Клинок шёл в выпад под злым углом и с лютой скоростью. До уровня Рема, Рагны или Аудина, конечно, не дотягивал, но всё же.

«Рыцарь».

Противник уже стоял на ступени, где Воля действует почти бессознательно. Если следовать теории, которую Энкрид постиг сам, а Луагарне потом привёл в порядок, такую работу клинка вполне мог показать рыцарь у самого порога рыцарского уровня.

Энкрид не стал пускать в ход Сегодня, зажатый в левой руке. Опираясь на всё, что увидел и пережил во внутреннем мире, он доверил движение ногам и рукам — уже не расчёту, а инстинкту и интуиции.

Он сместил центр тяжести, принял жалящий клинок латной перчаткой и отбил его. Со стороны это выглядело так, будто он просто махнул левой рукой и сбил меч.

Дзанг!

«Немного неуклюже».

Это он сказал не кому-нибудь, а самому себе.

Точнее, оформление Воли чуть запоздало, и удар всё-таки отдался в тыльной стороне ладони.

А золотоволосый мечник из внутреннего мира проделывал такое без малейшего труда.

«Несколько раз повторить — и...»

И это тоже быстро ляжет в руку. Даже когда клинок прилетел внезапно, Энкрид оставался совершенно спокоен. Настолько, что мог без спешки опробовать новый приём. В отличие от противника.

На место отброшенного клинка тут же пришёл носок сапога, метнувшийся ему в пах. Противник действовал быстро и без тени колебания.

Энкрид снова поднял ногу и сбил удар.

«Три раза».

Ровно после трёх атак напор противника заметно просел. Энкрид понимал это потому, что был способен чувствовать Волю и реагировать на неё.

Он стоял с Сегодня в руке и смотрел на нападавшего.

Ночь стояла тёмная, но цвет этих волос он, кажется, знал. Оранжевый.

— Так и знала, — пробормотала та, что только что бросилась на него с мечом.

— Эйсия, — Энкрид тоже дал понять, что узнал её.

— Думала, это будешь ты.

Эйсия несколько раз тяжело вдохнула и кивнула.

Рем, наблюдавший со стороны, буркнул:

— Ничего себе у вас забавы.

Сказано это было о том, что только что сделал Энкрид. Принять голой рукой клинок, прилетевший из внезапной атаки, — додуматься надо.

Конечно, Воля в тот же миг оформилась как надо, так что всё обошлось. Но за такое не каждый взялся бы. А он взялся.

Энкрид смотрел на Эйсию. Теперь, скрестив с ней клинки, он понял: рыцарем она ещё не стала.

«Волю она вкладывает только в три атаки».

Полурыцарь. Но она тренировалась и закалялась так, чтобы на короткое мгновение заглянуть выше рыцарской ступени.

Как? Думала, мучилась, искала. Собрала все свои особенности в одно целое и изо всех сил пыталась пустить в ход ту Волю, которой владела. Так и дошла до нынешнего состояния.

«Молодец ведь».

Энкрид стянул мешавший капюшон и отбросил его.

Разумеется, на этом месте была не только она.

В стороне Эндрю широко раскрыл глаза и почти выкрикнул:

— Вы меня обманули?

Эндрю не был дураком. Он, конечно, знал, что прибыл Орден безумных рыцарей, и при каждом странном повороте подозревал: не они ли тут шевельнулись?

Но с убийцей дворян он уже столкнулся. Тогда он был уверен: это не они.

Да и противник показался таким, с которым можно попробовать справиться.

«Разве это не прислужник демона что-то мутил?»

Герцог Маркус ведь даже тайком прислал письмо.

— Ага, — как ни в чём не бывало ответил Энкрид.

И вот что странно: Эндрю не разозлился. Просто у него в голове сошлись несколько кусочков, и он понял, зачем всё это затевалось.

«Значит, клоуном был я».

Пока все смотрели на него, им подсунули причудливого убийцу дворян, чтобы прислужники не успели собраться между собой и не надумали чего лишнего.

Ведь внимание всех прислужников было приковано к нему.

«Неужели надо было заходить настолько далеко?»

Конечно, можно было провернуть дело куда грубее и проще. Но этим занимался Крайс.

А у Крайса был особый талант: заранее закрывать все щели, откуда может вылезти беда.

Что, если прислужники демона сговорятся, все как один спрячутся или разбегутся? Пока и такую возможность не выжечь до корня, он спокойно ноги не вытянет и глаз не сомкнёт.

«И благодаря этому вытащил всех, кто прятался за кучкой прислужников?»

За спиной у Эндрю стояли трое элитных солдат, которых он вырастил сам.

Пока они обменивались несколькими словами, факелы в руках двух элитных солдат затрепетали на ветру. Облака закрыли лунный свет, и факелы остались единственным светом; вместе с дрожащим пламенем заходили ходуном и тени. И одна из этих теней вдруг поднялась.

Сейчас было не время для задушевных встреч и не время для неторопливых разговоров, но и такого внезапного хода не ждал никто.

В руке поднявшейся тени оказался чёрный клинок — вдвое темнее самой тени.

Клинок уже метнулся в спину Эндрю и вдруг остановился.

— Рухни.

Это была Эстер. Она подняла левую руку, что-то пробормотала, произнесла слово — и тень осыпалась на землю.

— Дитя звёзд?

Вопрос донёсся со стороны противника. Всё происходило прямо перед крепостной стеной. Энкрид стоял в центре; в шаге позади него — Эстер; справа впереди — Рем; слева, из зарослей, выскочила Эйсия; дальше за ними держались Эндрю и трое элитных солдат.

А шагах в двадцати впереди, в темноте, сгущённой облаками, виднелось несколько человеческих фигур.

Даже рыцарского зрения хватало только на силуэты.

Зато слух не подвёл. Рыцарский слух уловил, как кто-то с той стороны пробормотал про дитя звёзд.

— Ждать эти господа не умеют, — сказал Рем и встряхнул левой рукой.

Сегодня ночью он тоже пришёл при полном вооружении. Метательный топор, над которым кропотливо потрудился гном-ремесленник Арган, сорвался с руки, превратился в летящий диск и ушёл вперёд.

Рука двигалась так быстро, что тот, кто не был рыцарем, мог бы и не понять: перед ним именно диск. Рем ещё не договорил, а топор уже улетел.

Бах!

С сухим хлопком рассечённого воздуха топор Рема отскочил назад. Эстер, увидев это, прищурилась.

Энкрид тоже почувствовал то, что уловили его чувства. Невидимая завеса стала прочной железной стеной и остановила топор. Сама завеса, правда, не осталась целой, но уже то, что удар был остановлен, стоило удивления.

— Треснула, — сказал враг — маг, стоявший в двадцати шагах впереди.

Это был мужчина в длинной свободной белой одежде, обвешанный украшениями.

Облака, закрывавшие двойную луну, чуть сдвинулись, и его фигура выступила в лунном свете. Ф-фух, пф.

Факелы в руках людей Эндрю погасли разом.

— Эндрю. Забирай троих и уходи, — сказал Энкрид, делая шаг вперёд.

Пять чувств пробудились, по всему телу побежали мурашки. Вместе с напряжением сработало Сердце зверя и выровняло сердцебиение. Холодок скользнул по загривку.

— Это мастер Астрейла, — сказала Эстер, узнав противника.

Так называли тех, кто постиг заклинания до предела: мастерами.

Если смотреть объективно, Эстер не могла подавить мастера силой. Лёгкой победы над ним ждать не приходилось. Чтобы справиться с таким противником, ей самой пришлось бы бросить на стол несколько отчаянных ходов. Она это понимала лучше всех.

— И он не один, — сказал Рем, скривив губы.

Именно так и было. Мастер вывел с собой всю свою свору.

Один из худших исходов, которые представлял себе Крайс.

Точнее, дело было устроено так, чтобы этот худший исход, если он существует, сам выполз наружу.

Мастер Астрейла собрал и привёл всех прислужников, которых прятал в Науриле. Равных ему среди них не было, но каждого собственноручно взращивал Владыка Демонических земель.

Тёмный эльф с чёрной кожей, гном в шлеме с рогами по обе стороны, сам мастер — и за его спиной пятеро заклинателей в робах. Все они приближались. Писарь, заманивший сюда отряд, скривил губы в усмешке.

— Теперь вы все покойники.

Энкрид подумал, что фраза до ужаса шаблонная. Существо, называвшееся мастером Астрейла, приближалось и открыло рот; но из одного открытого рта одновременно прозвучали сразу три фразы.

— Значит, у вас так здороваются — бросают что-нибудь.

— Ты ведь рыцарь, с такого расстояния должен слышать?

— Моё имя — Эудокия.

Диковинное умение.

Он подошёл ближе чем на десять шагов и остановился. Рем положил руку на топор.

— Не глупи, воин Запада. Встанешь на нашу сторону — сделаю тебя великим воином демона. Так что иди тихо.

Гном словно только этого и ждал — тут же обратился к Рему. В лунном свете его глаза сияли серебром, рассечённым крест-накрест. Один взгляд на него говорил: существо непростое.

— Я уже великий воин богини, рождённый и выросший на Западе, недоросток ты обрубленный, — невозмутимо ответил Рем.

Энкрид отвёл взгляд от мага и посмотрел на Рема.

— Чего уставился?

— Аюль?

Он же сказал «богини». Значит, Аюль?

— Ну, типа.

— Просто интересно, сможешь ли ты сказать такое при жене.

Аюль, услышь она это, наверняка растрогалась бы.

— Хернёй не страдай и смотри вперёд.

Щёки у Рема не покраснели, но Энкрид всё равно решил: тот смутился.

— Романтичный топор.

Потому слова сами сорвались с языка.

— Чего?

Рем отреагировал сразу.

— Твоё новое прозвище.

— Ты совсем рехнулся, что ли?

Эстер, слушавшая их перепалку, фыркнула коротким смешком. Эйсия кивнула с видом человека, который заново убедился: эти ублюдки всё так же прекрасно безумны.

— Вы в курсе, что ситуация сейчас очень, крайне опасная?

Эндрю верил Ордену безумных рыцарей, но когда прямо перед ним стоял корень всех бед, поднявшихся в последнее время в столице, ладони сами покрывались потом.

Мастер Эудокия не разозлился. И не растерялся. Разве что в нём ещё оставалось немного недоумения, но какая разница: умрут — и всё закончится.

«Если сделать его моим великим воином, от него будет толк».

С этой мыслью он открыл свой мир заклинаний.

— Приветствие.

В одно короткое слово легла магическая сила, притянула мощь иного мира и воплотила её в реальности.

Эстер мельком увидела мир заклинаний высокого порядка, заключённый в единственном слове: «Приветствие».

Изначально это заклинание называлось «приветствие Аграбы». Эудокия сжал его до одного слова — «Приветствие».

Аграба же — имя существа чудовищной силы, обладающего невидимым, бесплотным телом.

И вслед за единственным словом «Приветствие» над головами Эндрю и трёх его частных солдат рухнул невидимый камень.

Камень нельзя было увидеть, но вес и физическая сущность у заклинания были вполне настоящие.

Эндрю не успел даже выкрикнуть боевой клич — только поднял меч над головой. Но можно ли мечом принять камень?

Нельзя. Его не учили готовиться к такому, и опыта подобных ситуаций у него тоже не было.

Однако где-то в мире обязательно найдётся человек, который любит тренироваться именно в таком безумии.

Хотя «где-то в мире» — сказано слишком широко: такой человек стоял куда ближе.

Энкрид оттолкнулся от земли, поймал плоскостью клинка невидимый камень, который уловили его пробуждённые чувства, и отбросил его в сторону.

Бум!

Невидимая глыба рухнула за кустами, подняв облако пыли.

— А-а-а!

Писарю, которого они преследовали, ужасно не повезло: он оказался как раз там, и невидимый камень расплющил его насмерть.

Зрелище вышло странное. Раздавленного человека было видно, а того, что его раздавило, — нет. На земле одиноко лежал только труп, превращённый в кровавую лепёшку.

— Выйди, легион стальных кукол.

Мастер Эудокия равнодушно произнёс новое заклинание. Смерть одного прислужника его ничуть не тронула. Он ещё не договорил, а в воздухе уже появилась длинная вертикальная линия; из неё, раздвигая края, высунулись железные пальцы.

Железная рука раздвинула линию в воздухе, будто рвала туго натянутую ткань, и вслед за рукой наружу показалось всё тело.

Стоило одной кукле выбраться, рядом прочертилось ещё несколько линий. И вскоре их стало больше двадцати.

Мастер Астрейла смотрит свысока даже на рыцарей. И это естественно.

«Неужели я слишком долго просидел взаперти?»

Этим людям следовало бы рухнуть перед ним ничком и молить о пощаде, а они ещё смеют бросаться в бой.

Всё потому, что затворничество затянулось. Мастера Астрейла обычно целиком уходят в исследования и собственный мир заклинаний. Они редко выходят в мир и вмешиваются в его дела.

Этим занимаются низшие.

«Если уж приходится выйти самому, надо впечатать страх как следует».

Таково одно из немногих правил, которые обязаны соблюдать мастера. Эудокия следовал ему верно.

Легион стальных кукол, поднятый одним жестом, бросился вперёд. Целью был жалкий человек, стоявший позади.

Тум-тум! Шаги големов сотрясали землю и воздух. Для Эндрю и его солдат они словно выскакивали прямо из поднявшейся пыльной тучи.

— Ха. Эти ублюдки меня вообще не видят?

Эйсия выплюнула слова сквозь зубы и перехватила меч. Прозвище Тройной Клык, «три клыка», она получила за то, что могла лишь трижды взмахнуть клинком как рыцарь.

После таких взмахов мышцы начинали вопить о пределе, но отступить сейчас — значит впустую растоптать все дни, потраченные на закалку.

Она шагнула вперёд, и Эндрю тоже крепче поднял меч.

В этот миг Эудокия произнёс новое заклинание.

— Зеркальная комната Банны.

Он ещё не успел закончить начальную формулу, а перед ним уже возник круг. В него влетел кинжал, брошенный Энкридом.

Бу-у-у!

Остался только громкий рёв, вырвавшийся из кинжала-горна.

Сегодня он специально взял с собой всё снаряжение. Почему? Из-за слов Крайса. Этот Глазастик предсказал: враг начнёт двигаться самое раннее сегодня, самое позднее — через день.

Если подумать, этот Глазастик преспокойно проделал то, что больше пристало пророку.

— Пророчество, говорите? Нет, прогноз. Я просто беру в расчёт намерения противника, обстановку, то, чего он хочет, и всё такое. Как я это делаю? Ну, умирать не хочется, и больно не хочется, вот и шевелю мозгами. Ошибусь — значит, готовлюсь и к тому, что ошибусь. Готовлюсь ко всему и молюсь, чтобы хоть какой-нибудь план сработал.

Вместе с этой короткой мыслью Энкрид вдруг вернулся во вчерашний день, к полудню, когда разговаривал с Крайсом.

«Я умер?»

День повторился?

Такое подозрение возникло само собой. За последнее время с ним слишком часто случалось подобное.

Но едва он так подумал, как понял: это не реальность.

Пять чувств, шестое чувство и способность распознавать заклинания забились тревогой. Теперь он понял, почему всё тело покрылось мурашками сразу, как только он увидел этого мастера.

Тот наложил иллюзорное заклинание в тот же миг, когда появился перед ним. И теперь заклинание завершилось.

«Безмолвный».

Как Эстер называла эту ступень?

Такитус, кажется. Пока он без остановки произносил вслух другие заклинания, на самом деле готовил именно это.

В итоге часть мира заклинаний Эудокии — выстраданная, отточенная и выкованная за долгие годы — поглотила Энкрида, и иллюзия вышла ему навстречу.