

Заклинание рыцаря смерти, одну из вершин некромантии, он пересоздал как заклинание рыцаря сияния.

Поистине мастерство, достойное мастера Астрейла.

Это было заклинание такой сложности, что даже Эстер не решилась бы легко его повторить.

У рыцаря сияния не было физического тела, поэтому его нельзя было разрубить, и, пока сияние не гасло, он не умирал.

На стадии формирования хватило бы клинка, окутанного Волей, но Энкриду и это не требовалось.

Как некогда мужчина по имени Зайден, сейчас он был естественным врагом всех магов.

Рыцарь сияния вытянул копьё в руке — и, скользнув мимо Энкрида, рассыпался.

Сгустки света разлетелись в воздухе, словно светляки.

Под дробь падающего дождя Эудокия широко распахнул глаза. Налитые кровью глаза впились в Энкрида так, будто хотели его сожрать. Изо рта Эудокии ручьём текла кровь.

В глазах Эудокии блеснула решимость.

Он уже потратил часть собственных внутренностей и часть мира заклинаний, а заодно сжёг половину имевшихся реликвий.

Ливень становился гуще. Несколько реликвий должны были выиграть ему немного времени.

С этой мыслью он начал складывать ручные печати, готовя заклинание, когда…

Прежний Энкрид был безумцем, опьянённым фехтованием. Поэтому он наслаждался лишь тем, что подставлялся под налетающие клинки и дрался.

Но сейчас?

— Бой ведут головой.

Так Луагарне говорила ему бесчисленное количество раз. Нынешний Энкрид, с её уроками и всем пережитым опытом, стал настоящим рыцарем.

Начало было таким же, как недавно. Он без лишних раздумий рванул прямо вперёд, а Эудокия несколькими заклинаниями перегородил ему путь.

Стена ветра, каменное погребение, невидимая темница — что-то в этом роде.

Вместо того чтобы встречать все эти заклинания, Энкрид ускорился.

Бах!

Для всякого, кто не был рыцарем, бой закончился обескураживающе просто.

На миг Энкрид исчез. А когда появился снова, его меч уже торчал в животе Эудокии.

Дождь стучал по плечам мага с пробитым животом и рыцаря, державшего меч.

— Как ты пробил мой барьер? Ты так часто сбивал поток снаружи, что я изменил его: теперь меня нельзя было коснуться, не пробив сам барьер, — спросил Эудокия. Увидев, как Энкрид кромсает заклинания, он тут же преобразовал барьерное заклинание — и всё равно оно было пробито.

Энкрид ответил просто.

— Силой.

Разрезать поток магической силы — тонкая работа. Но у Энкрида была и сила, позволяющая встретить заклинание в лоб.

И тактика, подсказывающая, как этой силой пользоваться.

Всё вместе и дало этот результат.

Меж сжатых губ Эудокии ручьём потекла кровь.

— Вот так я и умру.

Он спокойно признал свой конец. Он не стал завершать заклинание ценой собственной жизни. Просто остановился.

Если бы заклинание, которое он сейчас воплощал, успело завершиться, так легко его бы не взяли.

Впрочем, лёгким это тоже не назовёшь.

Это была волна бесчисленных заклинаний: огонь, лёд, ветер, камень, молния, яд, туман и даже подчинение разума. И перед ним стоял тот, кто прорубился через всё это.

«Выходит, я просто оказал услугу остальным».

Если на передний план выйдет другой мастер, он наверняка начнёт бой, подготовившись как следует.

Маг страшнее всего, пока скрыт за завесой.

А тот, кто поумнее, вообще не станет связываться.

В схватке с таким, как этот, потерь больше, чем выгоды.

— Жаль.

Эудокия посмотрел в небо. Из-за туч не было видно ни луны, ни звёзд. Если демон мечтает о вознесении, маг смотрит на звёзды и жаждет истины.

— Как же жаль.

Таковы были предсмертные слова мастера Астрейла.

Энкрид выдернул меч. По лезвию потекла кровь, но вскоре дождь её смыл.

Мужчина с мечом, вобравшим голубое сияние, мясник заклинаний, обернулся.

— Хорошо справился.

Послышался спокойный, но щемяще далёкий голос лодочника-перевозчика.