— Если говорить о противнике, с которым рыцарю труднее всего иметь дело, то это, конечно, маг.

На слова Аудина Рофорд кивнул.

Если натренировать чувство, позволяющее распознавать заклинания, отвечать на них в какой-то мере можно.

«Подготовленный маг коварнее убийцы, который всё решил заранее, и хлопотнее рыцаря, готового идти до конца».

Таковы уж заклинания. Они слишком разнообразны, и заранее понять их силу непросто. Кому понравится, если в кожу без всякого присутствия вонзится невидимый железный прут?

Вот что такое подготовленный маг. Даже если он не дотягивает до уровня Эстер, с ним всё равно неприятно связываться.

Наверное, любой мечник думал так же. Чего стоит один только магический корпус, который Эстер вырастила собственными руками: стоит троим таким собраться вместе и заранее расставить ловушку, как даже рыцарь порой оказывается в затруднительном положении.

«Ну, если смириться с ранениями…»

Убить их всех можно, но стоит что-нибудь пойти не так — и потери с этой стороны тоже окажутся немалыми. Маги именно такие. Яд, проникший через крошечную царапину, заставляет отрубить целую руку.

— А со святой силой легче?

Фел, стоявший рядом, вмешался в разговор. Он спрашивал о том, как противостоять заклинаниям, и вопрос был продиктован чистым любопытством.

Обычная пустая болтовня на коротком привале посреди тренировки. Хотя и в такой болтовне люди иногда вдруг что-нибудь да понимали.

— Разве заклинания доставляют столько хлопот потому, что лезут в лоб?

Тереза, тоже стоявшая рядом, добавила своё. Аудин с привычной улыбкой кивнул.

Конечно, нет.

Святая сила высокой чистоты иногда гасит или рассеивает заклинания и магическую силу, но маг, имеющий дело со святой силой, не станет переть прямо. Для заклинателя это основа основ.

— У того рыцаря, бога-хранителя Эвергарта, что приходил раньше и одновременно владел магией и клинком, наверняка было припрятано ещё немало ходов.

Рофорд пробормотал это, прокручивая в памяти способы борьбы с заклинателями.

— Почуял, что противник творит заклинание, — сразу что-нибудь бросай.

Не смог ответить на метательное оружие — пусть умирает.

Такому приёму учили ещё на тренировках Ордена Красных Плащей. Заклинатели, разумеется, тоже об этом знали и всеми силами старались защититься.

Поэтому они и обматывали себя защитными заклинаниями с головы до ног.

«А если ударить, как сэр Саксен, из-за пределов восприятия?»

Это лучший способ?

— Как бы ты ни прятал присутствие, стоит пробить физический барьер, и противник тоже ощутит того, кто пытается причинить ему вред.

Так когда-то сказал Саксен.

«То есть даже мастерское искусство убийства не решает вопроса».

Но все ли рыцари сторонятся заклинателей?

По крайней мере, одного такого Рофорд знал. Когда весь рыцарский орден называл того, с кем труднее всего иметь дело, первым вспоминали Эстер. А человек, с которым меньше всего хотела сталкиваться сама ведьма Эстер, был…

«Командир».

Энкрид.

Он видел структуру заклинания и рассекал её. Рофорд спрашивал, как это возможно, но Энкрид ответил: просто. Даже Рем, услышав такое, покачал головой: мол, повторить это с ходу не получится.

— Это не область обычного инстинкта или интуиции. Это какая-то разновидность безумия.

Такова была его оценка.

А Саксен, Аудин и Рагна разве отличались?

Они были гениями. Из всех рыцарей, которых встречал Рофорд, эти обладали самым выдающимся талантом.

И всё же в способе распознавать, рассекать и вскрывать заклинания они не могли догнать Энкрида.

— На такое способен лишь тот, кого сотни, а то и тысячи раз перемалывали заклинания, пока он не умирал.

Это сказал Саксен.

— Лишь Господь может знать, как подобное возможно; должно быть, это дар, ниспосланный Господом.

А это были слова Аудина.

— Не знаю. Я и сам режу почти на глазок.

Рагна, чья природа была ближе всего к Энкриду, говорил, что его удары по заклинаниям похожи на деревенского парня за игорным столом. Увидел примерно — и угадываешь. Попал — хорошо. Не попал? Тогда либо устраиваешь погром и переворачиваешь стол, либо просто получаешь по зубам.

Рофорд ненадолго вспомнил слова, которые когда-то произнесла ведьма. Мимолётная мысль.

Те, кто чисто и честно оттачивал путь магии…

— Увидят Энки и перепугаются до смерти.

Так сказала ведьма Эстер, приподняв уголки губ. Улыбка у неё была чарующая до опасного. Внешность — такая, что кто угодно потерял бы голову: белоснежная кожа, алые губы, за ними ровные зубы, а чёрные волосы волной спадали на щёку.

Это не значило, что Рофорд видел в ней женщину. Он был из тех, кто не станет махать топором под деревом, на которое всё равно не взобраться, а лучше поищет другое.

«Вот она какая, роковая красота».

И всё же даже эта ведьма следует за командиром. Энкрид во многих смыслах был удивительным человеком.

— Будет по-настоящему занятно.

Эстер тогда сказала это снова и тихо рассмеялась. Рофорд не знал, чего именно она ждала, но ожидание в ней бурлило через край.

* * *

Мастер Эудокия не брал много учеников. Теперь он привёл с собой всех, кто у него был, и пятеро из них входили в восьмёрку сильнейших среди его учеников.

Троих остальных раньше одолели Энкрид, Рем и Эстер, так что эти пятеро заодно были и всеми оставшимися.

У одного из них вздулась грудь, и он с протяжной отрыжкой — бу-у-ух — выпустил зелёный туман. Лицо у него было сплошь в оспинах.

В тот же миг Эстер произнесла заклинание:

— Ветровая стена Дмюллера.

Стена ветра остановила приближающийся ядовитый туман. Невидимое, но вполне ощутимое течение воздуха столкнулось с зелёным ядом в воздухе, будто они делили территорию.

Если не считать, что проигравшей стороне грозила смерть с разорванными внутренностями, зрелище было почти великолепным. Зелёная волна ходила в воздухе и снова и снова била по стене ветра — бум, бум. Сгустившийся ядовитый туман становился всё гуще.

— Мишень Солисайдера.

Стоило другому ученику пробормотать эти слова, как на чёрной робе Эстер возник крестовидный ореол света.

И это она тоже остановила. Промедли Эстер — мишень появилась бы у неё на бедре.

После мишени летит стрела. Обычный паттерн боевых магов.

Солисайдер — существо, у которого тетива из лавы, а стрелы из пламени.

Эстер, сдерживая ядовитый туман, одновременно пустила другое заклинание.

— Обед Бартана.

Бартан пожирает свет и огонь, но отвергает землю и ветер. Поэтому землю и ветер он отражает щитом, а свет и огонь проглатывает.

Ведя двойное заклинательное чтение, Эстер отразила два заклинания сразу и вытянула пальцы левой руки, выпустив намеренно подготовленный Глинт.

Глинт — одно из заклинаний, что срабатывают рефлекторно, без запускающего слова. Эстер показала трюк: вложила в него почти осознанное намерение.

Тот, кто не знает мира заклинаний, не понял бы, но для мага уже само использование Глинта с вложенным намерением — настоящий фокус.

По её жесту вперёд сорвался невидимый клинок ветра длиной с палец, но противник тоже не собирался просто смотреть.

— Огненная стена Мэрака.

Третий ученик вышел вперёд, проглотил клинок ветра и увеличил размер созданного им заклинания. Стена пламени, напитавшаяся ветром, выросла.

Каждый из них был магом немалого уровня. Трое женщин и двое мужчин. Один мужчина изрыгал ядовитый туман, и всё лицо у него было в оспинах; у второго лицо густо покрывали шрамы.

Приятной наружностью не отличался ни тот ни другой. Одна из трёх женщин была немолодой, с отвисшим животом, две другие носили короткие волосы и походили друг на друга. Все пятеро были в робах разных цветов и явно отточили разные заклинания.

— Дитя звёзд.

Это сказала женщина с толстым животом.

— Если притащим её, он обрадуется.

— Она сильнее нас?

— Нас пятеро.

— Достаточно продержаться, пока учитель разберётся со своим, но ведь так не хочется, правда?

Они давно не выбирались наружу. Учить заклинания, исследовать их и докапываться до истины было приятно, но иногда вот так вдохнуть внешний воздух — ничуть не хуже.

В глазах всех пятерых стояла свирепая жажда крови.

Такие и глазом не моргнут, если погибнут сотни людей. Таков был Астрейл.

Под предлогом поисков истины они без тени сомнения заключали сделки с демонами, заставляли мать убивать отца, а ребёнка — сражаться с отцом.

И вдобавок были коварны до мозга костей.

— Пади в прах.

Эстер снова показала заклинание.

Длинный побег из тени, уже подобравшийся к самым её ногам, рассыпался, как высушенный солнцем песок.

— Попалась.

Это сказал мужчина, покрытый шрамами. В его голосе, впрочем, не слышалось особого разочарования.

Эстер знала, что понадобится, если она решит одним рывком сокрушить всех пятерых. Точнее, вариантов было несколько.

Можно рискнуть, как за игорным столом, поставить на кон половину жизни и одним ударом стереть троих из пятерых.

Можно смириться с расходом своего мира заклинаний и убрать их по одному.

А можно дождаться, пока они потеряют бдительность, и переломать им шеи силой озёрной пантеры.

«После такой драки, правда, придётся восстанавливаться несколько месяцев».

Противники были именно такого уровня. Будь каждый из них отдельно — другое дело, но сейчас эти пятеро нападали слаженно.

В этот миг толстобрюхая ведьма мельком взглянула на мужчину по имени Энкрид, который стоял перед её мастером.

Внешность пришлась ей по вкусу. Лицо, от которого пробуждается аппетит.

Даже короткого взгляда хватило, чтобы понять его состояние. Типичный мечник, попавший под власть мастера.

«Съеден».

Пустой взгляд, обмякшая рука, острие меча — тук — упирается в землю. Иллюзорная магия мастера не отпускала даже магов уровня мудреца, так что результат был закономерен.

Эстер тоже это заметила. Она не могла рассмотреть Энкрида во всех подробностях, но чувствовала, как пошатнулся исходивший от него напор.

И всё же Эстер выбрала вариант за пределами собственного списка.

«Если они тоже полезут насмерть, будет хлопотно».

Рискованный ход — в сторону.

Тратить мир заклинаний жаль. Значит, и это не годится. Бить их силой пантеры — тоже не самый лёгкий путь.

Тогда что?

— Бонхед.

Эстер поставила левую ногу на носок, начертила у самой земли магический круг и выпустила плотяного голема. Стальной голем тяжело затопал к Энкриду, уронившему острие меча к земле, и подошёл почти вплотную к его лицу.

— Не думай бежать, дитя звёзд.

Толстобрюхая ведьма, похоже, была у них главной, потому и заговорила за всех. Эстер улыбнулась — коротко, почти с насмешливым смешком, — и подумала:

«Тупицы».

Её выбор — сохранить положение. Теперь надо только продержаться. С тех пор как она сама столкнулась с Энкридом, Эстер очень долго мечтала об этом мгновении.

Она ждала дня, когда такое случится, и рассчитывала увидеть, что покажет Энкрид.

* * *

Рем почувствовал чудовищную силу, вложенную в удар гномьего топора. Попади такой удар — и он раскрошит камень, как сухой песок, а заодно пробьёт чёрное золото.

«У него плотность мышц другая?»

Одного взгляда на взмах топора хватило: казалось, в нём собралась сила пяти великанов. По ощущениям — именно так.

Он использовал взрывную Волю? Глаза Рема, наполненные шаманством, осмотрели и разобрали тело гнома целиком. Вывод вышел один.

«Модифицированное тело».

От его плоти густо разило монстром.

Рем отвёл в сторону топор с толстым лезвием, которым взмахнул гном, и ушёл боком. Взгляд гнома последовал за ним.

Рем уже собирался вытянуть ногу и влепить ему по башке, но в последний миг ударил стопой в землю и метнулся в сторону.

Рога на шлеме гнома затрещали искрами и превратились в белую молнию, сорвавшуюся вперёд. Всё произошло мгновенно: атака, отход, прицел, вспышка молнии — всё в один удар сердца.

Бах!

Грохот разорвал уши. На миг Рема оглушило. Молния ударила в землю и выбила в ней дыру, а белая вспышка, мелькнувшая как раз тогда, когда облака закрыли лунный свет, ненадолго ослепила его.

«Он изначально не собирался попадать».

Он хотел отнять зрение и слух.

Этот ублюдок что-то умеет.

Подумав так, Рем отказался полагаться на глаза и уши. Ничего страшного. После нисхождения божества в него уже вселилась Разъярённая Птица. Обострённое осязание заменило все чувства сразу.

Рем без малейшей суеты взмахнул топором и отбил рапиру тёмного эльфа, который подкрался и ударил исподтишка.

Дзинь.

Вместе с этим вернулся слух, хотя зрение ещё нет. На краткий миг он вошёл в мир, где ничего не видно и не слышно, а теперь чувства начали возвращаться.

Тёмный эльф, похоже, это заметил.

— Если попадёшься мастеру Астрейла, станешь рыцарем смерти, лишённым разума. Лучше встань на нашу сторону.

Рем фыркнул.

— То есть вы сейчас говорите, что тот победит?

Он произнёс это с закрытыми глазами. Назвав мастера Астрейла «тем», Рем одним словом сбил с него величие и страх.

— Послушай, друг с топором. Этот человек искусен в чтении заклинаний. Мы с этим эльфом терпеть друг друга не можем, но сегодня даже мы не смогли отказать просьбе того мага. Думаешь, с вами будет иначе? Чем становиться куклой, лучше примкни к нам.

Опять уговаривают. Эти идиоты вообще что-нибудь, кроме этого, умеют?

Рем ответил им обоим:

— Идиоты.

Гном и эльф не выказали обиды. Это была работа. Они просто её выполняли.

Не пожелай их господин заполучить этих людей, они давно бы убили их, а не тратили слова.

— Значит, сам выбрал штрафную чашу.

Гном произнёс это и снова поднял топор.

Рем выровнял дыхание, отозвал Разъярённую Птицу, а вместо божественного воителя разлил по всему телу шаманскую силу. Он был не Эстер. Тянуть время ему было незачем.

«Ложное нисхождение».

Вместо прежнего он применил новое шаманство, созданное им самим. И, разумеется, даже сейчас ни на миг не тревожился об Энкриде.

* * *

Мастер Эудокия ясно определил роль призванных им стальных кукол.

«Стена».

Точнее — физическая стена.

Рвущиеся вперёд стальные куклы должны были связать врагам руки и ноги. Если големов окажется достаточно, тем лучше. Если нет — бой, конечно, закончит его собственное заклинание.

Он распустил иллюзорное заклинание, как тонкий аромат, и подавил разум противника.

У того тут же помутнели зрачки и приоткрылся рот.

Всё закономерно. С этой мыслью Эудокия мысленно приказал двадцати четырём стальным куклам взять человека живым. И в этот миг тот, кто стоял с пустым взглядом, исчез.

Эудокия понял: одновременно сработали два заклинания, подготовленные им на всякий случай ещё раньше, — заклинание помех восприятию и заклинание расширения восприятия.

Это был один из его Глинтов. Заклинание, разворачивающееся рефлекторно.

Помеха восприятию заставляла противника ошибиться с его местоположением, а расширение восприятия ускоряло мышление.

Эудокия увидел, как человек, только что стоявший с одуревшим лицом, вдруг рванул прямо к нему. Тело оставляло смазанный след. Даже в ускорившемся восприятии меч этого человека с жутким шипением летел прямо в него.

Размышлять было некогда. Кольцо на левой руке вспыхнуло и силой перенесло Эудокию в другое место. Он исчез и возник в середине строя стальных кукол.

Уклонившись, Эудокия тут же понял:

«Помеха восприятию не сработала».

Этот человек нашёл его с первого раза.

— Эх, почти.

И вот что он сказал.

— Ты меня обманул?

Эудокия не поверил. На этот раз чувства всё-таки шевельнулись. Он не попался на иллюзорное заклинание — он притворился, будто попался?

За такое короткое мгновение преодолел заклинание и провернул подобное?

— Он мастер обмана! Своих тоже обманывает! Кто попался, тот сам идиот!

Сзади прокричал человек по имени Эндрю Гарднер — тот самый, кого уже обманули и кому было обидно. Он просто не смог удержаться и не вставить слово. Точнее, вставил сразу три.

Голос у него был зычный. Эйсия не выдержала и прыснула.

Странное дело, но впервые за сто лет в душе Эудокии поднялась злость.

«Меня обманули?»

Этот вопрос снова и снова кружил у него в голове.