Это было как раз перед тем, как мастер Эудокия успел переспросить, не его ли обманули.

— Ты умрёшь.

— Непременно умрёшь.

— Тебя затянет в мучительное сегодня.

— Это боль без конца.

— Боль ещё можно забыть, но отчаяние будет терзать твой разум, ковырять его и кромсать изнутри.

Несколько лодочников-перевозчиков проступили, словно призраки, и заговорили наперебой; между их голосами мелькнуло несколько обрывков прошлого. Речь вела лишь иллюзия лодочников-перевозчиков.

На этом всё и закончилось.

Эудокия наложил заклинание иллюзии, но Энкрид понял, где реальность, за одно моргание.

Кому-то, чтобы вырваться из такого подчинения разума, пришлось бы прокусить язык, кому-то — сломать себе палец, кому-то — цепляться за отчаянную молитву. Ему же хватило одного выдоха.

Сказывались бесчисленные схватки с лодочником-перевозчиком во внутреннем мире. И ещё — его воля была плотнее, чем у кого бы то ни было.

Придя в себя, Энкрид не стал кричать, что жалкие иллюзии Эудокии бесполезны. Мог бы — и это было бы в его духе, — но звериное чутьё велело не спешить, и он прикусил язык. Он усилием воли остановил собственную привычку мгновенно бить противника по нервам.

Вместо этого Энкрид ускорил мысль, чтобы разобраться в обстановке: огляделся, уловил реакцию врага.

«Беспечность — удобный инструмент».

Так учила Луагарне. Энкрид так и поступил: подтолкнул мага к беспечности.

Он расфокусировал взгляд, сделал глаза мутными, приоткрыл рот, будто вот-вот пустит слюну. Руку расслабил, а клеймёное оружие — драгоценность, это было видно с первого взгляда, — взял нарочито ненадёжно, и острие клинка с тихим стуком коснулось земли.

Клеймёное оружие прочло его намерение и подыграло. Обмякло в руке, полностью спрятав напор.

«Вот это сработались».

С этой мыслью он уставился перед собой пустым взглядом. Стальной голем бежал достаточно быстро по меркам обычного человека, но для рыцарских глаз полз едва ли не медленно.

Мысли будто растянулись, а пять чувств и шестое чувство заострились до предела. Поверх них, словно молния, через голову ударила интуиция.

Пять чувств закружились бурей, расширяя синестетическое восприятие, и Энкрид увидел одну-единственную нить, тянущуюся к магу.

Он двигался между щелями и промежутками, следуя интуиции. Проницательность собрала и разложила по местам всё, что происходило вокруг. Так Энкрид на миг заглянул в будущее — всего на шаг вперёд — и пошёл за увиденным.

Опираясь на основы фехтования, он сместил центр тяжести и взмахнул мечом по диагонали. Правой ногой оттолкнулся от земли, левой шагнул далеко вперёд. Вся взрывная сила, сжатая в этих движениях, перетекла в удар клинком.

Бах!

Следом хлопнул разорванный воздух.

«Промахнулся».

А ведь казалось, он рассёк цель безупречно.

«Заклинание».

Тело врага внезапно вынырнуло между стальными големами. Энкрид ощутил, как от мага расходятся невидимые волны, пытаясь сбить его чувства, но просто не обратил на них внимания.

Чувство, распознающее заклинания, безошибочно указало место, где был враг.

— Кто повёлся, тот и дурак.

Энкрид наконец дал волю языку, который до этого сдерживал. С этой насмешкой он развернулся. На лбу мага вздулась жила.

* * *

— Что?

Внутренний мир Эудокии не затрясся до основания, но чувства в нём вскипели.

Разозлили его вовсе не слова Эндрю, брошенные откуда-то сзади.

«Меня обманули?»

Он — мастер Астрейла. И кто-то посмел его одурачить? Нелепость. Но разозлило Эудокию именно то, что в итоге он всё-таки попался. Да ещё и не заметил, как тот вышел из заклинания.

Узнай об этом другие мастера — засмеют.

— Как ты выбрался?

В одной стороне сражались пятеро выращенных им учеников, рядом двое прислужников, одолженных у демона, вели тяжёлую схватку, на крепостной стене один за другим загорались огни — но Эудокии всё это было безразлично. Его занимал только человек, вырвавшийся из его иллюзии.

Противник плавно вывел меч, рассёкший пустоту, и поднял его над головой. Острие указывало в небо: верхняя стойка, намерение обрушить сверху один удар. И этот человек переспросил:

— Из чего?

Наглец.

Эудокия подумал так и начал готовить следующее заклинание. По сути, разговаривать с этим типом было бессмысленно.

Тот, словно соглашаясь хотя бы с этим, снова сделал шаг. В ту же секунду тело рыцаря превратилось в остаточный след.

Эудокия соткал перед ним стену из ветра, острого, как клинки, а следом выпустил ещё двадцать стальных големов.

Четверых он оставил вокруг себя, для прикрытия, и не прекращал готовить новые заклинания.

— Сон зовёт тебя.

С этими словами он завершил заклинание собственного создания — ещё одну иллюзию. Оно называлось «Безграничный сон».

Попавший под него видел бесконечный сон. Ситуации не всегда повторялись, но в конце всякий раз снова оказывался сон.

Очнёшься после кошмара — и это сон. Решишь, что каким-то чудом выбрался, проснёшься — и снова сон. Человек проваливался в вечный круг и там терял сознание. Без воли Эудокии он не просыпался уже никогда.

Суть была в том, что всякий человек хоть раз пытается отвернуться от реальности, спрятаться от неё. Заклинание цеплялось за эту слабость и раздувало её до предела.

— Я не сплю.

Ответ вернулся сразу. На этот раз Энкрид даже не попытался притвориться. Будь Эудокия обычным человеком — нет, хотя бы обычным магом, — он бы, пожалуй, потерял дар речи.

И не просто потому, что тот пересилил заклинание. Поразительным было то, что он успел сделать, пока произносил эту фразу.

Прямо перед ответом этот Энкрид свалил пятерых стальных големов, приблизившихся к нему.

«Дарование у него и впрямь необычное».

Пока кор не уничтожен, голем восстанавливается без конца. Големы, раскроенные вдоль, застыли на месте.

Глаза Эудокии не успели увидеть всех движений рыцаря, а потому картина не укладывалась в голове.

Энкрид пять раз подряд показал безупречный вертикальный рубящий удар и между ними вплёл пять выпадов. После каждого удара клинком раздавалось подряд: бух, бух — воздух лопался один хлопок за другим.

Он рассекал големов сверху вниз, открывал кор и выпадом разбивал его. Вот что сделал клинок Энкрида.

«Будто он держит в руке молнию и ею сражается».

Эудокия был магом редкой проницательности. И всю жизнь искал истину.

Даже любуясь работой клинка, он выводил, сопоставлял и раскрывал принцип, по которому Энкрид преодолел иллюзию.

«Он отвергает иллюзию».

И ещё одно.

«Он уклонился от стены клинкового ветра».

Заклинание должно было лишь ненадолго сковать его, но тот точно уловил границы действия и скользнул в сторону, будто отвёл удар. А потом одним махом разбил кор голема.

«Он взмахнул клинком со скоростью, невидимой глазу, и уничтожил кор».

Глазам достался только результат. Какой причины не хватало в цепочке между причиной и следствием?

«Иллюзия его не колеблет из-за необычайной твёрдости духа».

Такой сгусток воли Эудокия видел впервые в жизни, но принял факт без поправок и скидок.

«И у него есть чувство, позволяющее определять область действия заклинания».

Так он вывел и вторую причину.

Знание важно. Именно потому, что даже в смертельной схватке Эудокия цеплялся за знание, он и был мастером Астрейла.

Мастера Астрейла стояли на вершине тех, кто, если ради постижения истины понадобилось бы вырезать сотни людей, сделал бы это без колебаний.

Поддерживать заклинание ускоренного восприятия было тяжело. Эудокия перестал пытаться удержать взглядом фигуру противника и начал готовить заклинание, которое сожмёт вокруг него петлю.

С самого начала его заклинание метило в Эндрю. На вопрос «почему?» ответ был прост: Эудокия знал, что этот человек не станет молча смотреть, как гибнут те, кто рядом.

Разве он уже не видел, как тот двинулся, чтобы остановить Приветствие Аграбы?

Эудокия не был похож на прочих магов.

Он умел читать обстановку и, опираясь на бесчисленный опыт, произносил заклинания уже в области тактики.

— Явись, Ходячий огонь.

Он принёс в жертву сотню живых сердец, хранившихся в мире заклинаний, и часть искусственного тела, созданного взамен собственного срока жизни, и вытащил заклинание золотого слова.

Одной левой он сложил ручную печать и завершил заклинание пусковым словом.

Едва Эудокия договорил, прямо за его спиной застрекотали искры, а затем с громким вспыхом поднялось пылающее чудовище.

Пламя словно взорвалось из пустого воздуха и сложилось в человеческую фигуру с двумя руками и двумя ногами.

Ходячий огонь не пошёл к Энкриду. Живое пламя не могло тягаться с существом, движущимся с рыцарской быстротой.

Изначально это заклинание предназначалось для того, чтобы сжигать людей по ту сторону крепостной стены дотла. Настоящее применение Ходячего огня — спалить целый город и из дыма этого пожарища слепить дракона.

Разумеется, даже само по себе оно было достаточно опасным, чтобы стать заклинанием золотого слова.

Правильно пользоваться такими заклинаниями умел только маг уровня Эудокии. Впрочем, сейчас обстоятельства не позволяли применить его как следует.

Благодаря заклинанию мгновенного перемещения Эудокия оказался ближе к спутникам Энкрида, чем сам Энкрид.

Ходячий огонь развернулся и побежал — туда, где стояли Эндрю и трое его солдат. Энкрид тем временем с пугающей скоростью рубил стальных големов одного за другим. Их осталось всего шесть.

— Сгорите все.

Слова Эудокии отчётливо долетели до Энкрида. И до тех, кто отступал позади, тоже.

Эйсия преградила дорогу бегущему Ходячему огню.

— Чокнутый заклинатель.

Она стиснула коренные зубы и выругалась в адрес Эудокии. Рядом встал Эндрю и с самоиронией пробормотал:

— Похоже, я перегнул.

С какой стати он вдруг швыряет сюда заклинание золотого слова?

Эндрю было до боли обидно.

Энкрид заметил Ходячий огонь и уже собирался сорваться назад, когда увидел: шесть големов внезапно раздулись, их формы пошли волнами.

Руки, ещё недавно грубо связанные в подобие человеческих, вытянулись и обратились стальными щупальцами, хлестнувшими вперёд. Меч Энкрида стал быстрее. Воля, обитавшая в нём, сделалась легче, чем мгновение назад, а в лезвии появилась острота сильнее, чем у Ночной прогулки.

Клеймёное оружие обвилось вокруг руки. Энкрид почувствовал цельность, будто они с мечом стали одним, и взмахнул клинком.

Колоть, рубить, бить, отсекать. Щупальце, ударившее снизу вверх, он принял плоскостью клинка и оттолкнул; используя эту силу, пустил тело в полёт и вытянул меч в сторону. От этого простого движения загривок голема с треском раскололся.

Чувство, распознающее заклинания, подсказало: в раскрывшейся щели спрятан кор. Медлить было незачем. Энкрид потянул уже взмахнувший меч назад и рассёк кор.

Глядя на это, Эудокия ещё раз подтвердил свою догадку. Если противник всё равно чувствует кор и рубит его, смысла прятать кор не было. Назначение големов было ясно: выиграть время.

Хватило бы и нескольких мгновений, чтобы Ходячий огонь достиг цели.

«Нет, он целится ещё во что-то».

Энкрид понял это интуитивно, но времени выбирать иной ход не было. Да и будь другой ход, он бы всё равно не выбрал его.

Он не собирался стоять и смотреть, как погибнут Эйсия и Эндрю. Расправившись со всеми пятью големами, чьи тела меняли форму как им вздумается, Энкрид рванулся было вперёд, но маг показал новое заклинание.

— Прегради.

По этому слову Ходячий огонь двинулся; дым от сгоревшей травы сорвался с места, собрался в плотную массу и стеной встал на пути. Энкрид понял это ещё до того, как стена успела сложиться. Мышцы бёдер вздулись, раздулись. Бедра, утолщившиеся с хрустом — казалось, штаны вот-вот лопнут, — выплеснули взрывную силу и заставили тело показать трюк, достойный заклинания мгновенного перемещения.

Грохот! Бах!

Земля и воздух взорвались одновременно. Даже с рыцарским динамическим зрением Энкрид видел всё вокруг тонкими вытянутыми линиями.

В следующий миг он уже настиг Ходячий огонь.

«Заклинание».

Энкрид подумал: заклинание — это нить, связывающая магическую силу и реальность. Раз он видит эту нить, значит, может её рассечь. Мысль была короткой, действие — быстрым.

Он подстроил скорость бега и горизонтально рассёк туловище Ходячего огня.

Воля, вложенная в клеймёное оружие, вспыхнула синим светом и разделила пылающее чудовище надвое.

Пшшух.

У пламени нет плотного тела, значит, и рассечь его нельзя. Суть заклинания Ходячий огонь в том и заключалась: даже рассеянное на миг пламя тут же сходилось вновь. Но огонь, отрезанный от подпитки магической силой, только развеялся в воздухе.

Жар толкнул Энкрида в лицо. Вокруг исчезающего Ходячего огня поднялась горячая волна и рванулась вверх. Чёрные волосы Энкрида подхватило потоком, они с шорохом взметнулись к небу. Дым расползся, и тучи, и без того закрывавшие лунный свет, стали ещё гуще.

В тот самый миг, когда Энкрид как ни в чём не бывало собирался обернуться, Эудокия добился своего.

Он подготовил и воплотил несколько заклинаний, наложенных одно на другое. Ходячий огонь был лишь способом выиграть время — не больше и не меньше. Правда, внутренне Эудокия всё же удивился.

«Он одним ударом клинка рассёк заклинание золотого слова?»

Распознать заклинание и рассечь его — разные вещи. Во всяком случае, в пределах здравого смысла, который знал Эудокия.

Само чувство, способное распознавать заклинания, уже следовало вынести за скобки, но он ещё и рассёк его.

Энкрид сделал нечто такое, что впору было ждать от легендарного убийцы заклинаний. Удивляться тут было вполне естественно. Конечно, наружу Эудокия этого не показал.

Он лишь немного изменил вид подготовленного заклинания.