Демон, которого называли Белоснежным Разрушителем, владыка Демонических земель, почувствовал смерть своего прислужника.

«Ах ты...»

Он собирался предложить тому свою силу для борьбы с громадой под названием Империя.

Ведь он угадал именно то, чего тот сейчас хотел больше всего.

«И даже слушать не стал?»

В давно осевшей душе возникла тишина — и тут же по ней пошли круги, словно от камешка, упавшего в озеро.

«Сколько же времени прошло».

Раздражение поднялось вместе с почти радостным чувством. Долгими годами он через самосовершенствование сдерживал желания и чувства, но теперь в этой выдержке появилась трещина.

Раз причина раздражения была так ясна, то и причина радости не вызывала сомнений.

«Я стану таким, что даже подобное меня не поколеблет».

Когда всё закончится, так и будет.

Если, убив противника, он успокоит душу, значит, так и поступит. Если же для усмирения души ему понадобится лишь наблюдать, он будет просто смотреть.

Среди тех, кого называли владыками Демонических земель, не было ни одного, кому Энкрид был бы безразличен.

Пылающий Ворон тоже видел, как прислужник, которого он отправил вслед за Белоснежным Разрушителем, погиб, не успев вымолвить ни слова.

«Ударить — значит потратить силу».

Оставить без внимания — досадно. Тогда лучше всего переманить на свою сторону.

Но тот даже слушать не желал.

«Хлопотный тип».

Обещающий изобилие и Одинокий Недоверия смотрели на противника примерно так же.

Отец мертвых, пожалуй, был спокойнее остальных.

«Если оставить его как есть...»

Он считал, что в терпении превосходит всех прочих, вместе взятых.

В конце концов, если кто-то из них решится действовать, он просто ударит тому в спину.

Ради этого он и внушал исподволь доброжелательность тому, кто носился повсюду под прозвищем Убийца магических областей.

И лёгкий тон, и шутовское «да оставьте вы меня уже в покое» служили одной цели.

Достаточно было казаться самым приличным из пяти владык.

А дальше — ждать. Ждать и ещё раз ждать. Тогда шанс обязательно появится.

Пять владык Демонических земель никогда не собирались вместе, но и без встречи прекрасно читали намерения друг друга.

Они были настолько коварны и думали слишком похоже. В конце концов разница сводилась лишь к форме: одни собирались дать противнику желаемое, другие — наблюдать со стороны.

А Энкрид тем временем?

— Тебе тоже нужна тренировка.

— ...Это ведь не потому, что я обыграл вас в карты?

Он как ни в чём не бывало жил обычной жизнью.

* * *

Они всё ехали и ехали вперёд по безопасному тракту.

Эстер сначала сидела в карете, потом перебралась на своего вороного коня. Крайс, поначалу не скрывавший тревоги, за несколько дней тишины без единого происшествия тоже заскучал без дела.

— Сыграем в карты?

Путешествия чаще всего скучны и утомительны. Приходится день за днём смотреть на один и тот же пейзаж.

Особенно если это не форсированный марш, где ты жертвуешь задом и поясницей, мчась верхом без передышки.

Поэтому торговые дома, вышедшие на торговый путь, так радуются встрече с бродячими музыкантами.

При бродячей труппе непременно бывает бард: значит, можно послушать и истории, и музыку.

Бардов-одиночек днём с огнём не сыщешь, так что бард в составе такой труппы — дело естественное.

Но и без бродячих музыкантов те, кто проводит в дороге много времени, умеют убивать скуку.

Один из способов — карты или кости, когда на кон ставят несколько медных монет.

Как бы ни подступала тревога, Крайс себя не терял.

«Прогорю — значит, прогорю».

Жить нужно сейчас. В этом и есть жизнь. Теперь он это понял. А значит, важно уметь радоваться и нынешнему мгновению.

— Давай.

Эстер откликнулась первой. Разве ведьмы не знают скуки?

Карету взяли именно затем, чтобы меньше возиться с лагерем. Иными словами, на разбивку лагеря можно было не тратить много времени.

К тому же Рем, Энкрид, Крайс и Эстер — все четверо знали толк в бродячей жизни.

Рем как охотник привык ночевать под открытым небом; для Энкрида со времён проводника и наёмника сон вне стен был делом обычным.

Эстер и вовсе была ведьмой, для которой домом служила не крыша, а природа.

И Крайс не был исключением: он видел поле боя, потом примкнул к торговому дому и жил, сражаясь с разбойничьими шайками.

— Тогда начнём.

Четверо опытных людей — и лагерь вырос в два счёта. Перед ним расстелили плотное полотно, и по нему пошли карты.

Крайс сдавал ловко. Энкрид тоже хорошо знал эту игру ещё с наёмнических времён.

Игра называлась «Король и демон». Правила простые: карта короля бьёт любую карту. Король вместе с рыцарем бьёт просто короля. Это одно из сильнейших сочетаний, против которого мало какая рука устоит.

Зато карта убийцы может убить одинокого короля.

Карта шпиона, если рыцарь остался один, обращает его на сторону убийцы, а убийца, шпион и стратег, собравшись вместе, становятся демоном. Это единственная рука, способная убить короля, при котором есть рыцарь.

Но если использовать такое сочетание, повторно оно уже не сыграет. До тех пор, пока не уйдут все карты, оно больше не появится.

«Единственный способ победить демона...»

Король, рыцарь и стратег должны оказаться заодно.

Когда эти трое объединяются, рыцарь и стратег погибают, но король выживает.

Игра, придуманная несколькими праздными бродячими торговцами, разошлась по всему континенту, и теперь её знали повсюду.

На вид она сложная, на деле простая.

Выпал король — почти победил.

После нескольких кругов на кону быстро набиралась приличная сумма крон.

— Да вы, я смотрю, все прожжённые игроки. Так и весь мой кошель обчистите.

Крайс проворчал это вслух.

— Разве в таком не всё решает удача? Кто шаманством занимается, тот и невезения сторонится, и удачи тоже, паршивец.

Рем ответил, хохотнув. Кажется, на Западе вообще не было понятия азартной игры.

Сказывались, наверное, и суровые условия, где людям хватало забот, чтобы выжить. Но те, кто рассуждал о шаманстве, верили: сколько пришло невезения, столько же придёт удачи, и сколько пришло удачи, столько же обрушится невезения.

Будто всё подчинено правилу равноценного обмена. Хотя с точки зрения шаманства, похоже, это было не совсем так.

Во всяком случае кроны перед Ремом, отточившим шаманство, почти не убывали и не прибавлялись.

Ещё через несколько партий перед Энкридом уже лежала солидная кучка золотых монет.

— Я давно подозревал, что богиня удачи и судьбы присматривает за мной.

Энкрид пробормотал это себе под нос. Пусть демон хоть ухлёстывает за ним — он будет делать своё. Тренироваться до упора, потом отдыхать, болтать с людьми о пустяках и проводить время за играми.

Потом прошло ещё несколько партий.

— Ставлю магический камень.

Эстер выложила камень, вобравший её магическую силу. Формой он напоминал коготь пантеры.

Иногда, превращаясь в пантеру, она собирала магическую силу в когтях и создавала такие вещи.

Невозможно было прикинуть, сколько золотых монет пришлось бы отдать, чтобы купить подобный камень. Крайс чуть опустил голову.

Раздался вздох: «Эх-х...» Опять дрянная рука?

Энкрид без особых мыслей оценил свои карты.

«Король и рыцарь».

Победа.

Похоже, богиня удачи и судьбы желала крон.

Энкрид положил на полотно пять карт рубашкой вверх, включая короля и рыцаря.

— Пора заканчивать и спать, верно? Сегодня я, кажется, проиграю.

Крайс сказал это и тоже положил карты. Ставки стали крупными. Крайс действительно выглядел так, будто сдался. Даже взгляд рыцаря видел именно это.

Движения, поза, вдохи и выдохи, колебание зрачков; Энкрид прислушался даже к сердцебиению.

Играть с рыцарем в карты — затея с самого начала неправильная.

Рем, честно говоря, считал это несправедливым, но вмешиваться не стал.

Это ведь всего лишь лёгкая игра.

Просто было видно: его командир-безумец до крайности не любит проигрывать.

Эстер была такой же.

Рем остался зрителем и продолжал наблюдать. Сам он вышел из игры раньше. Крон у него было примерно столько же, сколько в начале. Ничего не изменилось.

А потом карты раскрыли. И кончики пальцев Энкрида едва дрогнули — совсем ему не к лицу.

Человек, который улыбался и перед прислужником демона, и перед балрогом, — и вдруг дрогнул из-за такого?

Конечно, дрожь была такой мелкой, что её не заметил бы никто без глазомера Рема.

— Так демон тут ты?

Сказал Энкрид.

— А, само как-то вышло. Хм. То есть мне просто повезло.

Крайс сказал это с мягкой улыбкой.

Энкрид понял свою ошибку. Он на мгновение забыл, что этот глазастый наглец ради кроны способен держать под контролем даже собственное сердцебиение.

На следующий вечер Энкрид проверил навыки Крайса.

— Ты тоже член рыцарского ордена.

— Постойте, это же просто издевательство? Эстер, я прав?

Взгляд Эстер был ледяным. Она смотрела на наглого человека, который в итоге заполучил её коготь.

— Ты ведь зарился на мой коготь.

— Да когда это было-то?

— Надо было тогда тебя проучить.

Эстер отвернулась от Крайса. После этого началась лёгкая физическая тренировка, а заодно и проверка фехтования. Энкрид прошёлся по основам, поправляя стойку Крайса и его работу мечом.

— Когда парируешь диагональный рубящий удар: чувствуешь, что он мягкий, — вдавливай меч вперёд; чувствуешь силу — тяни меч назад, будто снимаешь байнд.

А потом — шаг левой ногой по диагонали вперёд и удар по голове.

Это основа основ: отражение диагонального рубящего удара. В учебнике базового фехтования такое шло примерно третьим пунктом.

Крайс, насквозь промокший от пота, рухнул на землю.

Лёгкий ветерок остужал кожу. Промокло даже бельё, но лагерь разбили рядом с ручьём, так что помыться было не проблемой.

Хорошо ещё, что он обычно не пренебрегал физическими тренировками.

Это безумное войско Бордер-Гарда косилось на любого вышестоящего — будь тот хоть администратором, хоть стратегом, — если он бегал хуже них.

Поэтому Авнайер тоже тренировался вместе с ним, а Эдин Молсен, хоть и был администратором, бегал хорошо.

«С такими порядками в Бордер-Гарде и десятилетний мальчишка, наверное, мечом машет будь здоров».

Иногда и правда попадались дети с заметным талантом. Не десяти лет, так двенадцати-тринадцати.

«И те, кого я привёл в этот раз...»

После того как трущобы убрали и в городе навели порядок, во многих домах стало легче жить. Дети учились многому, а в городе, где воинское дело почитали едва ли не превыше всего, многие брались за меч.

Крайс вспомнил несколько лиц.

— Я стану сквайром Ордена безумных рыцарей, пока мне не исполнится двадцать.

Так говорил мальчишка лет тринадцати, может, четырнадцати, и глаза у него сияли.

Сирота войны ел и ночевал в храме в центре города. Как же его звали?

Крайс лично его поддерживал: ему понравились и внешность мальчишки, и поведение.

— В Науриле, похоже, дел будет немало, да?

Крайс спросил это, лёжа на невысокой траве.

— Наверное.

Энкрид ответил, стоя рядом и опираясь, как на посох, на меч, вынутый вместе с ножнами.

Слушая ответ, Крайс подумал:

«Я должен справиться, чтобы у того мальчишки появился шанс стать сквайром».

Он отбросил вчерашнюю тревогу, выбрался из демонических ухаживаний и вернулся к обычной жизни.

Думать было о многом, но всё, что требовало расчёта, он уже прикинул.

Закатное зарево окутывало тело. Гаснущий свет закрывал половину лица Энкрида и ложился на него оранжевым. Глядя на это, Крайс продолжил мысль.

«Я должен справиться».

Нет. Он тоже должен справиться.

Не только тот мальчишка — детей, которым Крайс помогал, было куда больше. Он хотел защитить всех, кто стоял у него за спиной.

Он не хотел видеть смерть ни одного из них. Это желание было предельно сильным. Всё тело мелко задрожало.

За карточным столом он мог подчинить себе даже пушок на коже, но сейчас тело не слушалось.

Его трясло.

От страха? От дурного предзнаменования, захватившего всё тело?

На этот раз — нет.

Тело дрожало само, принимая волю сделать это во что бы то ни стало.

Со следующего дня неторопливая карета прибавила скорость. Стоило Эстер прочесть несколько заклинаний, и лошади побежали удивительно резво.

Они и раньше были хороши, но теперь мчались словно легендарные скакуны. И всё же до Разноглазого им было далеко.

Он был не «словно» легендарный скакун, а настоящий мифический конь, крылатый от рождения. Теперь же — один из друзей Энкрида и член рыцарского ордена.

— Добро пожаловать.

Энкрид посмотрел на знакомое лицо, встретившее его перед городскими воротами.

И раньше было так же, но герцог королевства вряд ли мог похвастаться избытком свободного времени. Почему же он каждый раз будто нарочно выходил встречать лично?

— Герцог Маркус.

— Ага, я. Добро пожаловать, говорю.

За спиной Маркуса виднелись несколько сопровождавших его телохранителей.

Энкрид плохо ощущал вес собственного положения, но теперь командир Ордена безумных рыцарей, не говоря уже о друге короля, занимал такой пост, что с ним никто не посмел бы обращаться небрежно.

Пышной церемонии не устроили, однако глаза всех стражников у ворот, смотревших на него, были полны почтения.

Даже на Рема смотрели скорее с расположением, чем со страхом.

А вот при виде Эстер у некоторых взгляд совсем плыл.

— Глаза бы им...

Прежде чем Эстер договорила, вперёд выступил Крайс.

— Благодарим за радушный приём, Ваше высочество. Здесь не лучшее место для разговора. Будем ещё признательнее, если вы угостите нас тем чаем, которым так гордитесь.

Он сказал это достаточно громко, чтобы слышали все. Так он обозначил: визит официальный.

Затем они по прямой дороге от окраины въехали внутрь крепости и прошли в приёмную. Там их встретил Кранг, перебиравший несколько листов.

— А, пришёл?

Прежде чем быть королём, он говорил как человек своего прежнего круга: легко, по-дружески.

— Угу.

Энкрид ответил беззаботно и сел на стул прямо в одежде, покрытой дорожной пылью.

— В королевстве прячется прислужник демона.

Кранг сказал это, продолжая перебирать бумаги. Он сразу перешёл к делу. Не посол Империи и не прочие вопросы — это было первым.

Едва услышав его, Крайс понял: всё, от письма, присланного в этот раз, до выбранного времени, когда позвали Энкрида, было ловушкой Кранга.

«Вот уж король».

Голова у него была выдающаяся. Раз уж он стал человеком, на чьих плечах лежит целое королевство, то, конечно, должен был уметь плести и такие коварные интриги.